Assise sur le canapé du salon des domestiques, Marin agitait nerveusement la jambe.
Elle était venue jusque-là. En serait-elle capable ?
Alors même qu'elle tentait d'apaiser les battements de son cœur...
Clic.
La porte s'ouvrit, et un bel homme aux yeux légèrement tombants, qui dégageait une atmosphère bienveillante, entra.
Des cheveux brun foncé souplement bouclés, des yeux noisette chaleureux, et un sourire doux qui venait naturellement se poser sur ses lèvres.
Olive Leon.
Le nom du secrétaire du duc Vines, l'un des personnages secondaires du roman, traversa l'esprit de Marin.
« Mademoiselle Marin ? »
« Oui. C'est moi. »
Marin bondit de son siège et inclina la tête pour saluer.
« Je suis Olive Leon. »
C'était donc lui.
« Asseyez-vous, je vous en prie. »
Il lui offrit le siège d'une voix douce.
« Oui. »
Marin répondit et déglutit.
Jamais encore elle n'avait senti aussi vivement qu'elle vivait pour de bon à l'intérieur d'un roman.
Face à un personnage du roman pour la première fois, son cœur cognait et une sueur froide lui coulait dans le dos.
En se rasseyant, Marin redressa le dos, raide de tension.
« Vous avez une très belle écriture. »
Olive, qui examinait le certificat de travail falsifié, exprimait son admiration.
« Merci. »
« Où avez-vous appris vos lettres ? »
« J'ai longtemps servi dans une famille noble, depuis mon enfance. La jeune demoiselle et le jeune maître dont je m'occupais avaient à peu près mon âge, alors ils m'ont beaucoup appris. »
Marin mentit avec toute la sincérité dont elle était capable.
« Je vois. Il est assez rare qu'une femme sache lire. Voilà un parcours peu commun. »
« Oui... »
Marin répondit d'une voix timide.
Une roturière qui avait appris à lire ?
Elle savait exactement à quel point cela devait paraître étrange, et elle rentra les épaules d'instinct.
La plupart des jeunes demoiselles nobles n'apprennent pas à lire non plus.
Elles préfèrent consacrer ce temps à cultiver leur raffinement, avec des leçons d'instrument, l'appréciation des œuvres d'art et le reste.
Mais Marin avait harcelé son père pour qu'il la laisse apprendre à lire, et elle avait ensuite coupé les ponts avec les quelques demoiselles qu'elle fréquentait. Les heures passées à lire chez elle lui étaient plus précieuses que celles perdues à se réunir avec elles pour rien.
Peut-être avait-elle été une dévoreuse d'imprimés dans sa vie précédente, ce qui expliquait cette obsession de la lecture dans celle-ci.
Après la ruine de sa famille, il n'avait pas été facile de trouver un travail qui rapporte de l'argent tout en préservant son rang de demoiselle noble.
Elle n'avait donc pas eu d'autre choix que de se faire passer pour un garçon, en empruntant le nom de son frère défunt.
Avant de connaître sa vie antérieure, elle n'aurait même pas osé.
Car elle aussi n'avait été qu'une jeune demoiselle noble comme les autres.
Ses employeurs, satisfaits de la rapidité de son travail, voulaient souvent la garder. Mais pour éviter que son déguisement ne soit découvert, elle devait changer de place très souvent.
« À vrai dire, sans la recommandation, ce poste n'existerait pas. Vous le savez, n'est-ce pas ? »
La voix d'Olive tira Marin de ses pensées.
« Oui... »
Sa voix, dégonflée, s'affaiblit.
Ce poste avait été créé grâce à l'entremise d'un supérieur rencontré alors qu'elle travaillait sous son déguisement.
« On m'avait annoncé qu'un garçon du nom de Marion viendrait m'assister dans mon travail, alors j'ai été un peu déconcerté en voyant arriver une femme. »
« Marion est mon frère cadet. Il a dit qu'il voulait travailler dans la capitale et il est parti. Je ne voulais pas laisser passer une si belle occasion de servir la maison du duc Vines. »
Marin fabriqua son histoire aussi poliment que possible.
Elle avait un instant songé à se déguiser de nouveau en homme, mais pour être utile au duc, son apparence véritable lui convenait mieux.
« Je vois. Cependant, la maison ducale compte déjà assez de servantes. Et puis, l'embauche des servantes ne relève pas de moi, mais de la gouvernante. »
« Je... me suis présentée non pas comme servante, mais comme assistante du secrétaire. »
« Ah, c'est un peu délicat. Enfin, sachant cela... »
« Vous aurez besoin de moi ! »
Marin avait coupé Olive, qui s'apprêtait à conclure.
« De vous ? »
Une interrogation monta dans ses yeux noisette.
« Non. Sa Grâce le duc. »
Les yeux d'Olive, dont les paupières tombantes donnaient une impression si bienveillante, se firent brusquement perçants.
« Qu'entendez-vous par là ? »
« Le malheureux accident qui a frappé Sa Grâce, personne dans cette région de l'Ouest ne l'ignore. »
Marin déglutit à sec et poursuivit avec un peu plus d'audace.
« Mademoiselle Marin ? Savez-vous ce que vous êtes en train de dire ? »
Le visage d'Olive, souriant l'instant d'avant, se durcit comme la pierre.
Marin fit semblant de ne pas voir son regard tranchant, se leva et parcourut la pièce des yeux.
« Mademoiselle Marin ? »
Olive l'appela d'une voix qui s'efforçait de rester calme.
Mais Marin continua obstinément d'inspecter les alentours.
Un livre, il lui fallait un livre.
Seulement, c'était le salon des domestiques : pas un livre en vue.
« Mademoiselle Marin ! »
La voix d'Olive, à bout de patience, s'était chargée de dureté.
À cet instant, elle repéra un livre posé de champ, comme dissimulé, au bord de la fenêtre.
Elle s'en saisit vivement et se mit à le lire à voix haute, avec le plus grand soin.
« D'où viennent les monstres ? »
« Que faites-vous, à la fin ? »
Olive avait posé la question d'une voix froide comme la glace.
Mais Marin, pour l'heure, lui tourna le dos et se concentra sur le livre.
« Pourquoi sont-ils venus ? Nombre de savants soulèvent la question, mais personne n'y a trouvé de réponse.
Est-ce pour cela ? Certains d'entre eux se sont épris d'une théorie que rien ne permet même de démontrer.
Selon elle, l'écologie des monstres se modifierait peu à peu pour s'adapter au milieu qui les entoure.
La plupart des savants la rejettent.
L'historien, le comte Blusher, qui a qualifié cette théorie d'absurdité du siècle... dois-je poursuivre ? »
Olive, qui avait fermé les yeux sans s'en rendre compte pour l'écouter lire, les rouvrit d'un coup. Il parut décontenancé en s'apercevant qu'il les avait fermés sans y penser.
« Quand Sa Grâce ne peut pas lire ses documents... non, quand il lui est malaisé de les lire, je peux les lui lire à voix haute, comme ceci. Ma voix lui sera peut-être plus agréable à écouter que la vôtre, monsieur le secrétaire. »
C'était vrai.
Dans sa vie précédente, elle avait été narratrice de livres audio.
Même après avoir retrouvé la mémoire de cette vie-là, elle n'avait pas prévu d'exploiter ainsi son ancien métier. Du moins, si elle n'avait pas été pauvre à ce point, à peine capable de joindre les deux bouts.
« Asseyez-vous un instant, je vous prie. »
Olive, dissimulant son trouble, lui offrit de nouveau le canapé.
« Oui. »
Elle serrait le livre dans sa main comme si c'était son sauveur.
« Tout d'abord, je n'ai malheureusement pas le pouvoir de vous engager, mademoiselle Marin. »
« Ah... »
Marin se mordit la lèvre, incapable de poursuivre.
Le loyer, les remèdes de sa mère, la nourriture, et avec l'hiver qui approchait, il faudrait aussi payer le bois de chauffage.
Elle eut l'hallucination de pièces d'or ailées s'envolant très loin dans le ciel.
Marin baissa la tête, abattue.
« Mais vous lisez vraiment très bien. Franchement, j'ai été surpris. C'est un talent tout à fait particulier. »
Olive, dont les yeux avaient perdu toute leur dureté, la regardait avec bienveillance.
« ... Merci. »
Marin, la tête toujours baissée, marmonna une réponse à peine audible. Même un compliment ne lui faisait aucun plaisir en cet instant.
« S'il s'agissait seulement d'engager une assistante pour moi, je pourrais m'en charger de ma propre autorité. Mais s'il s'agit de lire des documents à Sa Grâce le duc, c'est une autre affaire. Aussi je songe à vous recommander auprès de lui, mademoiselle Marin. »
« Pardon ? Vraiment ? »
Sa tête, jusque-là penchée vers le sol, se releva d'un coup.
« Oui. Essayons. Je me débattais justement avec ce problème. »
Olive eut un sourire contrit.
Depuis que Sa Grâce avait perdu la vue, c'était à lui qu'incombait la lecture des documents.
Sa Grâce avait un caractère méticuleux et n'était pas homme à laisser passer une seule pièce à la légère.
Il fallait donc lire et relire tous ces documents, ou parfois ne pas les lire du tout, selon l'humeur du duc ce jour-là.
Résultat : les affaires importantes de la maison ducale s'entassaient sans être réglées.
Olive observa la femme devant lui, qui serrait le livre à deux mains, l'air anxieux.
Une robe propre mais visiblement vieille et râpée ; des poignets fins qui dépassaient des manches ; une silhouette petite et très mince ; des cheveux blond platine relevés, qui luisaient discrètement sous le soleil venu de la fenêtre mais restaient ternes et secs ; une peau d'une blancheur de neige ; de grands yeux vert clair comme des bourgeons de printemps ; et jusqu'à des lèvres d'un rose pâle.
C'était une apparence charmante, mais dans l'ensemble ses couleurs étaient si claires qu'elle donnait une impression un peu floue.
Sa voix, en revanche, quand elle lisait le livre, était tout le contraire.