Loanna, qui avait écouté leur conversation sur le côté, posa sur Marin un regard surpris. Elle eut l'impression d'entrevoir une facette inconnue de sa fille, qui jouait toujours l'enfant espiègle.
« Eh bien, mesdames, messieurs, je dois vous quitter, je suis fort occupée. »
Marin leur fit un signe de la main et s'éclipsa prestement.
Si elle avait feint d'avoir d'urgentes affaires, ce n'était qu'une fuite.
Elle marcha sans réfléchir et se retrouva bientôt devant le bureau du duc.
Ah, pourquoi suis-je venue ici ?
Comme Marin faisait demi-tour, la voix indifférente du duc parvint depuis l'autre côté de la porte.
« Entrez. »
Marin avala un soupir et pénétra dans le bureau aussi lentement que possible.
Le duc écouta ses pas et demanda abruptement :
« Pourquoi ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Vous avez l'air de vous forcer à entrer à reculons. »
Fantôme. À ce stade, cela ne la surprenait même plus.
C'est sans doute le *buff* du protagoniste masculin.
« Ce n'est pas vrai. »
Marin humecta ses lèvres et parla avec assurance. Si elle affirmait que c'était faux, c'était faux.
« Si, c'est vrai. »
« Ne pourriez-vous pas faire semblant que ce n'est pas le cas ? »
Face à l'obstination du duc, Marin recula illico.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Votre Grâce m'a dit d'entrer. »
« Nom. »
« C'est Gerald qui m'a dit d'entrer, non ? »
« Pas au sujet du bureau. Pourquoi êtes-vous venue jusqu'à la porte ? »
« Eh bien, j'ai... fini par arriver ici en fuyant... »
« En fuyant ? Devant qui ? »
L'expression du duc se durcit légèrement.
« L'équipe de préparation de la fête. »
Marin s'empressa de dissiper le malentendu du duc.
« Si vous fuyez, pourquoi venir vers moi ? »
Une lueur de sourire effleura le coin de ses lèvres.
« Euh, probablement parce que vous êtes la personne la plus forte autour de moi. Je me suis dit que si je restais près de Vot- de Gerald, ils ne viendraient pas me chercher. »
« C'est commode d'avoir un fiancé fort. »
Il releva le coin de la bouche et parla lentement.
Les lobes d'oreille de Marin devinrent instantanément écarlates.
Il parle de sa position de duc, de sa richesse, de ses capacités, ce genre de choses, n'est-ce pas ?
« Puisque vous êtes là, pourquoi ne pas reprendre vos fonctions temporaires ? »
« Excellente idée ! »
Marin se précipita vers le bureau.
« Ce n'est que maintenant que vous avez envie de m'approcher ? »
« On se sent naturellement à l'aise à sa vraie place. La place de fiancée n'est pas la mienne, elle est trop inconfortable. »
En saisissant un document sur le bureau, Marin dévoila involontairement ses véritables sentiments.
« Mais si Olive n'est pas là, qui apportera ces documents ? »
« Le majordome a repris les fonctions d'Olive. »
« Je vois. Le majordome doit être bien occupé lui aussi. »
« Surtout depuis qu'il enseigne même à quelqu'un. »
« C'est vrai. Il m'ensei- Hein ? Vous le saviez ? »
« Croyez-vous qu'il y ait quelque chose au château ducal que j'ignore ? »
Affalé nonchalamment dans son fauteuil, il tendit la main.
Marin y posa naturellement son poignet.
Il l'agrippa, l'examina, puis claqua la langue, mécontent.
« Comment voulez-vous que cela soit rempli correctement ? »
« Je vous ai dit que ça ne marcherait pas. »
« Vous pouvez progresser, Imsi. Faites de votre mieux. »
« Certaines choses ne marcheront pas, quoi qu'on fasse. »
« Quelqu'un arrive. »
« Hein ? Qui... »
BANG !
Les yeux écarquillés par le bruit d'une porte violemment ouverte, Marin scruta l'expression du duc.
Il avait dit qu'elle pouvait parler normalement maintenant, mais un tel vacarme était-il tolérable aussi ?
Celui qui avait défoncé la porte n'était autre que Jeromian.
Il portait une robe de soie argentée flottante, comme s'il sortait de sa chambre. La chemise de nuit qu'il avait en dessous était déboutonnée jusqu'au torse, ce qui le rendait sexy.
Fascinée par ce spectacle qu'on voit rarement dans ce monde, Marin l'observa avec un regard intéressé.
Comme prévu, les beaux hommes vont bien dans n'importe quelle tenue.
« Qu'est-ce que vous faites ? Des fiançailles ? Une fête ? »
Jeromian cracha ses mots avec virulence, mais s'arrêta net en apercevant la main du duc qui tenait le poignet de Marin.
« Pourquoi vous tenez-vous la main ? »
« Nous sommes fiancés. »
Alors que Marin rougissait et tentait de retirer sa main, le duc resserra délibérément son étreinte et ne la lâcha pas. Ne pouvant rien faire, Marin salua Jeromian, le poignet toujours captif.
« Bonjour, lord Jeromian. »
À sa salutation, Jeromian parut décontenancé, retira ses lunettes pour les nettoyer, puis les remit correctement.
« Lord Jeromian ? »
Entendant cette appellation à côté de lui, un pli mécontent se creusa entre les sourcils du duc.
« Oui. Bonjour, milady. »
« Milady ? »
Répétant le titre d'une voix incrédule, le pli entre les sourcils du duc s'accentua.
« Permettez-moi de vous présenter ma fiancée. Lady Marin Schwentz. »
Il appuya lourdement sur le mot « fiancée ».
Marin regarda le duc comme s'il était étrange, puis sentit le regard perçant de Jeromian.
« Permettez-moi de me présenter à nouveau. Je suis Marin Schwentz. »
« Vous étiez donc noble, après tout. »
Jeromian hocha la tête avec un air de « je le savais ».
« Je suis désolée de vous avoir trompé. »
« Ce n'est grave. Je vous trompais aussi. »
Pourrait-il être sur le point de révéler qu'il est Zero ?
Cachant son cœur anxieux, Marin feignit l'ignorance par son expression.
« Je ne suis pas sûre de comprendre. »
« En fait, je suis Zero. Je peux changer mon corps grâce à l'alchimie. Je suis à la fois l'alchimiste Zero et le duc mineur du Nord, Jeromian Rodel Sant. »
Les yeux de Marin s'écarquillèrent de surprise qu'il ait révélé sa vraie identité.
« Vous êtes assez surprise, n'est-ce pas ? Je suis désolé. »
« Ah, non... »
Marin secoua la tête, l'air hébété.
Heureusement, comme elle était sincèrement surprise, sa connaissance préalable ne semblait pas avoir été dévoilée.
Dans le roman, Jeromian avoue à la protagoniste qu'il alterne entre forme adulte et forme enfant. Cependant, sa véritable identité n'est révélée qu'à la fin du roman.
Mais pourquoi avait-il révélé jusqu'à son titre de duc mineur du Nord à Marin ?
« Qu'est-ce que vous tramez ? »
Lorsque Zero fit une longue auto-présentation qu'il ne ferait jamais d'ordinaire, le duc coupa court d'une voix froide.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, qu'est-ce que je trame ? »
Jeromian cligna des yeux, feignant l'innocence.
« Vous ne parleriez pas vrai sans arrière-pensée. »
Jeromian écarta les bras et haussa les épaules, l'air outragé.
« C'était une pure auto-présentation. »
« Pure ? Ce n'est pas un mot fait pour s'appliquer à vous. »
« Tsk tsk. Mal comprendre le mot "pure" de la sorte. C'est pour cela que je vous ai dit de lire plus de livres. On ne devient pas un homme rien qu'en brandissant une épée avec des muscles. »
Marin regarda leur dispute puérile, l'air ahurie.
Ces deux-là sont-ils vraiment des hommes adultes ?
« Si vous avez fini de parler, je vous saurais gré de partir au plus vite. »
Le duc fit un signe de menton vers la porte, d'un air glacial.
« Je n'ai même pas commencé. Des fiançailles ? Vous êtes fiancé à lady Marin ? »
« Vos nouvelles sont en retard. »
« Milady. Si ce type vous force la main, secouez la carotte. Je vous aiderai sur-le-champ. »
Jeromian sortit une petite carotte de la poche de sa robe de soie argentée et la tendit.
« Quelle absurdité est-ce là ? »
La voix grave du duc était rauque.
Marin fut si surprise qu'elle ne put parler, la bouche légèrement ouverte.
Comment ce type connaissait-il l'histoire de la carotte ?
Lisant l'expression surprise de Marin, Jeromian remit la carotte dans sa poche et se gratta l'arrière de la tête.
« Désolé. Je faisais des recherches avec des carottes juste avant de venir ici. Si vous avez trop peur du duc pour parler, faites-moi un signe quelconque et j'aiderai... »
« Assez ! J'ai assez supporté ces propos futiles. »
Le duc trancha net les paroles de Jeromian.
« Vous êtes vraiment fiancé à lady Marin ? »
Jeromian regarda le duc avec une expression sérieuse.
« Oui. »
« Vous, qui jusqu'il y a quelques jours appeliez lady Marin "Temporaire" et la traitiez avec condescendance, avez soudain développé des sentiments pour elle ? Et vous attendez que je le croie ? »
Le duc se renversa nonchalamment dans son fauteuil et laissa échapper un rire léger.
« Vous avez raison. »
« Je ne dis jamais que ce qui est juste. »
Jeromian regarda le duc, qui parlait comme si c'était une évidence, d'un regard mécontent.
« Ce mot que vous avez utilisé — pur. Il était vrai, après tout. Penser que les fiançailles d'un noble doivent reposer sur l'affection mutuelle. »
Le visage pâle de Jeromian devint rouge vif, puis pâlit à nouveau.
« Alors pourquoi ces fiançailles se poursuivent-elles ? »
« Disons que c'est par nécessité mutuelle. Vous devriez partir maintenant. »
Sentant sans doute qu'il ne pourrait rien obtenir du duc, Jeromian fixa cette fois Marin droit dans les yeux.
« Je ne sais pas ce dont vous avez besoin, mais se fiancer ainsi à n'importe quel homme n'est pas un bon choix. Vous pourriez rencontrer quelqu'un de mieux... »
« Duc mineur. J'apprécie votre souci pour moi, mais je connais mes circonstances mieux que quiconque. Ma famille est ruinée. »
Marin coupa calmement ses paroles.
Ruinée — ce unique mot contenait le sens qu'« il n'y a aucune chance pour moi de rencontrer la meilleure personne dont vous parlez. »