Cela faisait quatre semaines que personne n'était sorti du manoir ducal.
Les soldats qui bloquaient le manoir avaient disparu depuis longtemps, mais les gens de la maison ducale ne s'aventuraient pas dehors pour autant.
Comme s'ils attendaient le bon moment.
Marin posa un regard plein de pitié sur le lapin aux yeux creusés.
Devant le lapin, des grillades dorées étaient empilées comme une montagne.
Le lapin, qui s'était réveillé entre-temps, évitait sa viande préférée et ne mangeait que de l'herbe. S'il avait été aussi plein d'entrain qu'avant en ne mangeant que de l'herbe, cela aurait été un soulagement, mais elle avait beau le regarder sous tous les angles, il manquait d'énergie.
Le lapin semblait livrer une bataille intérieure.
Il fixait la viande devant lui d'un regard méfiant, détournait brusquement la tête, puis la fixait de nouveau, et recommençait.
Il ravalait visiblement sa salive à la vue de la viande ; il avait de toute évidence envie de manger, mais il semblait craindre de s'endormir et d'être de nouveau emporté.
Voyant BaniBani toujours engagé dans un duel de regards avec les grillades, Marin décida de lui montrer elle-même qu'il pouvait manger sans crainte.
« BaniBani. Cette viande n'a rien. Je vais goûter d'abord. »
Au moment où Marin prit un morceau de viande et s'apprêtait à le porter à sa bouche, le lapin écarquilla les yeux et lui fit sauter la viande de la main d'une tape sèche.
Il lui lança un regard de reproche, comme pour dire : 'Pourquoi tu manges un truc aussi dangereux ?' Il tapa même des pattes, mécontent.
Esquivant le regard réprobateur du lapin, Marin regarda la viande tombée par terre, un peu plus loin.
Était-ce bien raisonnable qu'il continue à ne pas manger de viande ? Vu la grande taille du lapin, il vaudrait mieux qu'il en mange.
Tandis que Marin ravalait un soupir inquiet, le lapin renifla : la montagne de viande lui volait de nouveau toute son attention, et il ne cessait de détourner brusquement la tête.
Puis il fixa la viande tombée par terre, leva lentement la tête et dévisagea Gerald avec insistance.
Gerald, qui observait la scène en retrait, haussa un sourcil et soutint le regard de BaniBani.
'Quoi. Qu'est-ce qu'il y a ?'
« ... »
Un duel de regards entre un homme et un lapin commença.
Bientôt, BaniBani poussa du pied l'assiette de viande vers Gerald.
'Goûte-la à la place de ma maîtresse.'
Gerald laissa échapper un rire las, abasourdi par l'exigence insolente de BaniBani.
Devant leur affrontement, Marin s'agita un moment avant de prendre une décision.
Puisque le lapin ne la laissait pas manger, elle allait faire manger Gerald.
L'air désolé, Marin choisit dans l'assiette le morceau de viande le plus appétissant et le tendit prudemment à Gerald.
« Votre Grâce... »
« Pourquoi encore "Votre Grâce" ? »
Comme Gerald parlait d'un ton mécontent, les bras croisés, Marin évita légèrement son regard.
Elle avait une conscience. Comment aurait-elle pu le regarder droit dans les yeux tout en osant faire du duc un goûteur ?
« Parce que je suis désolée. »
« Très bien. Si c'est pour toi, je supporterai bien ça. Aaah... »
« Aaah ? »
Quand Marin leva un visage perplexe, Gerald avait toujours les bras croisés sur la poitrine.
« Je ne peux pas me servir de mes mains, là. »
« Oui, oui. Alors mangez, je vous en prie. »
Marin lui donna la becquée avec une attitude polie et douce.
Il s'agissait d'un grand personnage qui jouait les goûteurs ; elle pouvait bien faire au moins ça.
Gerald mâcha la viande avec une lenteur appuyée, sous les regards fervents du lapin et de Marin à la fois.
Mâcher de la viande était-il donc un événement aussi bienvenu ?
Quand Gerald avala la viande d'un coup, exprès, le lapin écarquilla les yeux. Ses yeux argentés fixaient intensément sa gorge.
Marin le désigna aussitôt du doigt.
« BaniBani, tu as vu ? Il n'y a rien. Tu peux manger. Mais désormais, tu ne manges que la viande qu'on te donne, d'accord ? »
Comme s'il écoutait ses paroles, le lapin dressa les oreilles et s'approcha lentement de l'assiette. Puis il prit délicatement un morceau de grillade et en mâchonna prudemment un côté.
Tandis que le jus se répandait dans sa bouche, le corps du lapin frissonna une fois, comme ému.
Bientôt, le lapin se mit à dévorer la viande.
Marin observa la scène, l'air satisfait.
« Marin. »
Elle posa un regard affectueux sur Gerald, qui avait joué les goûteurs.
« Oui, Monseigneur Gerald. »
« Tu es bien gentille, juste parce que j'ai mangé un morceau de viande. »
Marin releva doucement les commissures de ses lèvres et lui fit un pouce levé.
« Vous êtes le meilleur, Votre Grâce. »
Gerald éclata de rire devant l'espièglerie de Marin.
Le bureau de l'Empereur.
« Patayan, je salue Sa Majesté Impériale. »
« Soyez le bienvenu, Duc du Sud. »
L'Empereur accueillit le Duc du Sud avec un visage réjoui.
« J'ai appris que vous me cherchiez. »
Smi contempla l'Empereur avec un visage impassible.
« Comme vous le savez, j'ai eu bien des maux de tête ces derniers temps. Comment pensez-vous que nous devrions régler cette affaire ? »
L'Empereur sonda les intentions du Duc du Sud d'une voix amicale.
C'était lui qui avait allumé l'incendie, mais le Duc du Sud n'était-il pas lui aussi profondément impliqué dans cette affaire ?
« ... »
Pourtant, Smi se contenta de garder le silence, le visage inexpressif. Comme s'il n'avait rien à voir avec cette situation.
À cela, les yeux rusés de l'Empereur, pareils à ceux d'un serpent, se plissèrent.
'Essaie-t-il de se retirer à cause de l'opinion des nobles ?'
Les yeux dorés de l'Empereur lancèrent un éclair féroce.
« Duc du Sud. Comment dois-je interpréter votre attitude actuelle ? »
« Je pense comme les autres, Votre Majesté. »
Sur ces mots, le Duc du Sud inclina légèrement la tête.
« Quoi ? Vous voulez dire qu'il faudrait laisser l'Ouest s'en tirer ainsi ? »
« Ne devons-nous pas empêcher le débordement des bêtes magiques ? Je soutiens le Duc de l'Ouest. »
Smi, relevant le visage, répondit d'un ton égal.
« Duc du Sud. Est-ce bien ainsi que vous devriez agir ? Si le Duc de l'Ouest découvre vos manigances en coulisses, croyez-vous qu'il vous laissera tranquille ? »
L'Empereur fusilla du regard le Duc du Sud, si changé, et le menaça.
Mais le Duc du Sud resta imperturbable.
« Si c'est un fardeau que je dois porter, je le porterai. »
« C'est l'Ouest, l'Ouest ! Ignorez-vous quel genre d'homme il est ? Vous regretterez de ne pas avoir saisi ma main ! »
L'Empereur frappa le bureau d'un coup sourd, comme exaspéré.
« ... »
Pourtant, le Duc du Sud gardait un visage indifférent.
« Cet incident ne vous a-t-il rien appris ? Je peux tout faire. Croyez-vous que j'ignore les secrets du Sud ? »
Devant le sinistre avertissement de l'Empereur, Smi pinça les lèvres pour retenir un rire.
L'Empereur devait le prendre pour Smije en ce moment. Dire qu'il proférait des menaces sans savoir que le vrai était revenu.
« Comme le souhaite Votre Majesté Impériale. »
« Il semble que vous ayez besoin de temps pour réfléchir. La prochaine fois, apportez-moi une réponse qui me satisfasse ! »
L'Empereur avertit froidement le Duc du Sud jusqu'au bout.
Après le départ du Duc du Sud, l'Empereur se leva en pressant ses tempes douloureuses.
« Je me rends chez la 7e concubine impériale. »
Le Chambellan le suivit en silence.
« Buvez, je vous en prie, Votre Majesté. »
Le thé vert miroitait, transparent, dans la tasse.
« Le thé est fort, aujourd'hui. »
L'Empereur prit la tasse et en but une gorgée.
« Vous m'avez dit que votre mal de tête était violent, alors je l'ai infusé plus fort que d'habitude. »
Aira regardait l'Empereur, le visage inquiet.
« Ha... Il faut que je boive ce thé pour que mon mal de tête se calme. »
À ces mots, le Chambellan, qui se tenait à distance, devint pensif.
Ce thé avait-il un effet médicinal extraordinaire ? Il ne comprenait pas pourquoi le mal de tête de l'Empereur ne se calmait qu'après en avoir bu.
Toutes les herbes que la 7e concubine impériale faisait venir étaient soumises à une inspection minutieuse, mais il semblait qu'il faudrait enquêter une fois de plus.
« C'est parce que vous avez beaucoup de soucis ces derniers temps, n'est-ce pas ? »
« En effet. Puisque le Duc de l'Ouest refuse de plier son entêtement... J'ai beau avoir retiré les soldats, il ne sort pas de sa coquille. Je n'ai aucune idée de ce qu'il a en tête. »
L'Empereur fronça les sourcils, comme pour contenir une colère montante.
« On dit que ces derniers temps, dans les rues, les gens appellent la fiancée du Duc de l'Ouest une Sainte. »
Aira parlait d'un ton détaché tout en buvant son thé en face de lui.
« Quoi ? »
« N'est-ce pas intéressant ? »
Devant le visage abasourdi de l'Empereur, Aira se couvrit la bouche et rit.
« Tss, des sottises. Une Sainte. Cela fait des centaines d'années qu'aucune Sainte n'est née. »
« Cela ne fait-il pas aussi des centaines d'années que les sorcières ont disparu ? »
Aira pencha la tête et posa la question avec un visage innocent.
« Hum. »
L'Empereur s'éclaircit la gorge comme s'il n'avait pas entendu, but son thé, puis reposa la tasse.
Une Sainte... À bien y réfléchir, n'était-ce pas plutôt une bonne idée ?
S'il faisait passer la fiancée du Duc de l'Ouest pour une Sainte plutôt que pour une sorcière, le Duc de l'Ouest changerait peut-être d'avis.
« Chambellan. »
« Oui. »
Le Chambellan s'approcha vivement.
« Envoyez une lettre au Duc de l'Ouest. Dites-lui que je conférerai à sa fiancée le titre de Sainte, et qu'il doit donc annuler sa déclaration. »
Puisqu'il faisait une telle concession, le Duc de l'Ouest accepterait sûrement.
Pour la première fois depuis longtemps, l'Empereur arborait un sourire soulagé.
Pendant ce temps, alors que les choses suivaient le cours qu'elle avait voulu, les yeux baissés d'Aira brillaient d'une lueur lourde de sens.