Pour Gao Jing, étudier à la Salle d'Armes du Dieu de la Guerre fut une expérience neuve et fructueuse.
Sa Voie de la Transcendance avait débuté au village Shan Yue, par la maîtrise des Trente-Six Formes de Combat issues des Chroniques de la Grande Désolation. Pas à pas, il était devenu Guerrier Totem, avant de cultiver le Premier des Totems et l'Art de Raffinage de l'Esprit Shan Yue.
Que Gao Jing soit passé d'homme ordinaire à Grand Guerrier Totem en à peine deux ans tenait en partie à son talent martial exceptionnel, mais surtout à l'héritage de la lignée du Serpent Vipère, une Aberration Primordiale.
Sans cela, une progression aussi vertigineuse — dépassant d'innombrables prodiges — eut été impossible.
Pourtant, son parcours martial avait reposé pour moitié sur les ressources et techniques fournies par le Vieux Chaman Shan Yan, pour l'autre sur sa propre compréhension. Il n'avait jamais bénéficié d'un véritable enseignement martial.
Ce qui laissait les fondements transcendantaux de Gao Jing fragiles. Après avoir atteint le rang de Grand Guerrier Totem novice, il peinait à progresser davantage.
D'ailleurs, la voie martiale des Géants de la Grande Désolation ne convenait pas aux Habitants de l'Abîme comme lui.
En vérité, l'exploit de Gao Jing — s'élever au niveau Grand Guerrier en n'usant que de techniques de base comme les Chroniques de la Grande Désolation et le Premier des Totems — était déjà stupéfiant !
Le Vieux Chaman Shan Yan avait décelé cette faille. C'est pourquoi il s'était procuré une lettre de recommandation à grand prix, envoyant Gao Jing à la Salle d'Armes du Dieu de la Guerre, dans la Cité Souterraine de Nilo, pour y poursuivre des vérités martiales supérieures.
Trois jours seulement après le début des cours, Gao Jing mesura à quel point cette chance était inestimable et vitale.
Ici, ses plus grandes lacunes pouvaient enfin être comblées.
La Salle d'Armes du Dieu de la Guerre comptait des dizaines de mentors. La plupart possédaient la force d'un Grand Guerrier Totem de haut rang. Plusieurs étaient même des Légendes !
Ces mentors étaient puissants, riches d'une expérience de combat et d'aventure considérable.
Qui plus est, la bibliothèque de la Salle d'Armes recelait des dizaines de milliers de manuels et d'ouvrages martiaux couvrant tous les aspects du Grand Monde — un véritable trésor de savoir.
Hélas, Gao Jing n'était qu'un nouvel élève arborant le plus bas Badge de Fer Noir. Il n'avait aucun Point de Mérite et ne pouvait emprunter les textes martiaux dont il avait besoin.
Mais il ne s'inquiétait pas. Il débuta comme tout débutant.
À l'aube, Gao Jing prit le petit-déjeuner préparé par Xiao Dai. Il enfilit une tenue d'entraînement propre et quitta la Cour du Cœur de Jade, se dirigeant vers les Tours Jumelles de la Salle d'Armes, à quelques centaines de mètres.
Il arriva pile à l'heure au Pavillon des Enseignements Martiaux.
Le Pavillon des Enseignements Martiaux était le lieu où les mentors dispensaient le savoir martial — pour faire simple, une salle de classe.
La Salle d'Armes du Dieu de la Guerre en comptait vingt-quatre, chacun placé sous la responsabilité de un à trois mentors.
Les élèves suivaient les cours dans un pavillon correspondant à leur rang et à leur spécialité martiale.
Gao Jing avait choisi Yue Xiong comme mentor.
Yue Xiong était un mentor ancien de la Salle, un Grand Guerrier Totem de haut rang au sommet du niveau supérieur. Sa force ne souffrait d'aucun doute.
Il était scrupuleusement juste, traitant tous les élèves sur un pied d'égalité. Il ne favoriserait jamais quelqu'un sous prétexte qu'il est le rejeton d'un grand clan.
Mais ce n'était pas la raison principale du choix de Gao Jing.
Yue Xiong possédait l'Essence de Lignée de « feu » et pratiquait des Techniques de Combat de feu.
Cette année, il était également chargé d'enseigner aux nouveaux élèves.
Il était donc le choix idéal pour Gao Jing.
Comme à son habitude, Gao Jing s'installa dans un coin après être entré dans le pavillon.
Les autres élèves affluèrent, emplissant bientôt l'espace de leur brouhaha.
Les « camarades » de Gao Jing se répartissaient en trois groupes distincts.
Le plus nombreux occupait les meilleures places, au centre et au premier rang, riant et discutant avec une assurance tapageuse.
C'étaient de jeunes nobles des grands clans de la Cité Souterraine de Nilo, principalement descendants des Neuf Anciens Clans — Feu, Lune, Esprit, Vent, Eau, Chaman, Totem, Impérial et Montagne. De soi-disant nobles de naissance aux lignées supérieures.
Mais le simple statut ou le sang ne suffisaient pas pour entrer à la Salle d'Armes. Ces héritiers avaient eux-mêmes un talent et une force redoutables, ayant arraché leur admission au terme d'une concurrence féroce.
Leur fierté se comprenait.
Le second groupe, un peu moins fourni, rassemblait de jeunes talents issus de tribus ou de familles d'autres Cités de l'Abîme.
Ces nouveaux venus souhaitaient se mêler à l'élite de Nilo, mais les locaux les méprisaient — dédain, condescendance, voire hostilité ouverte.
Pour les prodiges de Nilo, les outsiders étaient des ploucs… et des rivaux qu'ils jalousaient.
Restait le plus petit groupe : des génies d'origines modestes ou de familles mineures, qu'ils soient de Nilo ou d'autres Cités de l'Abîme.
Ils s'étaient battus pour leur place, chacun avec un parcours qui vaudrait son propre récit.
Ces élèves tenaient aussi à leur dignité.
Refusant d'être laquais ou pions, ils s'étaient regroupés pour se serrer les coudes et s'entraider.
L'Affiliation Locale, l'Affiliation Extérieure et l'Affiliation Déshéritée couvraient presque tous les élèves.
Mais pas absolument tous.
Il restait ceux qui restaient seuls — des existences singulières !
Comme Gao Jing.
Techniquement, Gao Jing aurait dû faire partie des déshérités.
Mais dès son inscription, il s'était heurté à des figures de l'Affiliation Locale comme Feng Ze et Yue Jian. Le prudent groupe des Déshérités n'osa pas le recruter.
Gao Jing, de son côté, ne cherchait pas non plus à se faire accepter.
Il trouvait que c'était même très bien ainsi.
Même si tout le monde l'évitait… c'était exactement ce qu'il voulait !
Clang ! Clang ! Clang !
Alors que les cloches de bronze du beffroi des Tours Jumelles sonnaient, Yue Xiong fit son entrée dans le Pavillon des Enseignements Martiaux.
Tous les élèves se levèrent, saluant respectueusement.
Yue Xiong leur fit signe de s'asseoir, puis prit place sur la chaire.
Son regard balaya chaque visage avant qu'il ne parle d'une voix solennelle : « Aujourd'hui, nous poursuivons les fondamentaux de l'Incantation Solaire. »
L'Incantation Solaire était la Technique de Combat de haut niveau principale de Yue Xiong.
Les Techniques de Combat se divisaient en trois types : Art de Combat de Trempe du Corps, Art de Combat d'Armes et Art de Combat Totémique.
Les premiers degrés de l'Incantation Solaire relevaient de la Trempe du Corps ; les suivants étaient d'ordre totémique, sur neuf niveaux.
Cette technique hybride menait au royaume Légendaire. Pas l'art le plus suprême, mais profond et sans bornes — difficile à maîtriser.
Même Yue Xiong lui-même n'avait atteint que le royaume des Six Soleils.
Franchir le cap des Sept Soleils signifiait entrer en Légende, bien sûr !
Pour l'heure, il n'enseignait aux élèves que des aperçus de base.
Mais Gao Jing écoutait avec une attention absolue, captivée.