« Avez-vous déjà vu une espionne dire : je suis une espionne ? »
« Non... »
'Jamais. Et si elles le faisaient, elles seraient disqualifiées comme espionnes, non ?'
Marin traîna faiblement les pieds jusqu'au mur, tel un chiot abattu, et y cogna le front avec un bruit sourd.
« Que faites-vous, maintenant ? »
« C'est l'heure de la réflexion. »
« Pardon ? »
La respiration du duc marqua un léger accroc.
Mais Marin, enfermée dans ses pensées, ne le remarqua pas.
« Vous aviez raison, Votre Grâce. Quelle espionne irait dire qu'elle est une espionne ? Elle nierait. J'ai besoin d'un moment pour réfléchir à mes paroles stupides. »
« ... »
Marin resta debout face au mur pour son temps de réflexion.
'J'aurais dû le montrer par des actes, pas par des mots. Comment prouver que je ne suis pas une espionne ?'
'Devrais-je révéler quelque chose du roman qui profiterait au duc ?'
'Non, pourquoi diable le duc a-t-il autant d'ennemis ? S'il déteste l'Empereur, il n'a qu'à rejoindre la faction des nobles.'
Le duc, qui abhorrait les factions, se tenait seul et fièrement à l'écart.
Aussi la faction impériale comme la faction des nobles le détestaient-elles.
Tant que le duc restait redoutable, leurs jalousies et leurs tentatives d'espionnage échouaient invariablement.
Mais en ce moment, le duc s'était retiré à cause de sa blessure. Profitant de la situation, des espions des deux camps s'étaient infiltrés en masse dans la Maison ducale.
Voilà pourquoi Olive n'avait pas pu lui parler de l'état du duc.
Elle devait donc, d'une manière ou d'une autre, faire valoir qu'elle n'était pas une espionne. Si on la prenait pour telle, ce serait le trajet direct vers le lieu d'exécution.
Un temps de réflexion ?
Une légère fêlure apparut sur le visage indifférent de Gerald.
Bientôt, il écouta attentivement ce qu'elle faisait.
Il la sentit se cogner la tête contre le mur, toute seule, puis se tenir immobile, sans bouger.
'Réfléchit-elle vraiment ?'
À l'instant où elle était entrée dans le cabinet, son cœur battait à grand bruit ; il avait maintenant repris un rythme normal.
'Qu'est-ce que c'est ? Cette femme ?'
Elle semblait terriblement effrayée par lui, et en même temps, elle n'avait pas l'air effrayée du tout.
Son attitude manquait de cohérence, et il était impossible de prévoir où elle irait ensuite.
Les êtres imprévisibles sont dangereux. Comme les monstres.
La méfiance monta soudain en lui.
Marin Shuvez, fille de vicomte.
Après la mort du chef de famille et du fils aîné dans un accident de voiture, la famille avait été ruinée.
Vivant dans une masure qui tombait en morceaux, entretenant sa mère malade. Incapable de faire ses débuts dans le monde. Incapable de se marier, faute de dot.
Les enquêtes de l'Ombre Kay étaient toujours promptes et fiables.
En une seule journée, il avait pu apprendre chaque détail de sa vie ; elle n'était pas particulièrement secrète.
'Si elle n'est pas une espionne, pourquoi s'est-elle approchée de moi ? Pour l'argent, simplement ?'
Même sans être une espionne, elle avait menti sur son identité. Pour ce seul mensonge, il pouvait la punir et la chasser sur-le-champ.
« Combien de temps comptez-vous rester là-bas ? »
« Jusqu'à l'arrivée de l'assistant. »
'S'il n'y avait pas cette voix.'
Il avait cru qu'elle ne le gênait que lorsqu'elle lisait les rapports, mais c'était faux.
Sa voix ordinaire ne le gênait pas non plus. Quand elle s'adressait à lui, elle chuchotait aussi bas et aussi doucement que possible.
Gerald croisa les bras sur sa poitrine et tourna la tête vers l'endroit où elle se tenait.
« Venez ici. »
« Mais l'assistant n'est pas encore arrivé. »
« Comptez-vous lire le rapport de là-bas quand Olive sera là ? »
Après une hésitation, elle répondit prudemment.
« ...Non. J'arrive. »
Il entendit le bruit de ses pas légers venir vers lui. Jusqu'à quel point était-elle maigre ? Son pas avait la légèreté d'une plume.
Kay, qui vivait comme son ombre et se déplaçait toujours sans bruit, aurait pu l'envier.
Elle s'arrêta à une petite distance de lui. Le parfum du soleil vif de l'automne, qu'il n'avait pas senti depuis longtemps, flotta jusqu'à lui.
« On voit mal, là-dedans. Puis-je le faire d'ici... »
En un instant, il tendit le bras, lui saisit le poignet et la tira brusquement à lui.
« Hh ! »
Elle se couvrit vite la bouche de son autre main, celle qu'il ne tenait pas, étouffant un cri. Le bruit de son cœur, qui battait à toute vitesse, lui parvenait nettement.
Gerald fronça légèrement les sourcils et l'écouta.
Le secret de la lignée ducale des Vines ne se transmet qu'au fils aîné en ligne directe.
Ses proches se doutaient seulement qu'il entendait un peu mieux que les autres.
« Pourquoi ? »
« ...Pardon ? »
Sa prononciation était confuse, comme si elle se couvrait encore la bouche.
« Je vous demande pourquoi vous n'avez pas crié. »
Les yeux vert clair de Marin tremblèrent tandis qu'elle regardait le duc.
'Est-il fou ?'
Marin, serrée contre le duc, y réfléchit très sérieusement.
En regardant de près, elle distinguait la silhouette du visage du duc, dissimulé dans l'obscurité.
Des cheveux d'un noir de jais recouvraient le bandeau de soie noire. Sous l'arête haute et nette de son nez, ses lèvres pleines et roses avaient quelque chose de tentant.
Un fou à la silhouette d'une beauté à couper le souffle.
Il correspondait parfaitement au profil du héros d'un roman de romance fantastique.
Cependant, dans le roman qu'elle avait lu, « L'Oiseau bleu du duc de l'Ouest ne chante pas », le héros n'était pas décrit comme fou.
'Et si l'héroïne ne l'avait tout simplement pas su ?'
Le roman était écrit à la première personne, du point de vue de l'héroïne. Elle avait donc cru qu'il était seulement froid avec ses ennemis et doux avec sa femme.
'Mais si, en réalité, il n'était doux qu'avec sa femme et fou le reste du temps ?'
Elle qui devait tromper le duc tenait désespérément à éviter un fou.
« Je vous ai demandé pourquoi. »
Elle avait l'impression qu'une bête capable de lui arracher la gorge à tout instant grondait juste devant elle.
L'esprit de Marin tourna à toute allure.
'Le duc a beau être fou, je ne peux pas lui demander de but en blanc : êtes-vous fou ?'
Il fallait lui donner la réponse qu'il attendait.
« Pa... parce que crier aurait fait du bruit. »
« C'est une réaction naturelle, quand on est surpris. »
« Vous le saviez, et vous l'avez fait quand même ? »
Les yeux vert clair de Marin vacillèrent d'inquiétude.
'Pourvu qu'il ne soit pas vraiment fou.'
« Ne trouvez-vous pas suspect qu'une personne ne fasse pas ce qui est naturel ? »
Les yeux de Marin s'écarquillèrent de surprise et elle cligna rapidement des paupières.
'Ouah. Il n'est donc pas fou : il me mettait à l'épreuve.'
« Parce que Votre Grâce ne peut pas voir... non, parce qu'il vous est malcommode de voir. »
Soulagée que le duc ne soit pas fou, Marin choisit ses mots avec soin.
« ... »
Le duc écouta ses paroles en silence.
« Et puis je me suis dit que vous étiez peut-être sensible au bruit, alors j'ai fait cela. Je suis désolée. »
Dans le roman, plusieurs scènes le montraient devenir violent à cause du bruit. La prudence ne pouvait pas nuire.
« Belle capacité d'analyse. »
« Merci pour le compliment. »
Marin inclina la tête en signe de reconnaissance et attendit les mots suivants du duc.
'Êtes-vous une espionne ?'
« Êtes-vous une espionne ? »
« Non. Pfiou. »
Comme prévu. Marin laissa échapper un long soupir sans s'en rendre compte.
« Venez-vous de soupirer devant moi ? »
Il n'ajouta pas « Comment osez-vous ? », mais elle eut l'impression de l'entendre.
Marin secoua fermement la tête.
« Non. »
« Si. »
La voix du duc descendit d'un ton, comme un avertissement.
« Oserais-je faire une chose pareille devant Votre Grâce ? Ce n'était pas un soupir, seulement une profonde expiration. »
Marin redressa délibérément les épaules et soutint son affirmation avec aplomb.
Elle seule pouvait décider si le souffle qu'elle avait exhalé était un soupir ou une expiration.
« ... »
Le muscle de la mâchoire du duc tressaillit de mécontentement, mais il n'ajouta rien.
Marin poussa intérieurement un soupir de soulagement. Cela dit, son poignet, toujours tenu par le duc, la gênait vraiment beaucoup.
'Si l'épreuve est terminée, ne devrait-il pas lâcher ? Comment est-ce que je le retire ?'
Alors, par l'interstice des rideaux noirs, un mince rai de lumière chatoyant, pareil à une feuille de papier luisante, se glissa dans le cabinet.
Son regard suivit naturellement ce rai. Il s'allongea, puis effleura le côté du visage du duc au moment où il tournait la tête.
'Mon Dieu, qu'est-ce que c'est ?'
Un instant, sa vue se brouilla. Par chance, elle avait déjà vécu quelque chose de semblable un peu plus tôt : elle y était préparée.
Marin se couvrit de nouveau lentement la bouche de la main et l'appela, en s'efforçant de son mieux de ne pas y mêler un cri.
« ...Votre Grâ-ce ! »
« Quoi ? »
Le rai de lumière chatoyant éclaira l'oreille du duc, puis disparut de nouveau.
Le regard anxieux de Marin descendit de l'oreille du duc le long de sa mâchoire jusqu'au sang séché.
« Du sa... du sang. Vous saignez. »
« En effet. »
Le duc avait l'air indifférent, comme si ce n'était rien.
« Il faut vous faire soigner au plus vite. »
Elle s'affolait plus que l'intéressé. Elle voulait appeler un médecin, mais il lui tenait toujours le poignet.