Après leur échange dans la Mercedes, Niu Jinxing ne modifia pas son attitude envers Gao Jing. Au contraire, il se montra encore plus aimable.
L'astuce du faux ami de Gao Jing fit son petit effet.
Pour cette autorité locale de Beiyang, quoique Gao Jing ne fût pas issu d'une grande famille, il n'en était pas moins un homme hors du commun.
Son avenir recelait un potentiel illimité !
Ça valait le coup de s'en faire un ami.
Pourtant, Gao Jing ne s'enfla pas, ne se laissa pas griser par le revirement de Niu.
Gagner l'amitié sincère d'un type comme Niu Jinxing était sans aucun doute très difficile.
Gao Jing n'espérait pas devenir immédiatement frère de sang avec lui.
Il lui fallait simplement un canal fiable pour écouler sa marchandise.
Niu Jinxing correspondait pile au profil, aussi choisit-il de l'entretenir.
Même s'ils finissaient par tisser des liens, ce serait dans un intérêt mutuel !
C'était précisément cette allure calme et mesurée qui valut à Gao Jing davantage encore du respect de la part de Niu Jinxing.
La Bentley Mulsanne et la Mercedes s'immobilisèrent à l'entrée d'une vieille ruelle.
Niu demanda à Gao de confier les clés à un subalterne pour le stationnement, tandis qu'il l'emmenait lui-même à l'intérieur.
La ruelle était profonde et silencieuse. Une gerbe de fleurs rouges dépassait d'un haut mur, aperçue depuis une vaste cour.
« Voici la ruelle Shangshu, »
dit Niu Jinxing en faisant rouler ses perles de bois de santal rouge entre ses doigts tout en marchant. « Ancienne demeure d'un Shangshu de la dynastie précédente. Un site historique ici à Beiyang. Une partie a été reconstruite et louée à la famille Zhang. »
« Le chef Zhang Huaian, maître de la cuisine huaiyang ! Chef de file de la Cuisine de la famille Zhang ! »
Gao Jing, lui, ne connaissait vraiment pas.
On racontait que ce chef étoilé était parti pour Yangzhou dès l'enfance, s'y était formé vingt ans durant jusqu'à devenir un cuisinier de premier rang, puis avait gagné l'est pour ouvrir son restaurant de la famille Zhang à l'étranger. À soixante ans, il était revenu aux sources, à Beiyang.
Il y avait apporté son héritage culinaire, faisant de la ruelle Shangshu le restaurant privé le plus couru de Beiyang.
Obtenir un authentique repas huaiyang ici exigeait d'ordinaire une réservation des mois à l'avance.
Mais Niu Jinxing n'était pas un mortel comme les autres. Un seul coup de fil leur assura une table.
Après avoir franchi la grande porte marquée « Restaurant de la famille Zhang », une serveuse élégante les guida le long d'un chemin pavé jusqu'à un salon privé.
« Je viens souvent ici, »
annonça Niu en s'asseyant. « Frère Gao Jing, commande ce qui te plaît. Ne te retiens pas ! »
Gao Jing acquiesça, ouvrant la carte pour choisir des plats huaiyang réputés.
Puis Niu tambourina des doigts, en ajoutant quatre ou cinq autres.
Une fois la commande passée, il sourit en coin. « Devine quel plat est mon favori absolu, ici ? »
Gao Jing n'en avait pas la moindre idée.
Niu éclata de rire. « Le bœuf en soupe dorée ! »
Gao Jing pouffa. « Le bœuf en soupe dorée, ce n'est pas un plat sichuanais ? »
« Exactement ! »
Niu gonfla de fierté. « J'ai insisté pour que le maître Zhang l'ajoute à la carte. Sa version surpasse toutes les autres ! »
Gao Jing respecta cela.
Bientôt, les deux subalternes revinrent après avoir garé les voitures.
Ils se joignirent à eux en invités d'accompagnement.
Niu se lécha les lèvres. « Frère Gao Jing, on dirait qu'il manque un peu d'animation. Je fais appeler deux demoiselles pour nous tenir compagnie ? »
Gao secoua la tête. « Une autre fois. Ce soir, contentons-nous de discuter, frère Daniou. »
« Comme tu veux. »
Niu fit signe à ses hommes de servir l'alcool. « Pose-moi toutes tes questions. Si je ne sais pas, je me renseignerai. Rien ne m'échappe à Beiyang. »
Gao leva son verre fraîchement rempli. « Merci, frère Daniou. Premier verre pour toi. »
C'était du Maotai Feitian.
Il le vida d'un trait.
« Bien joué ! »
Niu frappa la table, approbateur. « Les amis de Bœuf Taureau peuvent boire mal, mais jamais peureusement ! Cul sec ! »
Après avoir descendu le sien, Gao enchaîna trois tours de suite avec Niu.
Son teint ne broncha pas.
Sa transformation physique avait élevé l'ensemble de son corps, l'orientant vers une évolution surhumaine.
Sa tolérance à l'alcool, déjà correcte après des années de repas d'affaires, avait bondi de façon remarquable.
Quoique Niu fût lui-même un buveur redoutable, bâti comme un tank et un ivrogne de haut rang,
dès qu'il s'engagea dans un véritable concours avec Gao, il sentit une inquiétude monter en lui.
Ça ne tournait pas bien.
Il finit par devoir mobiliser ses deux subalternes pour tenir tête à Gao verre pour verre.
Tout en buvant à plaisir, Gao savoura maint plat.
La cuisine de Zhang Huaian honorait les racines huaiyang tout en les renouvelant, réputée pour sa sélection rigoureuse des ingrédients, sa précision, sa cuisson minutieuse et son souci des saveurs naturelles.
Les Boulettes de lion braisées étaient d'une tendreté incroyable, le corail de crabe parfumé, les légumes croquants et nets, laissant un goût persistant.
Le Poisson Huai Bai vapeur brillait d'un blanc nacré, chair délicate, savoureuse sans arrière-goût de poisson, explosant d'umami.
Les Pousses de jonc ébouillantées goûtaient la fraîcheur et le croquant dans un bouillon léger, d'un appétit total.
Aux côtés de la Soupe d'agneau de port, des Gâteaux de crevettes cristallins, des Morceaux d'anguille braisés…
Il festoya de bon cœur.
Gao Jing goûta naturellement au précieux Bœuf en soupe dorée de Niu Jinxing.
Quoique non huaiyang, façonné par un chef maître, sa saveur mérite les louanges sincères de Gao.
Au terme du repas, le visage de Niu flamboyait écarlate, les yeux brouillés, la parole pâteuse.
Ses deux hommes s'affaissaient, sans os, sur leurs sièges.
Brandissant le drapeau blanc de la reddition.
Pendant ce temps, Gao Jing saisissait un gâteau à l'huile tendre, sucré, à couches
et le mâchait tranquillement.
Son teint et son allure différaient à peine de son arrivée !
« Je capitule ! »
Niu, chancelant, dressa le pouce. « Bœuf Taureau reconnaît sa défaite totale, aujourd'hui. »
Il n'avait d'autre choix que de l'admettre.
Cinq bouteilles pleines de Maotai Feitian avaient disparu sur la table.
Une demi-sixième restait.
Chaque bouteille contenait 500 ml.
Trois contre un, pourtant Gao ne montrait pas le moindre frémissement d'ivresse.
Vraiment l'incarnation du Dieu du Vin !
Gao Jing sourit, héla une serveuse pour qu'elle débarrasse l'encombrement.
Puis demanda une théière de Longjing.
Après deux tasses de thé chaud, Niu retrouva quelque clarté et continua de causer avec Gao.
Gau en tira grand profit.
En tant que poids lourd local de la filière, Niu Jinxing possédait une connaissance approfondie des marchés du bois de santal rouge et du santal à petites feuilles.
De sa bouche, Gao glana des renseignements précieux.
Y compris force secrets d'initiés et règles non écrites.
Même en mettant à part l'authentique festin huaiyang, cette information valait bien plus que du simple santal à petites feuilles de première qualité.
Elle affina et renforça les stratégies déjà en place de Gao !
Comme tous avaient bu, ils firent appel à des conducteurs de remplacement pour le retour.
Bien que Niu pressât sincèrement Gao de passer la nuit,
Gao choisit de rentrer à Yuncheng.
Ils se séparèrent devant la ruelle Shangshu.
« Frère Gao Jing, »
bredouilla Niu Jinxing, éméché, avant de partir. « On n'a pas bu notre soûl, aujourd'hui. La prochaine fois qu'on se retrouve… faut pas oublier ton frère, hein ! »
Pourtant inconnus quelques heures plus tôt, ils parlaient maintenant comme de vieilles connaissances.
Gao sourit. « Bien sûr que non. »
Avec les vastes ressources qu'il tenait en main, il reviendrait souvent à Beiyang.
La moisson d'aujourd'hui était déjà amplement suffisante.