Marin baissa un regard plein de pitié sur Lapin, qui s'était endormi dans l'écurie.
Quelles que soient les épreuves que Lapin avait endurées en se faisant traîner jusqu'à la capitale, il dormait toute la journée depuis son arrivée au manoir de la capitale.
Elle avait beau essuyer avec application les taches de sang sur la fourrure de Lapin à l'aide d'une serviette humide, les taches de sang gravées dans son cœur ne s'effaceraient pas si facilement.
« Lapin, je suis désolée... »
Elle avait beau s'excuser, elle avait toujours l'impression que ce n'était pas assez, et son cœur se serrait.
C'est alors que...
« Marin. »
« Monseigneur Gerald. »
Les yeux gonflés d'avoir pleuré, Marin leva la tête vers Gerald.
« Il paraît que tu n'as rien mangé de la journée ? »
« Je n'ai pas d'appétit. »
Marin secoua la tête avec un faible sourire.
Comme il ne pouvait pas la forcer à manger, Gerald posa une assiette de sandwichs et s'assit à côté d'elle.
« Pourquoi ne se réveille-t-il pas ? »
Marin regardait Lapin, le visage rongé d'inquiétude. Le regard de Gerald suivit le sien.
« Je ne comprends pas pourquoi Lapin ne cesse de traverser des épreuves aussi dures. Je me demande si c'est parce qu'il est avec moi... »
La voix de Marin se brisa, l'émotion lui nouant la gorge.
Gerald lui tapota doucement le dos.
« Lapin ne penserait pas ça. »
« Vous croyez ? »
« S'il peut simplement rester à tes côtés, il peut endurer n'importe quelle épreuve. Si Lapin ressent la même chose que moi. »
Marin se mordilla ses lèvres roses et secoua la tête, l'air triste.
« Mais comment pourrais-je continuer à regarder souffrir ceux que j'aime ? Si c'est comme ça, je préférerais encore... »
Gerald lui couvrit délicatement la bouche de sa grande main.
Les yeux de Marin s'écarquillèrent de surprise. C'était toujours elle qui lui couvrait la bouche, mais cette fois, c'était sa bouche à elle qu'on couvrait.
« Ne me dis pas que tu prends cette habitude à force de fréquenter Dia. Les hommes qui doivent entendre ces mots sentent leur cœur s'effondrer. »
Comme Marin le regardait d'un air perplexe, Gerald lui apprit que Dia avait décidé de rompre avec le Prince héritier.
Marin étudia en silence le visage de Gerald. L'arête haute de son nez et la ligne nette de sa mâchoire semblaient plus marquées que d'habitude. Pendant qu'elle se lamentait sur Lapin, lui aussi avait dû souffrir, car son visage avait l'air usé.
Peu lui importait que les gens la montrent du doigt et la traitent de sorcière. Comme ce n'était pas vrai, cela ne la blessait pas.
Mais si ceux qu'elle aimait étaient blessés et souffraient à cause d'elle, pourrait-elle continuer à regarder ça ?
Marin écarta doucement la main qui lui couvrait la bouche et caressa avec précaution cette grande main.
« Je suis désolée. »
« Tu n'as rien fait de mal. »
Il entrelaça ses doigts aux siens et lui serra fort la main.
Marin hocha vigoureusement la tête, rassemblant ce qui lui restait d'énergie.
'Oui, arrêtons de seulement être triste. Je dois me montrer forte devant quelqu'un qui tient autant à moi.'
« C'est vrai ! Tout est la faute de l'Empereur. Quel homme horrible ! Qu'il disparaisse, une bonne fois pour toutes ! »
Marin fusilla du regard la direction du Palais impérial et maudit l'Empereur.
Gerald la regarda tenter de reprendre courage, et les commissures de ses lèvres se détendirent. Elle lui disait toujours de surveiller son langage, mais il semblait qu'elle était vraiment en colère, cette fois.
« Et si tu faisais la lecture à Lapin ? »
Gerald fit cette suggestion en espérant qu'elle aiderait celle qui chérissait tant BaniBani à reprendre un peu de forces.
« Ah ! Vous avez raison. J'étais tellement bouleversée que je n'y ai pas pensé. Je vais lui faire la lecture pour qu'il fasse de beaux rêves et qu'il n'ait pas mal. »
Marin bondit de son siège, le visage de nouveau plein de vie. Elle semblait se sentir mieux à l'idée de pouvoir faire ne serait-ce qu'une petite chose pour aider BaniBani.
Alors qu'elle passait la porte, Marin se retourna vers Gerald.
« Merci, Monseigneur Gerald. »
Un sourire effleura les lèvres de Gerald, qui accueillit ses remerciements d'un signe de tête.
Une fois Marin sortie de l'écurie, il ne resta plus que BaniBani et Gerald.
« ... Tu en as vu de dures. »
BaniBani dormait et ne pouvait pas l'entendre, mais il le pensait sincèrement.
Peu après, quand il eut ouvert la porte et fut sorti, l'oreille de BaniBani frémit légèrement.
L'Empereur fronça les sourcils en parcourant les lettres de protestation envoyées par les nobles, puis les déchira en lambeaux à deux mains.
Trois semaines s'étaient écoulées depuis qu'il avait fait encercler le manoir du duc.
Comme il l'avait voulu, la rumeur selon laquelle la fiancée du Duc de l'Ouest était une sorcière avait balayé la capitale. L'opinion publique exigeant que le Duc de l'Ouest livre cette femme dangereuse avait elle aussi gonflé.
Cependant, depuis que le Duc de l'Ouest avait annoncé publiquement qu'il se retirerait du commerce de l'Ouest, les voix des nobles s'étaient faites de plus en plus faibles.
Et leurs protestations ne visaient plus le Duc de l'Ouest, mais lui-même.
« Quel complot ces gens manigancent-ils encore ? Sont-ils tous devenus fous en même temps ? »
Le chancelier, qui avait apporté les lettres de protestation des nobles, s'inclina.
« Beaucoup de nobles tirent profit du commerce de l'Ouest. »
« Alors ils devraient se ranger de mon côté et faire davantage pression sur le Duc de l'Ouest ! Si seulement sa fiancée tombait entre mes mains, crois-tu que le Duc de l'Ouest oserait agir avec autant d'audace ? »
Bam !
Incapable de contenir sa colère, l'Empereur frappa le bureau, le visage virant au rouge vif.
« Toutes mes excuses. »
Le chancelier s'inclina de nouveau.
« Arrête et jette en prison tous ceux qui ont envoyé ces lettres de protestation ! »
Devant cet ordre inattendu de l'Empereur, le chancelier releva la tête et s'y opposa précipitamment.
« Votre Majesté, c'est impossible. »
« Toi aussi, tu fais fi de mes ordres ? »
« Non, Votre Majesté. Je vous en prie, regardez la dernière page. »
Sous les lettres de protestation déchirées se trouvait une autre feuille.
Elle était couverte de noms de nobles, en rangs serrés. On aurait pu dire sans exagérer que plus de la moitié de la noblesse y figurait.
« Ha. »
L'Empereur laissa échapper un rire creux et se renversa contre le dossier de son fauteuil.
« Qu'est-ce que tout cela signifie ? »
« Cela montre à quel point le commerce de l'Ouest est important. »
« Qu'est-ce que ces gens attendent de moi ? »
Le chancelier aux cheveux blancs serra fortement les lèvres.
La plupart des nobles exigeaient l'abdication de l'Empereur, mais il ne pouvait se résoudre à le dire.
L'Empereur appuya fermement sur ses tempes qui battaient. Ce maudit mal de tête empirait de jour en jour.
Il avait cru pouvoir manipuler le Duc de l'Ouest à sa guise en faisant pression par l'opinion publique.
Comme il était monté sur le trône porté par la force de l'opinion publique, il était sûr de lui, tout en sachant que c'était une arme à double tranchant.
Mais il s'était trompé.
Il leur avait jeté un appât pour qu'ils déchirent le Duc de l'Ouest et sa fiancée, mais au lieu de cela, les nobles se retournaient contre lui.
« Tch. Apporte-moi un moyen de faire changer d'avis le Duc de l'Ouest. »
L'Empereur parla comme s'il faisait un pas en arrière.
À ces mots, une bouffée de chaleur monta dans les yeux bleus du chancelier.
'C'est lui qui crée les problèmes, et maintenant il me demande de lui apporter une solution.'
La finesse et l'intelligence d'autrefois de l'Empereur s'étaient évanouies, ne laissant qu'un souverain impatient et imprudent.
Que diable l'Empereur avait-il en tête en provoquant le Duc de l'Ouest ?
Avec un minimum de réflexion, il aurait dû savoir que c'était un pari dangereux.
Pour commencer, les sorcières n'existaient que dans les livres de contes.
Lui aussi avait vu la fiancée du Duc de l'Ouest communiquer avec le Monstre lors du Festival de Chasse, mais cela seul ne suffisait pas à la qualifier de sorcière.
De plus, selon les rumeurs qui couraient sur les marchés, ce Monstre était à l'origine le lapin de la demoiselle.
À supposer que les Monstres aient eux aussi de la raison, il restait dans les limites de l'acceptable que le lapin suive la fiancée du Duc de l'Ouest.
Comme pour le prouver, les sociétés savantes qui étudiaient les Monstres étaient impatientes de l'inviter.
« Tu peux disposer. »
« Bien. »
Le chancelier, l'air désolé, ouvrit la porte et sortit du bureau, pour tomber sur le Prince héritier, qui se tenait juste devant.
« Votre Altesse le Prince hér... »
« Faites votre travail. »
Le Prince héritier, toujours si poli, lui coupa la parole et passa devant lui.
« Prince héritier, qu'est-ce que cela signifie ! »
La voix furieuse de l'Empereur retentit derrière la porte refermée du bureau.
Le chancelier s'éloigna en hâte avant que la colère de l'Empereur ne l'éclabousse.
« Votre Majesté. »
Alecpet salua, le visage crispé.
« J'ai expressément interdit qu'on entre dans mon bureau. »
Chaque mot de l'Empereur était chargé de colère.
« Je n'avais pas d'autre moyen de vous voir, Votre Majesté. Toutes mes excuses. »
Les yeux dorés d'Alecpet fixaient l'Empereur droit dans les yeux.
On aurait presque dit un geste de défi.
L'Empereur fusilla le Prince héritier de ses yeux de vipère.
« Crois-tu que de simples excuses suffisent ? »
Même face à ces mots tranchants, Alecpet interrogea l'Empereur avec défi, pour la première fois.
« Pourquoi diable avez-vous fabriqué de tels mensonges ? »