« Que ceux qui veulent mourir s'avancent ! »
Il souleva Dia, qui se tenait derrière lui, et courut vers la voiture avec Olive.
« Marin, Dia. Accrochez-vous bien. »
Après avoir hissé Marin et Dia dans la voiture, Elmis et Olive y montèrent à leur suite. Uvis s'agrippa aux barreaux de la cage et s'y cramponna.
Henders sauta sur l'un des chevaux qui tiraient la voiture et prit les rênes.
Gerald, après s'être assuré qu'ils s'étaient tous vivement mis en place, s'accrocha à l'arrière de la voiture et donna un ordre à Henders.
« Retour à la résidence du Duc à bride abattue, tout de suite. »
« Oui ! »
Les nobles armés d'une épée hésitèrent et s'approchèrent lentement de la voiture.
Gerald releva froidement le coin des lèvres et libéra une aura féroce.
Des pierres tombées au sol se mirent à tourbillonner autour de la voiture, comme pour la protéger.
Les nobles reculèrent, intimidés par l'élan furieux des pierres, qui semblaient prêtes à s'envoler d'un instant à l'autre.
Alors l'Empereur, le visage furibond, cria aux gardes du Palais impérial :
« Qu'est-ce que vous faites ! Arrêtez-les ! »
Au rugissement de l'Empereur, James, le capitaine, inclina la tête, la mine crispée.
« Majesté, c'est dangereux. »
« Quoi ? »
L'Empereur le foudroya d'un regard plein d'agacement.
« Si le Duc de l'Ouest tire l'épée, personne ici n'en réchappera. Notre priorité est de protéger Votre Majesté. Laissez l'attaque aux nobles. »
'Évidemment, aucun noble ne tirera l'épée contre le Duc de l'Ouest s'il tient à la vie.'
James ravala ces paroles inexprimées avec amertume.
Au bout du compte, tous ne purent que rester là à regarder la voiture disparaître au loin.
Le bureau de l'Empereur.
Le visage furieux, l'Empereur saisit un vase posé sur le bureau et le lança.
Fracas !
Les éclats de porcelaine se dispersèrent sur le sol, et des pétales de fleurs détrempés jonchèrent le parquet.
Les yeux dorés de l'Empereur luisaient tandis qu'il contemplait la scène. C'était le Duc de l'Ouest qui aurait dû gésir là, vaincu de façon aussi grotesque.
Avec le départ du Duc de l'Ouest, le Festival de Chasse s'était achevé dans la confusion.
Rien ne s'était passé comme prévu.
Le témoin qui devait dénoncer la fiancée du Duc de l'Ouest. La preuve que BaniBani était un Monstre.
Tout était parfait. Il avait tout planifié dès l'instant où il avait entendu le premier rapport sur la fiancée du Duc de l'Ouest.
Puisque tous les nobles en avaient été témoins, il croyait pouvoir faire passer sa fiancée pour une sorcière et mettre enfin le Duc de l'Ouest à genoux cette fois-ci.
Mais le Duc de l'Ouest avait osé mentir devant l'Empereur en personne et s'en était allé avec aplomb.
Le Duc de l'Ouest ne savait donc pas du tout supplier ?
Les nobles étaient tout aussi pitoyables. Pas un seul d'entre eux ne s'était mis en travers du chemin du Duc de l'Ouest.
Bang !
« Bons à rien ! »
L'Empereur abattit le poing sur le bureau et respira bruyamment.
Le Chambellan, qui avait observé en silence la colère de l'Empereur, s'approcha de lui, l'air inquiet.
« Votre Majesté, vous allez bien ? »
« Est-ce que j'ai l'air d'aller bien, là ? J'ai jeté le Duc de l'Ouest et sa fiancée en pâture, alors pourquoi personne n'a mordu à l'hameçon ! »
« Tout le monde a vu ce qui s'est passé aujourd'hui. Les rumeurs vont se répandre comme une traînée de poudre, et le Duc de l'Ouest devra renoncer à sa fiancée face à l'opinion publique. Alors je vous en prie, Votre Majesté, essayez de vous calmer. »
Aux paroles apaisantes du Chambellan, l'Empereur réprima sa colère et le regarda.
« Tu crois vraiment que ça se passera ainsi ? »
« Bien sûr, Votre Majesté. Il faut seulement du temps. »
« Bien. J'attendrai de voir. Tu es le seul en qui je puisse avoir confiance, Chambellan. »
L'Empereur eut un sourire satisfait, se carra confortablement dans son fauteuil et ferma les yeux.
Et quand l'Empereur rouvrit les yeux, il fronça les sourcils en voyant le vase brisé dans le bureau.
« Pourquoi ce vase est-il cassé ? »
« ... C'est ma faute. Il m'a glissé des mains. Je nettoie tout de suite. »
« Tss, tss. Chambellan, tu es lamentable. »
« Toutes mes excuses. »
Le regard du Chambellan s'assombrit tandis qu'il s'inclinait.
Les crises de l'Empereur devenaient de plus en plus fréquentes.
Le bureau de la résidence du Duc.
Gerald regardait par la fenêtre d'un air indifférent. Une foule immense encerclait la résidence du Duc.
C'étaient des soldats du Palais impérial. Ils se tenaient de longues lances à la main, le dos tourné à la résidence du Duc.
Olive, qui se tenait derrière le duc, commença son rapport d'un air nerveux.
« Trois cents soldats bloquent la résidence du Duc. On dirait qu'ils nous ont piégés ici pour nous empêcher de retourner dans l'Ouest. Ils empêchent aussi les domestiques de sortir. »
Le large dos du duc ne bougea pas d'un pouce.
« Majordome, comment réagissent les domestiques ? »
« Il y a eu un bref moment d'agitation parce qu'ils ne pouvaient pas sortir, mais tout va bien maintenant. Nous avons aussi assez de vivres et d'eau. Seulement... »
Le majordome Canolam hésita, comme s'il ne parvenait pas à poursuivre.
Alors seulement, le duc, qui regardait par la fenêtre, se retourna.
Le majordome Canolam et Olive sentirent un frisson glacé leur parcourir l'échine devant le visage du duc, aussi inexpressif qu'un masque.
Olive prit la parole à la place de son père.
« Les rumeurs sur Lady Marin se répandent à toute vitesse. »
Les yeux gris du duc, chargés de colère, s'assombrirent.
« Veillez à ce que personne ne parle à la légère. »
À l'avertissement du duc, le majordome Canolam s'inclina précipitamment.
« Oui. Bien compris. »
« Ce sera une bataille contre le temps. »
Olive hocha légèrement la tête, comme pour approuver.
« Puis-je vous demander ce que vous comptez faire désormais ? »
« L'Empereur a osé choisir Marin pour proie. Je me contenterai de la protéger. »
La voix du duc, qui détachait chaque mot, était froide comme la glace.
Olive serra elle aussi les mâchoires. Elle-même sentait la colère monter en se rappelant ce qui s'était passé, et c'était stupéfiant que le duc ait pu se contenir jusqu'à présent.
« Désormais, Baines se retirera complètement de toutes les affaires liées au commerce de l'Ouest. Et faites courir l'histoire selon laquelle BaniBani était à l'origine un Lapin qui a aidé Marin dans la rue. Couvrez les rumeurs par des rumeurs. »
« Oui. »
Olive répondit d'une voix lourde, le regard tremblant.
Le retrait de Baines du commerce de l'Ouest n'était pas une mince affaire.
Même avec la maison du Duc de l'Ouest qui menait de vastes opérations de nettoyage pour le commerce de l'Ouest, des Monstres apparaissaient de temps à autre. Alors que se passerait-il si l'Ouest se retirait entièrement de ce travail ?
Au minimum, quantité de nobles et de marchands engagés dans le commerce de l'Ouest s'effondreraient, et au pire, la puissance même de la nation serait menacée.
L'Empereur savait-il vraiment à quoi il avait touché ?
C'est alors que, tandis qu'une sueur froide lui coulait dans le dos à l'idée des sombres nuages qui allaient planer sur l'Empire, on frappa.
« Entrez. »
Olive se retourna vivement et ouvrit la porte du bureau : Dia se tenait là, l'air hésitant.
« Nous allons prendre congé. »
Olive et le majordome Canolam s'inclinèrent devant le duc.
Après le départ des deux autres, Dia entra, la mine sombre.
« Où est Marin ? »
« Elle est avec le Lapin. »
« Elle va bien ? »
Gerald secoua la tête sans un mot.
Pendant tout le trajet jusqu'à la résidence du Duc, Marin avait caressé BaniBani sans pouvoir arrêter de pleurer. Lui, qui ne pouvait que la regarder, avait senti ses entrailles brûler comme s'il avait avalé du feu.
S'il avait pu arrêter ses larmes ainsi, il aurait voulu se ruer sur-le-champ au Palais impérial et éliminer l'Empereur.
Mais il savait que cela n'arrêterait pas les larmes de Marin, alors il faisait de son mieux pour endurer.
« J'ai vu les soldats qui encerclent la résidence du Duc. ... Que veut donc Sa Majesté ? »
Dia serra fort les mains et parla avec peine.
« Il veut ma soumission, après avoir retenu Marin en otage. »
« Haa. »
Le soupir que Dia retenait finit par s'échapper de ses lèvres, et elle baissa la tête.
Tout était confus.
Le Prince héritier était quelqu'un de bien, et elle s'était peu à peu mise à l'aimer.
Mais à présent, elle ne savait plus si son choix était le bon.
Dia releva lentement la tête et prit la parole, l'air résolu.
« Je n'épouserai pas Son Altesse le Prince héritier. Alors partons vite pour l'Ouest. »
Gerald regarda Dia en silence.
Il voyait son visage triste, qui ravalait ses larmes, et ses mains qui se tenaient à peine l'une l'autre et tremblaient légèrement.
Il avait de la peine pour sa nièce, qui avait perdu ses parents très tôt et avait dû devenir adulte trop vite.
« Ce n'est pas une chose à décider à la légère. »
« Je ne l'ai pas décidée à la légère. Si j'épouse Son Altesse le Prince héritier, l'Ouest restera lié à Sa Majesté. »
Gerald croisa le regard déterminé de Dia et parla avec franchise.
« Dia. Je veux ton bonheur. »
Dia regarda le duc, les yeux écarquillés.
« Tu sais combien il est dur de renoncer à quelqu'un qu'on aime, puisque tu l'as déjà vécu. »
Les yeux de Dia s'emplirent de larmes devant ce ton calme mais affectueux.
« Je, je... »
Sa voix s'étranglait et elle n'arrivait pas à parler correctement.
« Je m'en occupe, alors donne-moi encore un peu de temps. »
« Oui. Merci... »