Le cabinet de travail était silencieux, comme toujours.
Dans ce silence, Gerald luttait contre une douleur atroce.
Le couloir était bordé de rideaux noirs, comme pour avertir qu'il ne fallait pas approcher. Mais il ne pouvait pas tracer de frontière hors du château.
Le bruit des domestiques qui se pressent en soulevant la poussière. Le bruit de la vaisselle qui tombe et se brise. Le brouhaha des conversations. Le chant des insectes. Le hennissement des chevaux. Le bruit du vent. La respiration douce de Kay.
Tous ces bruits s'aiguisaient comme des aiguilles, s'enfonçaient dans ses oreilles et lui fouillaient la tête.
Une migraine effroyable le prit.
« ... »
Gerald saisit sur son bureau un coupe-papier d'argent, fin et allongé, et s'en perça l'oreille sans hésiter.
« Votre Grâce ! »
Il sentit Kay, qui évitait autant que possible d'ouvrir la bouche à cause de ses symptômes, l'appeler d'urgence à voix basse.
« Je n'ai percé que le tympan. »
« ... »
Ce n'est qu'après s'être blessé volontairement l'oreille que la migraine reflua un peu.
Mais son ouïe étant paralysée, c'est son odorat qui prit le relais.
L'odeur de la sueur de Kay lui martelait la tête.
« Kay. Éloigne-toi un moment. »
Il sentit Kay secouer la tête dans l'air.
Gerald le rabroua sévèrement.
« Tout de suite. »
Kay baissa la tête en silence et disparut.
L'air vicié qui stagnait dans le cabinet lui piquait le nez. Il eut un haut-le-cœur et retint son souffle.
« Bon sang. »
Gerald ferma les yeux et s'efforça de réprimer ses autres sens, qui s'emballaient.
« Pardon ? Vous me demandez de repartir ? »
Marin se retrouvait d'un coup menacée de renvoi, ce qui rendait dérisoire la résolution qu'elle avait prise la veille.
Ses yeux vert clair papillotèrent devant ces mots inattendus.
Elle était arrivée devant le cabinet pile à l'heure, et on lui disait de rentrer chez elle.
« Je suis désolé. »
« Vous voulez vraiment que je m'en aille ? »
« Oui. Rentrez, aujourd'hui, s'il vous plaît. »
Olive évitait son regard, mal à l'aise.
« C'est seulement pour aujourd'hui ? »
Marin avait posé la question pour en avoir le cœur net.
« C'est que... »
Olive hésita, jetant un regard ennuyé vers la porte du cabinet.
« Je ne peux pas partir ! Vous savez ce qu'il m'a fallu pour arriver ici ? Comment pouvez-vous me chasser après une seule journée ? Je vais mourir ici. »
Marin s'affala sur le tapis rouge du couloir. Elle s'y agrippa et se mit en résistance déterminée, le visage sombre.
« Enfin, mademoiselle Marin. Je crois que vous vous méprenez. Il ne s'agit pas de vous chasser, mais... »
Olive, décontenancé, tendit la main comme pour lui dire de se relever.
« Vous m'avez bien dit de rentrer, non ? »
Marin leva vers lui des yeux pleins de rancune.
Ce qu'elle avait peiné pour décrocher cette place. Elle ne pouvait pas être renvoyée au bout d'une journée.
« Non, ce n'est pas cela... Allons d'abord parler ailleurs. »
Alors qu'Olive jetait un coup d'œil vers le cabinet...
« Entrez. »
Une voix grave et glaciale s'échappa de l'intérieur.
Les yeux de Marin s'écarquillèrent comme ceux d'un lapin effrayé à cette intervention inattendue du duc.
« Sa Grâce était là-dedans ? Ma voix portait trop ? »
Olive fronça les sourcils, l'air embarrassé, et soupira profondément.
« Haa, entrons d'abord. »
Marin se releva, abattue comme un chiot apeuré.
Olive alluma une bougie et entra dans le cabinet. Marin le suivit au plus près, en cherchant à se dissimuler autant que possible.
Puis ses pas s'arrêtèrent net. Olive, son seul bouclier, s'éloignait de plus en plus, mais elle n'arrivait plus à bouger.
Son instinct l'avertissait. C'était dangereux.
Marin promena lentement le regard sur le cabinet, le visage tendu.
D'épais rideaux noirs à chaque fenêtre. Un bureau d'acajou. Un tapis rouge épais. Le duc, qui imposait sa présence jusque dans l'obscurité.
Le cabinet était toujours aussi sombre et désolé que la veille.
Mais quelque chose la dérangeait.
Elle tressaillit. Ses épaules se raidirent quand elle comprit ce qui différait de la veille.
La faible odeur de sang qui flottait dans cet air confiné, jamais aéré.
Marin fut prise d'un vertige soudain et eut un haut-le-cœur.
Le bruit des chevaux qui hennissent. L'odeur de la terre boueuse. Des gouttes de sang qui tombent devant ses yeux.
'Non. Je ne peux pas m'effondrer ici.'
Marin inspira profondément et chassa les images du passé qui s'attardaient dans sa tête.
Elle serra et desserra ses mains froides pour y ramener un peu de chaleur. Ses efforts payèrent, et le vertige disparut bientôt.
Marin raffermit ses jambes tremblantes et se rapprocha de nouveau d'Olive.
'Pourquoi ça sent le sang ?'
Elle reconnaissait l'odeur du sang avec une acuité inquiétante, à cause de son traumatisme passé. C'était faible, mais c'était bien du sang.
Ses yeux vert clair s'affairaient, fouillant les alentours.
'Quelqu'un est mort ici ?'
Son imagination s'emballa.
Elle avait cru qu'il lui suffirait de lire des rapports au duc comme on lit un livre.
Fallait-il y risquer sa vie ? Devait-elle s'enfuir tout de suite ?
Elle aurait voulu faire demi-tour et détaler sur-le-champ, mais son corps, figé par la peur, ne bougeait pas.
« Vous étiez déterminée. »
Une voix grave de prédateur s'éleva de l'obscurité.
« Je... je suis désolée. »
Marin s'excusa, les lèvres tremblantes.
« Vous disiez que vous alliez mourir ici ? »
« N... non. »
Elle s'empressa de démentir ses propres paroles. Elle ne voulait pas mourir.
Cet endroit à la faible odeur de sang ressemblait à un lieu d'exécution, pas à un cabinet de travail.
Les épées accrochées à l'un des murs miroitaient à la lueur de la bougie, plus grandes et plus tranchantes qu'elles ne l'étaient.
Marin arracha de force son regard aux épées et fixa le duc, enveloppé d'obscurité.
« Alors... vous êtes une espionne ? »
« Pardon ? Ah, hips. Non. »
Sa nuque devint froide.
Marin, retenant de force la main qui allait remonter vers son cou, répondit, terrifiée.
« Alors pourquoi tenez-vous tant à mourir ici ? »
Le ton sec du duc était plus effrayant encore.
« C... ce n'est pas ce que je voulais dire. C'est un malentendu, un malentendu. Je voulais dire que je voulais trop travailler. Hips. Je ne veux vraiment pas mourir. Hips. »
Le hoquet qui la prenait dès qu'elle était nerveuse rendait ses paroles décousues. Si on la faisait passer pour une espionne et qu'elle mourait ainsi, elle en serait morte de dépit.
« Olive. »
La cible changeait.
Olive baissa la tête, l'air sombre.
« Je suis désolé. Je ne voulais pas parler de l'état de Votre Grâce, alors je n'ai pas pu lui expliquer la raison et je lui ai simplement dit de rentrer : elle a dû le prendre pour un renvoi. »
À ces mots, les yeux vert clair de Marin tremblèrent comme sous l'effet d'un séisme.
Non, dans ce cas, il aurait pu le lui expliquer à demi-mot. Comment pouvait-on lui dire de repartir à peine arrivée ?
« Mademoiselle Marin, je suis désolé. Seules quelques personnes doivent connaître l'état de Votre Grâce. Je n'ai pas pu décider assez vite s'il fallait ou non en parler à mademoiselle Marin, qui vient à peine de prendre son poste. »
« Ah... je vois. »
Après l'explication d'Olive, elle comprit.
Qui était le duc ?
C'était une sorte de roi qui régnait sur la région occidentale. Et d'une manière générale, l'état de santé d'un homme d'un tel rang relève du secret le plus strict.
« Et vous avez donc fait toute une scène ? »
La voix du duc résonna froidement.
« Je suis désolé. »
Olive s'inclina profondément.
« Je suis désolée. »
Marin s'excusa à son tour d'une voix étouffée.
« Le rapport. »
« Êtes-vous sûr que cela va ? Vous n'avez même pas encore été soigné... »
La voix d'Olive était pleine d'inquiétude.
Soigné ?
Marin regarda tour à tour Olive et le duc, les yeux écarquillés.
L'odeur de sang ne venait donc pas d'un meurtre, mais d'une blessure du duc ?
« Olive, êtes-vous médecin ? »
Le duc avait posé la question d'un ton nonchalant.
« Je suis votre assistant. »
Olive avait corrigé avec calme.
« Alors assistez-moi. Le rapport. »
« Je vais le chercher. »
Olive s'inclina légèrement, le visage sombre, et quitta le cabinet.
Le duc et elle se retrouvèrent seuls.
Son corps, tendu à l'idée que quelqu'un était mort là, se détendit un peu.
Elle regarda prudemment le duc, mais son visage restait invisible dans l'obscurité.
Marin entrouvrit les lèvres et l'appela avec précaution.
« Votre Grâce... »
« ... »
Le duc ne répondit pas.
« Je ne suis vraiment pas une espionne. »
Marin ferma les yeux de toutes ses forces et rassembla le peu de courage qui lui restait.
« Avez-vous déjà vu une espionne dire : je suis une espionne ? »
Une pointe de raillerie se mêlait à la voix grave du duc.