« Pourquoi diable avez-vous fabriqué une chose qui n'était pas vraie ? »
« Ha... »
L'Empereur laissa échapper un rire creux, comme abasourdi.
« Mademoiselle Marin Schwentz n'est pas une sorcière. Ce Monstre n'a suivi la demoiselle que parce qu'il se souvenait d'elle comme de sa maîtresse. »
Alecpet réprima ses émotions autant qu'il le put et expliqua à l'Empereur ce qu'il avait appris de Dia.
« Chambellan. »
L'Empereur appela le Chambellan sans détacher son regard amer du Prince héritier.
« Oui. »
« Combien de temps dois-je encore perdre en futilités ? »
« Votre Majesté, je vous en prie, écoutez-moi ! »
Alecpet regarda l'Empereur, qui faisait toujours la sourde oreille à ses paroles, et l'implora désespérément.
« Pourquoi le ferais-je ? »
« Si le Duc de l'Ouest renonce au commerce de l'Ouest, les Monstres déferleront, et l'Empire sera en danger. Qui, selon vous, le souhaiterait le plus ? L'Empire Sanders, de l'autre côté du désert. Ce qu'il désire le plus, c'est l'affaiblissement de l'Ouest. »
« Tu oses me faire la leçon. »
Des flammes s'élevèrent dans les yeux de l'Empereur.
« Tu oses discuter de l'Empire devant moi ? Qui est l'Empereur de cet Empire ? »
« Vous, Votre Majesté. »
« Oui, je suis l'Empereur, et ma parole fait loi. Les nobles se collent-ils à toi pour t'encourager à convoiter le trône de l'Empereur ? »
La colère de l'Empereur dépassait toute mesure. L'Empereur tremblait et fusillait le Prince héritier du regard, comme s'il allait le tuer.
« ... »
Alecpet baissa la tête en silence.
Comme l'avait dit l'Empereur, à cause de la série de malheurs qui durait depuis plusieurs semaines, les invitations secrètes des nobles se multipliaient. Il les refusait toutes, pourtant.
« Pourquoi te tais-tu ? On t'a cousu la bouche ? »
L'Empereur frappa le bureau, puis ferma les yeux, comme pris de vertige.
Le visage du Chambellan blêmit alors.
Aujourd'hui, le Prince héritier était lui aussi très déterminé : on ne pourrait pas le renvoyer comme ça.
Le Chambellan observait le visage de l'Empereur et priait intérieurement.
'Je vous en prie. Je vous en prie.'
Bientôt, l'Empereur souleva lentement les paupières et fronça les sourcils en regardant le Prince héritier.
« Prince héritier, qu'est-ce qui t'amène ici alors que je ne t'ai même pas appelé ? »
C'était la voix de l'Empereur, teintée d'agacement plutôt que de colère.
Les yeux d'Alecpet s'écarquillèrent sous le choc.
« Votre Majesté... »
« Je t'ai interdit d'entrer dans le bureau tant que je ne t'appelais pas. Alors, ne vas-tu pas me dire ce qui t'amène ? »
« Ah, je, je... »
Décontenancé, Alecpet laissa sa phrase en suspens, puis croisa le regard du Chambellan, livide.
Son cœur se serra devant l'attitude agitée du Chambellan.
Le Chambellan savait déjà. Quoi que ce fût.
« ... Votre Majesté, vous sentez-vous mal quelque part ? »
Alecpet posa la question avec précaution, en observant le visage de l'Empereur.
« Tu entres sans permission, et c'est tout ce que tu trouves à dire ? »
L'Empereur plissa les yeux et le dévisagea d'un air soupçonneux.
« Quand avez-vous vu le Médecin impérial pour la dernière fois ? »
Bang !
L'Empereur frappa le bureau. Ses yeux d'un or profond étincelaient de colère.
« Chambellan, traîne-moi ce type dehors ! Il ose faire semblant de s'inquiéter pour ma santé ! Il s'est complètement laissé manipuler par les jeux des nobles. »
Le Chambellan s'approcha en hâte du Prince héritier.
« Prince héritier, un instant... »
« Quand Sa Majesté a-t-elle vu le Médecin impérial ? »
Alecpet coupa la parole au Chambellan et haussa la voix, ce qui lui arrivait rarement.
Si le Chambellan avait caché la maladie de l'Empereur, il ne pouvait pas non plus lui faire confiance. Il devait découvrir par lui-même de quoi souffrait l'Empereur.
« Votre Altesse, baissez la voix. Je vais tout vous expliquer. »
Le Chambellan murmura doucement, pour que seul Alecpet l'entende.
Alecpet ignora le Chambellan et fixa intensément l'Empereur.
« Faites venir le Médecin impérial immédiatement ! »
« Prince héritier... ! »
Le Chambellan l'appela tristement, les sourcils affaissés.
Comme Alecpet restait planté là sans bouger, l'Empereur cria haut et fort.
« Gardes, entrez ! »
Deux chevaliers de la Garde impériale entrèrent vivement dans le bureau.
« Consignez le Prince héritier dans sa résidence ! »
« Votre Majesté ! »
Alecpet regarda l'Empereur avec stupeur, ses yeux dorés lançant des éclairs.
« Prince héritier, tu as dépassé les bornes. »
Les chevaliers saisirent le Prince héritier par les bras et l'entraînèrent.
« Chambellan ! Faites venir le Médecin impérial ! Immédiatement, auprès de Sa Majesté... »
« Fermez-lui la bouche ! »
Sur l'ordre glacial de l'Empereur, un chevalier bâillonna le Prince héritier.
Dans les yeux stupéfaits du Prince héritier, que les chevaliers emmenaient de force, se reflétait le visage furieux de l'Empereur.
Le Chambellan sentit sa vue s'obscurcir.
L'affaire qu'il repoussait sans cesse pour le bien de l'Empereur avait fini par diviser complètement l'Empereur et le Prince héritier.
« Chambellan. »
« Oui. »
Le Chambellan dissimula sa sueur et répondit.
« Préparez la destitution du Prince héritier ! »
L'Empereur avait crié comme un coup de tonnerre.
« Votre Majesté ! »
Surpris, le Chambellan releva la tête.
Le visage furieux de l'Empereur était figé.
« Il n'y a actuellement qu'un seul Prince dans l'Empire. Je vous en prie, une fois encore seulement... »
L'Empereur coupa froidement la parole désespérée du Chambellan.
« Oui. C'est pour ça que je gardais cet idiot, mais au bout du compte, ce bâtard m'a montré les dents, n'est-ce pas ? Je dois le jeter dehors avant qu'il ne me morde. »
Les yeux dorés de l'Empereur s'assombrirent de jalousie et de peur envers le Prince héritier.
« Et convoquez le Duc du Sud. »
« ... Bien compris. »
Le Chambellan reprit à grand-peine ses esprits, malgré le vertige, et inclina la tête en réponse.
Smije lisait les lettres de ses vassaux quand il les jeta sur le bureau, agacé.
Les vassaux impliqués dans le commerce de l'Ouest le suppliaient de persuader l'Empereur.
Il n'y avait pas que les vassaux du Sud.
Tous les nobles de la capitale en voulaient à l'Empereur et réclamaient à grands cris le rétablissement du commerce de l'Ouest.
La rumeur selon laquelle la fiancée du Duc de l'Ouest était une sorcière avait complètement disparu, et certains l'appelaient même une Sainte.
Si elle pouvait communiquer avec les Monstres, elle pourrait réduire le danger qu'ils représentaient.
« Ils ont perdu la tête. »
Avec un sourire tordu, il aperçut la lettre de la Duchesse de l'Est, repoussée dans un coin du bureau.
Elle contenait un message codé : la majorité des nobles étaient favorables à la déposition de l'Empereur.
L'Empereur, toujours aussi obstiné, finirait bientôt par plier et écouter les nobles.
Ou alors, parce que le trône serait en danger.
« Tss, quelle incompétence. »
Il n'y avait rien à espérer de l'Empereur, qui avait commencé le travail sans être capable de le mener à bien.
Il avait voulu se servir de l'Empereur pour mater l'Ouest, mais au bout du compte, il allait devoir se ranger du côté de l'Est.
C'est alors que...
Bang !
La porte du bureau s'ouvrit violemment, et l'assistant se rua à l'intérieur, comme s'il déboulait.
« Il, il est apparu ! »
« Qui ça ? »
Les yeux de Smije, posés sur l'assistant, étaient pleins d'agacement. Il valait mieux que ce ne soit pas une nouvelle sans importance.
« Le vrai... non, le faux est apparu ! »
« Où l'avez-vous trouvé ? »
Les yeux de Smije s'illuminèrent de joie.
Il avait beau avoir fait surveiller de très près l'entourage de sa maîtresse, l'autre ne s'était jamais montré. Il allait enfin pouvoir tuer ce bâtard et devenir le Duc parfait.
« C, ce n'est pas ça. Vous devez fuir tout de suite... ! »
L'assistant jeta un coup d'œil derrière lui et parla à grand-peine, d'une voix tremblante.
« Quoi ? »
Smije fronça les sourcils.
« L'Ordre des Chevaliers du Sud a encerclé le manoir du Duc ! »
« Quoi ? »
Saisi, Smije repoussa sa chaise et se leva d'un bond.
Ils étaient montés à la capitale sans prévenir ? Mais un siège ? Pourquoi ?
« Tout devant, il y avait le vr... le faux. Vous devez fuir vite. Les mercenaires les retiennent à peine pour l'instant. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? »
Smije s'emporta, irrité.
« Il semblerait que Smi ait pris le contrôle de l'Ordre des Chevaliers du Sud. »
Quoi ? Qu'est-ce qu'il venait de dire ?
Submergé par le choc, Smije resta bouche bée, le visage vide.
Les mots ne devenaient pas des sons.
« Seigneur, Seigneur ! »
La voix de l'assistant semblait lointaine, comme s'il avait de l'eau dans les oreilles. L'assistant lui saisit le bras et le secoua.
Un sifflement aigu lui vrilla l'oreille, et la voix de l'assistant lui perça de nouveau les tympans.
« Seigneur ! Ressaisissez-vous ! »
« Qu'est-ce que... tu as dit ? »
« Smi est monté à la capitale avec l'Ordre des Chevaliers du Sud... ! »
« Comment un type sans aucun pouvoir... »
On pouvait mettre en mouvement l'Ordre des Chevaliers du Sud avec l'anneau du chef de famille, mais il ne restait que ses propres hommes au château principal.
Il aurait d'abord fallu passer devant eux pour rejoindre l'Ordre des Chevaliers du Sud.
« Vous devez fuir vite ! Je vais vous faire gagner du temps pour l'instant ! »
Aussitôt, il vit le dos de l'assistant qui s'éloignait en hâte.
Smije baissa les yeux sur ses mains tremblantes et quitta vivement la pièce.