Marin cligna rapidement des yeux en regardant Olive.
« Je... je... là, ça, je crois que vous vous êtes trompée en l'écrivant. »
Marin bredouillait de surprise en désignant l'endroit où était inscrit « 1 pièce d'or ».
'Par pitié, dites-moi que ce n'est pas une erreur.'
« Non. Ce n'est pas une erreur. »
« Est-ce que... est-ce que je l'aurais dit à voix haute ? »
Affolée, elle se couvrit prestement les lèvres de la main.
« Pardon ? »
Olive la regardait d'un air perplexe.
Marin eut un sourire gêné et marmonna :
« Ce n'est rien. Alors, le salaire est vraiment d'une pièce d'or par semaine ? »
« Oui, c'est bien cela. Marin occupe une position particulière. »
« Une position particulière ? »
« Oui. Ceux qui occupent des positions particulières comme Marin à la Maison ducale reçoivent des gages plus élevés que les autres. Nous avons aligné le montant sur ce que ces personnes touchaient à leurs débuts. »
Le visage d'Olive semblait rayonner tandis qu'elle expliquait gentiment.
« Une position particulière... »
Marin murmura ces mots.
Plusieurs personnages du roman lui traversèrent l'esprit.
L'espion infiltré dans la région orientale, l'Ombre Kay, Surenne la forgeronne du duc, et Zero l'alchimiste.
« Alors lisez tranquillement... »
« Je peux signer ici ? »
Coupant Olive au milieu de sa phrase, elle désigna la ligne de signature.
« Vous avez vraiment tout lu ? Vous devriez vérifier avec soin. »
Olive lui donna ce conseil avec douceur, l'air inquiet.
« Oui, oui. J'ai tout lu. Je veux signer. Je veux vraiment, vite, signer d'abord. »
Elle n'avait que faire de la sollicitude d'Olive. Le pouvoir d'une pièce d'or était bien trop grand.
« Très bien. Pour l'instant, j'ai inscrit "temporaire" comme durée, mais vous serez bientôt titularisée. Bonne chance. »
Olive l'encouragea d'un ton enjoué, comme pour la consoler.
« Oui ! Je ferai de mon mieux. »
En réalité, le mot « temporaire » ne lui faisait ni chaud ni froid, mais elle renchérit d'une voix motivée.
À vrai dire, elle n'avait jamais même rêvé d'être titularisée. Son but était de travailler seulement jusqu'à l'arrivée de l'héroïne.
Le duc recouvrerait la vue après avoir rencontré l'héroïne.
Dès lors, elle qui lui lisait les rapports deviendrait naturellement inutile.
Et puis, à quoi servaient les personnages principaux ?
Elle n'avait aucune envie d'être mêlée à leurs affaires et de s'y brûler en restant à leurs côtés.
Son but à elle, c'était une vie paisible avec sa mère. Elle refusait une existence dangereuse auprès du héros et de l'héroïne.
Son regard restait fixé sur la pièce d'or inscrite au contrat. Une pièce d'or par semaine, cela faisait quatre pièces d'or par mois. C'était une place absolument idéale.
En économisant cet argent avec application, elle pourrait vivre longtemps sans se soucier de rien.
Quand sa mère irait mieux, elles déménageraient dans un territoire un peu plus petit. Elles cultiveraient un potager devant la maison, et elle trouverait une place dans une épicerie.
Imaginant un avenir heureux rien qu'à y penser, Marin signa prestement.
...
Marin emballa soigneusement le livre, ainsi que le panier que lui avait préparé Olive, et rentra chez elle.
« Maman ! J'entre. »
Tout excitée, Marin annonça son arrivée à pleine voix au lieu de frapper à la porte de Loanna. C'est qu'elle avait les deux mains chargées.
Loanna, assise le dos appuyé à la tête du lit, regardait par la fenêtre.
« Marin. »
Tournant lentement la tête, Loanna la regarda et eut un pâle sourire.
« Je suis rentrée, maman. Je suis désolée de n'avoir pas pu te faire la lecture. »
« Ce n'est rien. Ne t'inquiète pas. »
Marin jeta un coup d'œil à la table de chevet. La soupe, sans le moindre morceau, était intacte et avait figé.
Feignant de ne pas voir la soupe, Marin posa avec de grands gestes, à deux mains, le panier qu'elle avait rapporté.
« Maman, regarde ça. »
Marin ouvrit le panier d'un air fier.
Un poulet rôti encore tiède, des sandwichs tartinés de confiture de fraises bien fraîche, des sandwichs garnis d'œufs savoureux et d'une épaisse tranche de jambon, des muffins à la banane et des biscuits au chocolat à l'odeur sucrée.
Elle sortit les mets un à un et les disposa sur le lit.
Le visage de Loanna blêmit de crainte plutôt que de joie à la vue de vraie nourriture après si longtemps.
« Qu'est-ce... qu'est-ce que tout cela ? »
Marin déposa dans la petite paume maigre de Loanna un biscuit au chocolat constellé de gros morceaux.
Le chocolat était une gourmandise de nobles : elle n'en avait ni mangé ni vu depuis plusieurs années, depuis que leur famille avait connu des revers.
« Ça faisait longtemps, non ? Maman adorait ça, avant. »
Loanna contempla longuement le biscuit et eut un faible sourire.
« C'est toi qui aimais ça encore plus. »
« Ah bon ? Héhé. »
Marin se gratta l'arrière de la tête et sourit d'un air timide.
« Marin. »
Les yeux de Loanna, qui s'étaient détournés du biscuit, mêlaient la tristesse et l'inquiétude.
« D'où vient tout cela ? Ce ne serait pas, comme la dernière fois... ? »
« Non, non. Ne t'inquiète pas. Je n'aurai plus jamais affaire à des nobles pourris comme ceux-là. »
Elle avait brièvement travaillé dans la famille d'un ami de son père. Quand Loanna avait appris ce qu'elle y avait subi, la maladie de sa mère avait empiré, car elle s'en voulait, disant que sa propre maladie était un fardeau pour sa fille.
« ... »
Loanna attendit en silence la suite de l'explication.
« Maman, ne t'étonne pas de ce que tu vas entendre. »
« C'est encore plus effrayant, dit comme ça. »
Marin ne fit pas durer et lui dit tout d'une traite.
« J'ai... j'ai trouvé une place à la Maison ducale. Ils m'ont donné tout ça en souvenir, à emporter et à manger pour fêter mon embauche. »
« La Maison ducale ? Tu ne veux pas dire le duché de Vines ? »
« Si. »
Marin hocha la tête d'un air fier.
'Vines protège.'
Tout le monde, dans la région occidentale, faisait l'éloge du duché de Vines.
« Mon Dieu ! C'est merveilleux. Si c'est la Maison ducale, je peux avoir confiance. Il s'agit tout de même du Grand-duc Vines. »
Le teint pâle de Loanna reprit des couleurs pour la première fois depuis longtemps.
« Bien sûr. C'est cette Maison ducale-là. Alors maintenant, maman, ne t'inquiète plus pour moi et guéris vite. J'ai même signé un contrat de travail. Je gagnerai beaucoup d'argent à l'avenir et nous vivrons heureuses. »
Marin avait parlé avec une vigueur volontairement appuyée.
« Dieu, merci. Merci. »
Loanna joignit bientôt les mains et rendit grâce à Dieu.
Cela faisait longtemps. Elle avait cessé de chercher Dieu après la mort de son père et de son frère.
« Mais, maman. J'ai quelque chose à t'avouer. »
« Dis-moi. »
« J'ai menti à Son Excellence le duc en me disant roturière. »
« ... Il doit y avoir une raison ? »
Loanna avait posé la question avec prudence, le visage assombri.
« Je n'aurais sans doute pas pu être embauchée en tant que noble. Ce ne sont pas une ni deux demoiselles de la noblesse qui approchent Son Excellence avec des intentions impures. »
« C'est vrai. »
Loanna hocha la tête en signe d'accord.
« Si j'avais révélé mon identité d'origine, il m'aurait prise pour l'une d'elles. »
Si le duc n'avait pas pu se marier jusqu'à présent, cela tenait en partie à l'extravagance de ces demoiselles.
L'une d'elles était même allée jusqu'à le suivre partout et à forcer l'entrée de sa chambre.
N'était-ce pas une raison bien légitime pour que le duc prenne ses distances avec les femmes ?
Bien sûr, elle qui connaissait l'histoire d'origine savait que le duc était resté célibataire jusque-là pour rencontrer l'héroïne.
« Cela m'inquiète tout de même que tu trompes la Maison ducale. »
Loanna poussa un profond soupir.
« Ne t'en fais pas trop. Je partirai dès que j'aurai gagné de quoi nous nourrir toutes les deux. »
« D'accord, tu t'en sortiras très bien toute seule. Maman a confiance en sa fille. »
Le nez de Marin la picota sans raison ; elle détourna vite le visage et se leva.
« J'ai beaucoup mangé. Maman, il faut bien mâcher tout ça. Je vais t'apporter une tasse d'eau chaude. »
« Merci. »
Loanna, débarrassée de ses inquiétudes, saisit un muffin à la banane d'un air ravi.
Marin sortit dans la cuisine et chercha une bouilloire pour faire chauffer de l'eau.
Sa mère était si heureuse pour un simple muffin. La raison pour laquelle elle devait gagner de l'argent devenait limpide.
« Il faudra que j'achète une bouteille de vin avec ma première paie. »
Avant la faillite de la famille, Loanna prenait toujours un verre de vin chaud avant d'aller se coucher.
Marin accrocha la bouilloire à la cheminée et s'adossa au mur.
« Même si c'est temporaire, je n'ai que six mois à tenir ! Accrochons-nous à la Maison ducale coûte que coûte ! Je peux le faire ! »
Marin prit cette ferme résolution, le regard déterminé.