[Votre Majesté, votre vue a dû beaucoup baisser. Dire que vous m'envoyez de telles inepties. En tant que sujet, j'en suis profondément inquiet, aussi ferai-je comme si je n'avais jamais vu cette lettre.]
« Insolent...! »
La lettre était courte, mais d'une incroyable insolence.
L'Empereur voulait faire traîner ici le Duc de l'Ouest sur-le-champ et le forcer à se prosterner, mais il était exaspérant de ne pas pouvoir le faire.
Il froissa violemment la lettre et grinça des dents.
Il avait déclaré qu'il conférerait à la fiancée le titre de Sainte au nom de l'Empereur. Il comptait faire en sorte que tout l'empire la révère.
Et pourtant, il osait refuser l'offre ? Rejeter d'un coup de pied un tel honneur ?
« Dois-je de nouveau faire boucler la résidence du Duc de l'Ouest ? »
Tandis que l'Empereur marmonnait, le visage contrarié, le Chambellan, qui se tenait à ses côtés, le conseilla à voix basse.
« Puisque le Duc de l'Ouest ne bouge pas, il vaudrait mieux attendre et observer pour l'instant. »
« Pourquoi la proposition d'abdication du Prince héritier n'a-t-elle pas encore été présentée ? »
Le visage du Chambellan s'assombrit naturellement.
« C'est que... j'ai entendu dire que le chancelier est en train de convaincre les nobles. »
« Quoi ? J'ai donné l'ordre, alors pourquoi faudrait-il les convaincre ! »
« Toutes mes excuses, Votre Majesté. »
« Dites au chancelier de présenter immédiatement la proposition d'abdication du Prince héritier. »
« Je m'en charge. »
Tandis que le Chambellan s'inclinait et répondait poliment, l'Empereur ajouta :
« Puisque l'Ouest s'obstine à ce point, je n'ai pas le choix. Amenez-moi la Jeune Dame Adria. »
Les yeux du Chambellan s'écarquillèrent de surprise.
« Votre Majesté, ce ne sera pas facile. »
« Je vous ai dit de la traîner devant moi par tous les moyens ! »
« ... Bien compris. »
Le Chambellan répondit d'une voix faible et se retira.
Une nuit paisible, où le clair de lune se cachait et où même le chant des insectes s'était tu.
Alecpet ravala un gémissement en levant les yeux vers le ciel nocturne, noir comme un abîme.
Si impuissant que soit le Prince héritier qu'il était, se pouvait-il qu'il n'ait pas une seule personne à lui au Palais impérial ?
L'information selon laquelle l'Empereur voulait la Jeune Dame Adria parvint vite à ses oreilles.
Jusqu'à présent, il avait tout enduré, même d'être ignoré. Parce que l'Empereur était son père. Parce qu'il était le souverain de l'empire.
Mais à présent, l'Empereur essayait de s'en prendre même à Dia, qu'il avait résolu de protéger de toutes ses forces.
« Haa... »
Un soupir chargé de sentiments mêlés s'échappa de ses lèvres.
L'Empereur avait perdu son discernement, les nobles étaient divisés, et l'empire était en péril.
Il était le Prince héritier. Il ne pouvait plus rester recroquevillé.
S'il ne faisait rien et se contentait de regarder la situation se dérouler, il ne vaudrait pas mieux que l'Empereur lui-même.
Alecpet ferma puis rouvrit lentement les yeux pour dire adieu à son ancien lui, qui n'avait jamais fait qu'hésiter.
Ses yeux dorés, qui d'ordinaire brillaient avec chaleur, luisaient de force.
« Faites venir le capitaine James Miller. »
« Oui, Votre Altesse. »
Le serviteur s'inclina profondément et se retira, frappé par l'attitude inhabituelle du Prince héritier.
Un moment plus tard, James, le capitaine de la Garde impériale, entra.
« Vous m'avez fait appeler ? »
« Capitaine. »
À ce titre de « capitaine », James répondit avec un air tendu.
En privé, le Prince héritier l'avait toujours appelé « Maître ».
L'appeler « capitaine » signifiait que c'était un cadre officiel.
« La raison de Sa Majesté impériale a été obscurcie par la maladie. »
Une ombre passa sur le visage de James.
Lui aussi avait perçu l'anomalie de l'Empereur, mais entendre le Prince héritier le confirmer lui serrait le cœur.
« Je vais quitter mon poste pour un temps. »
Le visage de James se raidit à cette déclaration : le Prince héritier allait défier l'ordre de l'Empereur et échapper à sa détention.
« Comprenez-vous pourquoi je vous le dis exprès, capitaine ? »
« ... Oui. »
C'était un signe : à lui de décider s'il suivait l'Empereur actuel ou s'il le suivait, lui, le Prince héritier.
James n'avait jamais douté que le Prince héritier deviendrait un souverain magnifique et sage une fois monté sur le trône.
Cependant, il n'en avait pas encore légitimement hérité.
Le Prince héritier se leva et s'avança lentement.
Comme pour lui dire de lui barrer le chemin maintenant, s'il devait le lui barrer.
James resta un moment hébété, puis barra le chemin du Prince héritier.
« Est-ce là votre volonté, capitaine ? »
Sous le regard froid du Prince héritier, James secoua légèrement la tête, l'air triste.
« Je vais retirer les chevaliers. Veuillez patienter un instant. »
« Entendu. »
James ravala un sourire amer et s'éloigna en hâte.
Le clair de lune restait caché derrière des nuages noirs ; c'était une nuit d'encre.
Alecpet entra en secret dans la résidence du Duc de l'Ouest par un chemin qu'il avait déjà emprunté pour s'y faufiler.
Autrefois, il était venu voir le Duc de l'Ouest par ce chemin et avait surpris une conversation entre Marin et Dia.
Tandis que les souvenirs du passé remontaient, ses lèvres crispées se détendirent un peu avant de se durcir de nouveau.
Ce soir aussi, il était venu voir le Duc de l'Ouest, mais son état d'esprit était à des lieues de celui d'alors.
Au moment où il mit prudemment le pied dans le jardin, il sentit une présence.
Tandis qu'il observait en silence devant lui, une silhouette floue se tenait déjà face à lui.
« Je salue le Prince héritier. »
La voix du Duc de l'Ouest lui parvint, comme s'il l'avait attendu.
Sa silhouette semblait se fondre dans la nuit noire, mais ses yeux gris étaient éclatants.
Le Duc de l'Ouest avait-il deviné dans quelle intention il était venu ici ?
Alecpet prit une profonde inspiration. L'air humide de l'été pénétra profondément dans ses poumons, puis en ressortit.
Puis, avec son souffle tiède, il choisit et prononça les mots qu'il s'apprêtait à dire.
« Duc de l'Ouest. Je veux protéger Dia. »
« ……. »
« Mais je suis un sot, et une seule façon de la protéger me vient à l'esprit... »
Alecpet tendit hardiment la main vers le Duc de l'Ouest.
À cet instant, le clair de lune qui se cachait derrière les nuages noirs se dévoila, éclairant la main blanche du Prince héritier.
Le Duc de l'Ouest baissa légèrement la tête et regarda sa main.
« ... C'est pourquoi je vous tends la main ainsi. »
Le Duc de l'Ouest leva les yeux en silence et croisa son regard.
Alecpet reprit, sans retirer la main qu'il tendait.
« J'ai l'intention de devenir Empereur. M'aiderez-vous ? »
« Cette résolution est-elle uniquement votre choix, Votre Altesse impériale ? »
C'était une question qui demandait s'il ne s'agissait pas d'un choix auquel les nobles le poussaient.
Une brise fraîche souffla dans son dos, trempé par la tension. Alecpet sourit, les yeux plissés.
« C'est uniquement mon choix. »
Ce n'est qu'alors que le Duc de l'Ouest leva la main et serra fermement celle du Prince héritier.
« J'attendais cette réponse. »
Alecpet eut un léger sourire. Son cœur, noué par la tension, se détendit dans un élan de soulagement.
Le Duc de l'Ouest ne l'avait pas pressé comme les autres nobles. Il avait au contraire attendu jusqu'au bout qu'il fasse son propre choix.
Alecpet réprima les émotions brûlantes qui montaient du fond de sa poitrine et parla franchement.
« Merci. »
Il comprit une fois de plus que si le Duc de l'Ouest était resté terré dans sa résidence tout ce temps, c'était uniquement pour lui.
« J'accepterai cette gratitude plus tard. »
Le clair de lune se cacha de nouveau derrière les nuages noirs, et leurs mains, fermement serrées l'une dans l'autre, furent elles aussi voilées d'une profonde obscurité.
Les familles nobles de la capitale mobilisèrent en secret leurs armées privées.
Ils n'avaient pas de temps.
Si l'Empereur, dans sa précipitation, décidait de force de l'abdication du Prince héritier, cela ruinerait le plan visant à introniser le Prince héritier comme nouvel Empereur.
Ils devaient renverser l'Empereur tant que le Prince héritier occupait encore sa position.
Une tension brûlante se lisait sur le visage des nobles, qui en retenaient même leur souffle.
Bientôt, l'histoire de l'empire allait changer à cause d'eux.
Edena, le visage sévère, s'adressa fermement au commandant de l'Ordre des Chevaliers de l'Est.
« Partez à l'aube. »
« Oui, ma Dame. »
Smi se tourna vers le commandant de l'Ordre des Chevaliers du Sud, les sourcils légèrement froncés, comme s'il s'en excusait.
« Dire que je vous donne un tel ordre alors que nous venons tout juste de nous retrouver après si longtemps. »
« Nous ne faisons que suivre notre Seigneur. »
Le commandant de l'Ordre des Chevaliers du Sud inclina la tête et répondit.
« Merci. »
« Ma faute de ne pas avoir protégé mon Seigneur tout ce temps est grande. Je donnerai ma vie pour que cette affaire soit un succès. »
Le commandant de l'Ordre des Chevaliers du Sud le jura, le visage résolu.
Le bureau de l'Empereur.
L'Empereur jetait par la fenêtre un regard plein d'irritation.
Les nuits d'insomnie n'avaient rien de nouveau, mais cette nuit, le sommeil refusait particulièrement de venir. Le chemin jusqu'à la chambre lui paraissait long, aussi s'enfonça-t-il profondément dans son fauteuil.
En regardant le ciel nocturne noir, il sentit sa poitrine se serrer comme s'il était tombé au fond de la mer.
Quand le soleil allait-il se lever ?
Étrangement, le soleil lui manquait aujourd'hui. Il avait l'impression qu'il ne pourrait respirer qu'une fois le soleil levé.
L'Empereur leva la main pour se frotter la poitrine, qui lui semblait obstruée, quand le Chambellan frappa et entra.
« Votre Majesté. »
« Qu'en est-il de la Jeune Dame Adria ? »
L'Empereur posa la question sans détacher les yeux de la fenêtre.
« Je n'ai pas encore pu l'amener. »
Persuader la Jeune Dame Adria par une lettre avait été impossible dès le départ.
« Tss. Dire que les affaires sont traitées avec une telle lenteur. Où est le capitaine ? Dites au capitaine de la traîner ici s'il le faut ! »
Des étincelles jaillirent des yeux de l'Empereur. Il avait l'impression qu'il ne pourrait survivre qu'en tenant entre ses mains ne serait-ce qu'une faiblesse de l'Ouest.
Le Chambellan, qui regardait avec pitié l'Empereur obsédé par l'Ouest, baissa les yeux.
« Oui, bien compris. »
Amener de force la Jeune Dame Adria en échappant au regard du Duc de l'Ouest ?
Cela n'avait pas de sens non plus, mais il devait au moins faire mine d'obéir quand l'Empereur se montrait si insistant.
« Je vais aller trouver le capitaine Miller... »
Au moment où le Chambellan allait annoncer à l'Empereur qu'il partait chercher le capitaine, la porte du bureau s'ouvrit soudain.
Le Chambellan tourna la tête et fixa, les yeux écarquillés, la personne qui venait d'entrer dans le bureau.
« ... Votre Altesse impériale le Prince héritier ? »