Les chevaliers qui gardaient le Palais du Prince héritier barrèrent le chemin à la femme qui s'approchait.
Aussitôt, la femme de chambre qui se tenait derrière elle s'avança, le visage crispé.
« Osez-vous barrer la route à Sa Majesté l'Impératrice ? »
Le chevalier s'inclina poliment devant l'Impératrice.
« Toutes mes excuses, Votre Majesté. C'est l'ordre de Sa Majesté impériale l'Empereur : personne ne doit approcher. »
« Ce "personne" m'inclut-il aussi ? »
L'Impératrice posa la question d'une voix calme mais digne.
Les chevaliers échangeaient des regards embarrassés quand James Miller, qui arrivait de loin, aperçut l'Impératrice et accourut.
« James Miller, capitaine de la Garde impériale, salue Sa Majesté l'Impératrice. »
« Cela fait longtemps, capitaine Miller. Je souhaite voir le Prince héritier. »
James dissimula de son mieux son regard embarrassé et leva les yeux.
L'Impératrice, si fragile, était venue en personne ; il ne pouvait pas lui opposer un refus ferme.
Il finit par faire signe aux chevaliers.
« Je monte la garde ici, allez faire une courte pause. »
Les chevaliers comprirent et se retirèrent vivement.
James s'écarta légèrement pour laisser entrer l'Impératrice et ferma les yeux.
« Je n'ai rien vu. »
« Merci. »
Quand la femme de chambre ouvrit la porte, l'Impératrice entra lentement.
Le regard de l'Impératrice s'alourdit tandis qu'elle parcourait le palais. La résidence, d'ordinaire sobre, paraissait encore plus désolée depuis que le Prince héritier y était consigné.
Un serviteur qui passait dans le couloir vit l'Impératrice et accourut, surpris.
« Je salue Sa Majesté l'Impératrice. »
« Où est le Prince héritier ? »
« Dans son bureau. Je vais vous y conduire. »
Quand elle suivit le serviteur jusqu'au bureau, Alecpet se leva précipitamment pour l'accueillir. La lettre envoyée en secret par la Duchesse de l'Est était cachée sous d'autres documents sur le bureau.
« Mère. »
« Alec. »
L'Impératrice s'approcha du Prince héritier, le regard plein de pitié.
Le Prince héritier avait maigri, peut-être à cause de la tension nerveuse de sa détention.
« Qu'est-il arrivé à ton visage ? Tu manges bien ? »
« Je vais bien. Et vous n'auriez pas dû venir ici. C'est l'ordre de l'Empereur : personne ne doit approcher. »
Alecpet tenta de rassurer l'Impératrice avec un léger sourire.
Mais l'expression sévère de l'Impératrice ne s'adoucit pas.
C'était le fils envers qui elle s'était toujours sentie coupable de n'avoir pas su le protéger, et voilà qu'il faisait face à la détention et à la destitution.
« Qu'as-tu donc dit pour que Sa Majesté te fasse consigner et parle de ton abdication ? »
Le visage d'Alecpet s'assombrit.
Il se demanda s'il devait révéler la maladie de l'Empereur.
Il savait que s'il en parlait, cette femme fragile ferait tout ce qu'elle pourrait pour l'aider. Mais ce devait être une bataille entre lui et l'Empereur, pas entre l'Empereur et l'Impératrice.
« Dis-le-moi. C'est seulement ainsi que je pourrai trouver une solution. Une abdication ? C'est hors de question. »
Les yeux bleus de l'Impératrice brûlaient de colère tandis qu'elle serrait fort la main du Prince héritier hésitant.
Non content de haïr son propre fils, l'Empereur cherchait à le faire tomber complètement de sa place. Quel parent au monde ferait une chose pareille ?
Après mûre réflexion, Alecpet parla d'un ton détaché.
« J'ai défié Sa Majesté. »
« Quoi ? »
L'Impératrice, saisie, le lui fit répéter, le visage vide.
Le Prince héritier avait défié l'Empereur ? Le Prince héritier, qui n'avait jamais même élevé la voix contre un serviteur ?
Alecpet lui prit délicatement le bras et la conduisit jusqu'à un fauteuil.
« Mère, je ne suis plus un petit garçon. Je peux m'opposer à la volonté de l'Empereur. Alors, je vous en prie, veillez sur moi en faisant semblant de ne rien savoir. »
« Comment pourrais-je faire semblant de ne rien savoir ? Il propose ton abdication. »
« Cela n'arrivera pas. Les nobles ne suivront pas la volonté de l'Empereur. »
Alecpet avait l'air amer.
« Aurais-tu entendu quelque chose ? »
« L'opinion publique est mauvaise à cause de l'affaire du Duc de l'Ouest. Et pourtant, Sa Majesté a parlé de mon abdication ; cela revient à offrir lui-même une justification aux nobles. »
L'Impératrice le regarda, surprise.
Depuis quand son fils était-il devenu si fort ? Même si l'Empereur parlait d'abdication, il n'avait pas peur et regardait devant lui.
L'Impératrice regarda le futur Empereur avec fierté et lui tapota la main.
« J'ai confiance en toi. »
Alecpet sourit doucement et hocha la tête.
***
Le bureau du duc.
Gerald lisait la lettre envoyée par l'Empereur, le regard mécontent.
Voyant son visage, qui affichait clairement son mécontentement envers l'Empereur, Marin demanda, curieuse :
« Que dit-elle ? »
« Il dit qu'il va vous élever au rang de Sainte. »
« Quoiii ? »
Sa voix surprise sortit bizarrement.
Depuis quand avait-il cessé de la traiter de sorcière pour vouloir l'élever au rang de Sainte ?
Gerald retroussa froidement un coin des lèvres, comme s'il ne pouvait réprimer sa moquerie.
Quand il lui tendit la lettre comme pour lui dire de la lire elle-même, Marin en parcourut vivement le contenu.
Bientôt, elle parla d'un air vexé.
« Il ne pense vraiment qu'à lui. Pourquoi diable va-t-il aussi loin ? Je ne suis ni une sorcière ni une Sainte, alors pourquoi s'obstine-t-il à me définir comme bon lui semble ? »
« Il a essayé de se servir de vous pour me contrôler et il a échoué, alors maintenant il essaie de se servir de vous pour obtenir mon pardon. »
« Justement ! Pourquoi s'obstine-t-il à se servir de moi ? »
« Parce que vous êtes la personne la plus importante pour moi. »
Devant cette déclaration soudaine de Gerald, Marin cligna rapidement des yeux, gênée.
« Pourriez-vous éviter de dire des choses aussi romantiques dans un moment pareil ? »
Gerald laissa échapper un petit rire.
« Alors, vous acceptez ? »
Marin plissa les yeux et tapota la lettre de l'Empereur comme pour dire « hors de question ».
« Je n'ai pas besoin d'une Sainte pour fiancée. »
« Je ne veux pas être une Sainte, ni rien de ce genre, moi non plus. »
Marin parla d'une voix ferme et hocha la tête.
« Puisque nos avis concordent, je vais rejeter cette proposition sur-le-champ. »
Gerald sortit une feuille de papier, y écrivit quelque chose et la tendit à Olive.
Olive s'approcha vivement, et ses yeux s'écarquillèrent en voyant la feuille que Gerald lui tendait.
Sur la feuille était écrit, très poliment : « Cessez vos sornettes. »
« Vous envoyez ça ? »
« Oui. »
Il voulait se débarrasser de l'Empereur sur-le-champ, mais pour l'heure, il fallait se tapir et attendre dans la résidence ducale.
L'affaire de l'abdication du Prince héritier. La patience des nobles, arrivée à bout. L'Empereur qui essayait de l'amadouer d'une manière ou d'une autre.
Le moment qu'il attendait ne semblait plus très loin.
***
« Grands dieux. Cela a-t-il le moindre sens ? Faire abdiquer Son Altesse impériale le Prince héritier ? »
« C'est impossible. Sa Majesté impériale l'Empereur est devenu aveugle. »
« Nous devons nous y opposer. Et nous devons convaincre le Prince héritier. »
Le Duc du Sud, resté silencieux jusque-là, prit la parole à voix basse.
« Une justification a enfin été créée. »
À ces mots, les nobles se regardèrent, les yeux brillants.
C'était un monde où l'on vivait et mourait par la seule justification.
Et l'Empereur avait fourni la justification même dont les nobles avaient besoin pour se soulever.
Pendant ce temps, Edena, la Duchesse de l'Est, regardait le Duc du Sud d'un œil singulier.
Le Duc du Sud avait changé.
Lui qui arrivait toujours le dernier aux réunions et les perturbait par des bavardages futiles donnait à présent son avis dans une atmosphère calme.
'Se pourrait-il... qu'il ait encore changé ?'
Elle se souvint de sa rencontre avec le Duc du Sud, cinq ans plus tôt. Le jeune Duc du Sud était alors quelqu'un d'appliqué et de calme.
Puis le duc qu'elle avait rencontré l'année suivante s'était transformé en homme acerbe et égoïste.
Et aujourd'hui.
Le Duc du Sud avait de nouveau changé.
Mais elle ne parvenait pas à lâcher le dernier fil de son doute et avait besoin d'une confirmation.
Comme s'il lisait dans ses pensées, le Duc du Sud soutint son regard d'un œil assuré.
« Qu'en pensez-vous ? Duchesse de l'Est. »
« Il y a cinq ans, il y a eu une sécheresse. »
À ces mots soudains, un léger sourire se dessina sur les lèvres du Duc du Sud.
« Savez-vous qui a résolu cette sécheresse ? »
« C'était moi. »
Quand le Duc du Sud parla d'une voix pleine de conviction, une lueur d'intérêt apparut dans les yeux d'Edena.
Cinq ans plus tôt, il n'y avait pas eu de sécheresse dans le Sud. La sécheresse de cette année-là n'avait touché que l'Est.
Et celui qui avait aidé l'Est, c'était bel et bien le Duc du Sud.
Quand elle avait posé la même question au duc changé l'année suivante, il n'avait pas compris ce qu'elle voulait dire. Parce qu'il n'y avait pas eu de sécheresse dans le Sud cette année-là.
Le pli de la bouche d'Edena se détendit.
« Vous êtes revenu. »
« Oui. »
Les nobles lancèrent des regards perplexes devant cet échange énigmatique.
« Comme l'a dit le Duc du Sud, une justification a été remise entre nos mains, alors nous devons nous en servir. »
Edena s'adressa aux nobles.
« Je suis d'accord. Dans ce genre d'affaire, le plus tôt sera le mieux. »
Comme le Duc du Sud exprimait son accord, un noble leva la main.
« Ne devrions-nous pas tenter encore de convaincre le Prince héritier ? »
À ces mots, Edena secoua la tête, l'air amer.
Elle avait tenté de convaincre le Prince héritier par divers moyens, mais tout avait échoué.
Ils n'avaient d'autre choix que de faire tomber l'Empereur et d'installer de force le Prince héritier à sa place.
« Ce soir, nous commençons. »