Marin baissa les yeux vers le panier de pique-nique d'un air fier. Elle avait obtenu un gâteau au fromage entier, du pain, et même du bœuf.
Plus elle y pensait, plus l'ordre du duc de l'engraisser tournait à son avantage. Grâce à cet ordre, elle pouvait aussi nourrir convenablement sa mère.
Le mal dont souffrait Loanna était un mal de l'esprit.
Elle avait perdu son mari et son fils aîné le même jour, et jusqu'à sa maison et ses biens. Le choc avait été indicible pour une femme déjà fragile, et les forces de sa mère déclinaient de jour en jour.
Il lui fallait donc des remèdes fortifiants et une nourriture riche. C'était le seul moyen d'empêcher son état d'empirer, et c'était pour cela qu'elle devait gagner beaucoup d'argent.
Arrivée devant la maison, Marin trouva la porte de la cabane grande ouverte. Surprise, elle se précipita à l'intérieur et découvrit le désordre.
Des chaises gisaient sur le sol. On avait répandu des ordures. De la vaisselle brisée partout.
« Maman... »
La main sans force, Marin laissa tomber le panier avec un bruit sourd, courut droit à la chambre de Loanna et ouvrit la porte. Sa mère n'y était pas.
« Maman, où es-tu ? »
« Marin... »
Une voix faible lui parvint de sa propre chambre.
« Maman ! »
Marin poussa violemment sa porte.
« Maman... »
Elle fondit en larmes devant un spectacle qu'elle n'aurait jamais imaginé.
Sa mère serrait la coiffeuse de tout son corps frêle. Ses cheveux étaient défaits, comme si une main les avait empoignés et arrachés.
« Maman, pourquoi ? Pourquoi... »
Les larmes coulaient sans fin sur ses joues.
« C'est une chose à laquelle tu tiens. Je n'ai rien pu faire de plus. Pardonne-moi. »
« De quoi veux-tu te faire pardonner ? De quoi ? »
Marin restait là, clouée sur place, secouée de sanglots.
« Je suis ta mère, et je ne fais que rester malade pendant que ma fille souffre, sans même pouvoir l'aider. »
« ... »
Ce n'était pas vrai. Elle aurait dû lui dire que sa seule présence lui donnait la force de tenir, mais sa gorge était nouée et aucun son n'en sortait.
Alors elle se contenta de secouer la tête, si fort qu'un bourdonnement lui emplit les oreilles.
Sa mère s'accusait toujours, quand c'était elle, en réalité, qui se sentait coupable.
Le jour de l'accident de voiture, sa mère n'allait pas bien.
Ils auraient pu attendre quelques jours, le temps qu'elle se remette, et partir ensemble. Il restait encore bien des jours avant le Bal des Débutantes.
Mais c'était elle qui avait pressé son père de partir en avant, parce qu'elle voulait gagner la capitale au plus vite et en découvrir les merveilles.
S'ils n'étaient pas partis ce jour-là, l'accident aurait été évité.
Jamais pourtant sa mère ne le lui avait reproché.
Elle ne s'en sentait que plus coupable, et voulait la choyer. Pour apaiser un peu ce remords.
Marin courut à Loanna et la serra dans ses bras.
Elle était si maigre qu'elle y tenait tout entière. Les larmes lui montèrent aux yeux à l'idée que cette mère épuisée avait tenté de protéger ses souvenirs.
« Maman... »
« Ce n'est rien. Ce n'est rien. »
Marin pleura comme une enfant sous la main de sa mère qui lui tapotait doucement le dos.
Quand elle eut longuement pleuré, les yeux gonflés, elle demanda à Loanna ce qui s'était passé.
« La femme du propriétaire est venue. Elle a dit que si je ne payais pas le loyer avant demain, il faudrait quitter cette maison sur-le-champ. »
« Quoi ? Le loyer est dû dans quatre jours. »
Loanna se frappa la poitrine, le visage amer.
« Maman... »
Marin lui saisit la main et l'arrêta.
« Cette femme s'est mis dans la tête que j'étais la maîtresse de son mari. Encore faudrait-il dire des choses qui tiennent debout. Elle est arrivée dans une colère folle, a jeté des ordures dans la maison et tout cassé. »
« Pardonne-moi, maman. J'aurais dû m'en occuper... »
« De quoi veux-tu te faire pardonner ? C'est moi, ta mère. Je suis trop faible pour arrêter cette femme. Je n'ai pu protéger que cette coiffeuse. Je continue de vivre et je ne te cause que des ennuis. »
« Maman, ne dis pas cela. Tout va s'arranger. »
Marin refoula les larmes qui revenaient et caressa doucement le dos de sa mère.
« Maman, je vais au château ducal. »
Elle avait eu bien du mal à finir son repas avec Loanna, qui n'avait aucun appétit, et il faisait déjà nuit dehors.
La cabane se dressait à l'entrée de la montagne. Les bêtes pouvaient sortir la nuit, aussi ne s'aventurait-on pas dehors d'ordinaire.
Mais demain, on les jetterait dehors sans délai. Il fallait trouver une solution.
Chaque fois que le clair de lune perçait entre les nuages et éclairait le sol, elle pressait le pas.
Après un long chemin, elle vit enfin le château ducal, ses hautes flèches vivement éclairées par les torches des murailles.
Marin frappa en hâte à la porte du château.
Les chevaliers ouvrirent alors une petite porte, et non le grand portail, et sortirent.
« Qui va là ? »
Le chevalier d'âge mûr toisa d'un œil dur celle qui se présentait à une heure pareille.
« Je m'appelle Marin, je travaille sous les ordres de l'assistant Olive. J'ai un besoin urgent de le voir, puis-je entrer ? »
« Sous les ordres de l'assistant ? »
Le chevalier d'âge mûr lui retourna la question, la mine soupçonneuse.
« Oui. »
Marin le regarda d'un air suppliant.
« Je n'ai été prévenu de rien. Hé, Uvis. Tu connais cette personne ? »
Le chevalier d'âge mûr appela un chevalier qui semblait plus jeune, derrière lui.
« Non. Je ne la connais pas. »
Le jeune chevalier roux la dévisagea rapidement et secoua la tête.
« L'assistant Olive est au courant ? »
« Je n'en sais rien. »
« Et qu'est-ce que tu sais ? »
« Rien. »
« Comment ça ? Hé ! Reviens ici. »
« Je n'en ai pas envie. »
Le jeune chevalier fila prestement à l'intérieur du château.
Le chevalier d'âge mûr et Marin, qui avaient suivi la scène d'un œil perplexe, échangèrent un regard gêné.
« Il est encore jeune, un peu chenapan. »
« Oui. Excusez-moi, mais si l'assistant est occupé, pourriez-vous appeler le majordome Sebas pour moi ? »
Au nom du majordome, l'attitude du chevalier d'âge mûr se fit un peu plus courtoise.
« Vous connaissez le majordome ? »
« Oui. »
« Fort bien. »
Le chevalier d'âge mûr rentra, et on l'entendit transmettre le message par l'intermédiaire d'un autre chevalier.
Marin attendit dehors, le cœur serré.
Au bout d'un moment, le majordome Sebas sortit, un sourire accueillant aux lèvres.
« Mademoiselle Marin. »
« Majordome ! »
Marin l'appela d'une voix forte, songeant qu'elle allait enfin pouvoir entrer.
« Pourquoi restez-vous ici au lieu de la faire entrer ? »
Le chevalier d'âge mûr, très impressionné par l'apparition du majordome Sebas, répondit sur un ton protocolaire.
« Je ne l'ai pas laissée entrer parce que son identité n'était pas confirmée. »
« C'est parce que je me suis absenté quelques jours. Mademoiselle Marin, je vous prie de m'excuser. »
Le majordome Sebas s'excusa d'une voix sincère. Derrière lui, on vit le chevalier d'âge mûr tressaillir.
« Non, ce n'est rien. Surtout, j'ai une question urgente à poser à l'assistant, puis-je le voir maintenant ? »
« Oui. Entrez. »
Marin suivit le majordome Sebas jusqu'au petit salon des domestiques, où elle était déjà venue.
« Attendez ici, l'assistant va venir. »
« Oui. Merci infiniment. »
« Désormais, entrez quand bon vous semble. Je préviendrai sans faute les chevaliers et les soldats de garde. »
Les muscles de ses bras tressaillirent tandis qu'il parlait avec bienveillance.
'Était-ce une impression, ou avait-il bien appuyé sur ces deux mots, sans faute ?'
Marin s'inclina prestement pour lui marquer sa gratitude.
« Merci de votre attention. »
Le majordome Sebas lui répondit d'un sourire et sortit.
Peu après, Olive entra en coup de vent. Il était vêtu plus simplement que lorsqu'elle l'avait vu dans la journée.
« Mademoiselle Marin. Que se passe-t-il à une heure pareille ? »
Marin se leva, le visage résolu.
« Olive. Aidez-moi, je vous en prie. »
Marin se courba si bas que son front toucha le sol, et le supplia.
« Mademoiselle Marin, relevez la tête. »
Olive, surpris, avait parlé précipitamment. Son regard trahissait le désarroi devant un geste aussi inattendu.
« Je... »
« Asseyons-nous d'abord sur le canapé, nous parlerons. »
Olive lui coupa doucement la parole et la mena jusqu'au canapé.
« Je sais que je ne peux pas encore être payée puisque je n'ai travaillé qu'un seul jour, mais pourrais-je obtenir une avance ? »
« Une avance ? »
Olive écarquilla les yeux, comme frappé de surprise.
« Oui. Le propriétaire m'a dit de quitter la maison sur-le-champ si je ne payais pas le loyer avant demain. Je peux bien vivre dans n'importe quel entrepôt à l'abandon, mais ma mère est malade. Alors je vous demande cette faveur, même si c'est une impolitesse. »