Dix jours s'étaient écoulés.
Samedi matin, place Civique de Yuncheng.
Point de départ de l'avenue Civique, la place Civique était inhabituellement animée ce jour-là, banderoles flottant au vent et tambours battant la charge.
Une immense marée humaine emplissait la place. Des milliers de marathoniens s'y étaient rassemblés, attendant le départ officiel de la course.
Le Marathon international d'été de Yuncheng en était à sa neuvième édition. Son histoire n'était pas très longue, et que ce soit par l'ampleur ou le professionnalisme, il restait bien en deçà des épreuves organisées dans les métropoles comme Pékin ou la Ville Magique — surnom de Shanghai.
Les marathons de ces métropoles étaient des épreuves de tout premier plan, aux règlements les plus stricts. Les inscriptions ouvraient au moins six mois à l'avance, et les candidats devaient franchir plusieurs tours de sélection pour se qualifier.
Malgré cela, le nombre final de participants atteignait souvent des dizaines de milliers, voire plus de cent mille.
Le Marathon de Yuncheng était une épreuve de niveau inférieur. Cette année, les participants étaient tout juste au-dessus de trente mille.
En réalité, Yuncheng traitait le marathon surtout comme un projet de marketing, s'efforçant d'en faire une carte de visite de la ville.
Le tourisme constituait après tout l'un des piliers économiques majeurs de Yuncheng.
Cependant, parce que les primes pour les première et deuxième places avaient été augmentées cette année, non seulement le nombre d'inscrits battait un record, mais l'épreuve attirait aussi plus de coureurs professionnels.
Cachés dans la foule, Gao Jing repéra plus d'une douzaine de silhouettes sombres tout au front du peloton.
C'étaient des fondeurs africains.
Lors des trois derniers Marathons internationaux d'été de Yuncheng — huitième, septième et sixième éditions —, le podium du marathon masculin complet avait été intégralement trusté par des coureurs africains. Les vainqueurs des cinquième et quatrième éditions étaient également des athlètes à la peau noire.
La même situation se reproduisait dans les marathons internationaux organisés dans d'autres villes du pays.
Il n'y avait rien à faire : les coureurs africains détenaient depuis toujours un avantage majeur sur les épreuves de fond.
Donc aujourd'hui, si Gao Jing voulait l'emporter, ses adversaires étaient précisément ces coureurs africains !
Bien qu'il sût leur force, en cet instant l'esprit combatif de Gao Jing brûlait vif, et il était plein d'appétit pour le défi.
Avant le départ, les cérémonies d'usage eurent lieu. Au cours de l'une d'elles, un vol de pigeons fut libéré, s'envolant en tourbillonnant vers le ciel.
Les officiels prononcèrent leurs discours, puis annoncèrent le départ officiel du Marathon international d'été de Yuncheng de cette année.
Pan !
Au coup de pistolet de départ, l'immense foule massée sur la place Civique se mit en mouvement.
Comme une grande crue, elle déferla sur l'avenue Civique !
La course était divisée en marathon complet de 42,195 km, semi-marathon de 21,0975 km et course populaire de 6 km.
La course populaire comptait le moins de participants mais le plus de « monstres et démons ». Des coureurs déguisés en toutes sortes de personnages d'anime et de films : Iron Man, Spider-Man, Deadpool, Sun Wukong (le Roi Singe), Zhu Bajie (Cochon), les Frères Calebasses, il y en avait pour tous les goûts !
Ils étaient vraiment là juste pour participer. Beaucoup brandissaient gaiement des perches à selfie pour se photographier, et certains faisaient même des directs.
Cependant, l'essentiel de la dotation était réservé aux vainqueurs du marathon complet.
Ce sont aussi les marathoniens du complet qui s'élançaient les premiers.
Gao Jing s'était naturellement inscrit sur le complet. N'étant pas un coureur tête de série, sa position de départ était assez loin en queue de peloton.
Gao Jing s'en moquait éperdument. La longue épreuve de plus de quarante kilomètres ne faisait que commencer !
Ce n'était pas sa première participation à un marathon.
Mais c'était la première fois qu'il courait la distance complète.
Selon le plan de course, les coureurs devaient emprunter l'avenue Civique, traverser le centre-ville, entrer dans le quartier d'affaires CBD de Yuncheng, atteindre l'extrémité de la route Wanhai, gagner le lac Yunlan, puis longer le lac par le boulevard de la Vue-sur-le-Lac.
La ligne d'arrivée finale se trouvait place du Mémorial de la Victoire.
Ce tracé avait été soigneusement conçu. Il respectait les exigences de la course tout en mêlant l'effervescence d'une ville moderne aux paysages naturels, ce qui en faisait un excellent support de promotion.
Surtout le boulevard de la Vue-sur-le-Lac — le paysage y était d'une beauté saisissante.
Au départ, Gao Jing courut à un rythme détendu au milieu de la foule, ni forçant l'allure ni se laissant distancer.
Son équipement était des plus simples. Il portait le maillot de course fourni par l'organisation, son dossard avec sa puce de chronométrage intégrée épinglé sur le devant. Ses chaussures de course étaient des modèles bon marché achetés sur Taobao.
La large et rectiligne avenue Civique et ses abords étaient déjà sous contrôle de la circulation. Le véhicule de tête de la diffusion roulait tout en avant, suivi d'innombrables coureurs.
Des spectateurs bordaient les deux côtés de la route.
Tous agitaient de petits drapeaux, acclamant les coureurs avec ferveur.
« A9274, vas-y ! Vas-y ! »
Soudain, une voix claire et plaisante s'éleva depuis la foule.
Attirant l'attention de nombreux regards.
Gao Jing ne put s'empêcher de tourner la tête vers l'origine du son.
Car A9274 était bien son numéro de dossard !
Il vit quatre ou cinq filles d'une quinzaine ou seize ans groupées derrière les barrières. Vêtues de jupes et de hauts légers, certaines lui faisaient signe, d'autres levaient excitée leur téléphone pour le photographier.
Leurs sourires juvéniles s'épanouissaient sous le soleil d'été.
Bien que Gao Jing ne courait pas tout en tête, sa taille et son allure le faisaient ressortir comme une grue fière au milieu des coureurs qui l'entouraient !
C'est pourquoi il avait capté l'attention de ces filles et qu'elles l'encourageaient tout spécialement.
Gao Jing sourit et leur rendit leur signe.
Ce qui déclencha des cris perçants en réponse.
« Trop beau ! »
Gao Jing essuya une sueur qui n'existait pas encore sur son front et continua de courir vers l'avant.
Bien que plus de deux semaines se fussent écoulées depuis sa transformation, Gao Jing n'avait pas encore pleinement pris l'habitude de la vie en grand bel homme.
Par exemple, en marchant dans la rue maintenant, le nombre de gens qui le reluquaient avait augmenté d'au moins dix fois !
Dans le métro ou le bus, les filles le prenaient souvent en photo à la dérobée.
S'il n'avait pas été un peu plus âgé et s'il avait su jouer, chanter ou danser, Gao Jing aurait peut-être tenté sa chance comme célébrité.
Oh !
La sensation venue de l'Ancre de Bronze sur sa poitrine le frappa, lui faisant claquer sa propre tête avec force.
Idiot !
Son but principal en participant à ce marathon était d'abord de gagner de quoi vivre, et ensuite de rassembler de la Puissance de Foi pour l'Ancre de Bronze.
Justement, l'Ancre de Bronze venait de gagner plusieurs « gouttes de pluie ».
De grosses, bien dodues !
Ces Puissances de Foi venaient évidemment de ces adorables jeunes filles au visage frais.
Si attirer l'attention et l'affection pouvait rassembler de la Puissance de Foi, pourquoi s'attardait-il au milieu du peloton ?
En fait, Gao Jing avait été influencé par ses vieilles habitudes.
Pensant qu'un rythme régulier était la meilleure stratégie.
Heureusement, s'en rendre compte maintenant n'était pas trop tard.
Il accéléra immédiatement, déploya ses longues jambes, et fila vers l'avant comme le vent, doublant les coureurs qui le précédaient.
Pendant cette période, Gao Jing avait mangé des quantités énormes chaque jour, ingérant d'énormes quantités de graisses et de sucres.
Mais s'il avait grandi en taille, il n'avait pas pris un gramme de graisse superflue. Son poids restait autour de 70 kg, et ses mouvements étaient devenus encore plus agiles et vifs.
En à peine deux ou trois minutes, Gao Jing réussit à s'infiltrer dans le groupe de tête !
Le groupe de tête comprenait une quinzaine de coureurs africains, européens, américains et des meilleurs athlètes nationaux. Les Africains y étaient majoritaires, leur avantage très net.
L'écart qu'ils avaient creusé sur le deuxième groupe n'était pas encore énorme, mais leur allure était régulière.
Normalement, cette configuration durait un bon moment, jusqu'à ce que quelqu'un lâche prise ou qu'un autre force l'allure.
Gao Jing, jaillissant soudain, fit l'effet d'un vif silure, semant instantanément un peu de trouble.
Plusieurs coureurs africains le regardèrent sans un mot tandis que Gao Jing les dépassait vivement.
Les coureurs européens et américains arboraient des expressions pleines de mépris et d'agacement.
Les deux meilleurs coureurs nationaux montraient de la colère mêlée d'embarras.
Un coup d'œil au dossard de Gao Jing montrait qu'il n'était pas un coureur professionnel tête de série.
Foncer ainsi témérairement jusqu'au tout premier rang n'avait d'autre but que l'exhibition et la recherche d'attention.
Les deux en ressentaient de la honte pour Gao Jing.
Ils avaient couru maintes fois et croisé souvent ce genre de profils.
Au bout du compte, pas un n'avait jamais terminé la course complète.
Bien sûr, qu'ils soient rancuniers ou agacés, personne ne pouvait dire que Gao Jing avait enfreint le moindre règlement de course.
Ces coureurs expérimentés ne se laissèrent pas perturber par Gao Jing. Fidèles à leurs stratégies prévues, ils maintinrent leur allure régulière.
Gao Jing, propulsé au tout premier rang, attira instantanément une attention immense !
La caméra embarquée sur le véhicule de tête se braqua sur lui, et les spectateurs au bord de la route acclamèrent à plein poumons.
C'était en grande partie dû à la beauté remarquable de Gao Jing ; sans cela, la réaction n'aurait pas été si forte.
Les beaux gars sont toujours les bienvenus.
Gao Jing sentit une fine pluie tomber à l'intérieur de l'Ancre de Bronze.
Quelle sensation délicieuse !
Sa joie rendait ses pas encore plus légers.
Gao Jing creusa l'écart derrière lui, conservant une avance d'une vingtaine de mètres, suivant de près le véhicule de tête.
Après plusieurs kilomètres, il ne ressentait pas la moindre fatigue.
Il avait toute confiance pour tenir ce rythme jusqu'à la ligne d'arrivée.
Puis en avant, toujours en avant.
Cours vers l'avant, cours vers une nouvelle vie !