Elle ne savait pas combien de temps avait passé.
Enfouie sous les documents, Marin releva la tête, le visage creusé.
« Oui. »
Olive posa sur le bureau une assiette avec du thé noir encore chaud et une part de gâteau au fromage doré.
« Pourquoi ceci... ? »
Marin écarquilla les yeux et leva la tête vers lui.
« Je crois que nous devrions commencer dès maintenant. »
« Commencer quoi ? »
« Les ordres de Sa Grâce. »
En suivant le regard d'Olive, elle vit son propre poignet.
C'était injuste.
Si les doigts du duc formaient un cercle aussi rond, c'était uniquement parce qu'il avait de grandes mains. Son poignet à elle était seulement un peu mince.
« Je ne suis pas si maigre que cela... »
Marin voulut protester, mais elle remarqua le regard apitoyé d'Olive.
'Ah, j'ai beaucoup maigri. Assez pour qu'on me regarde avec des yeux pareils.'
Marin s'accorda un instant de réflexion, l'air solennel.
« Allons, mangez vite. Il y en a d'autre quand vous aurez fini. »
« Je ne peux pas manger autant. »
« Efforcez-vous de manger beaucoup, désormais. »
Le regard affectueux d'Olive venait de passer en mode supérieur intraitable.
Le contexte du roman lui revint soudain.
Olive était un fidèle inconditionnel du duc. C'était un personnage qui aurait sauté dans un puits de feu sans hésiter si le duc le lui avait ordonné.
'Je le prenais pour un bon supérieur, mais je dois me méfier. Maintenant qu'il a reçu un ordre du duc, il ne s'arrêtera pas avant de m'avoir engraissée.'
« Oui. »
'Que peut faire un subalterne ? Quand le supérieur qui tient le manche vous l'ordonne, il faut s'exécuter.'
Marin coupa le gâteau en bouchées et les porta à sa bouche. Le fromage riche et le parfum sucré se mêlaient délicieusement. Elle fit suivre d'une gorgée de thé noir chaud pour se nettoyer le palais.
En le mangeant après si longtemps, les souvenirs flous d'une époque où elle pouvait en manger tous les jours lui revinrent.
Pendant ce temps, Olive, qui observait attentivement Marin tenir sa tasse, écarquilla légèrement les yeux avant de reprendre son air habituel.
« Euh, Olive. Je sais que la demande est sans gêne, mais pourriez-vous m'emballer un peu de ce gâteau ? Je suis désolée de vous le redemander, alors que vous l'aviez déjà fait la dernière fois. »
Ce gâteau qui fondait doucement dans sa bouche lui avait rappelé sa mère. Cela lui plairait, à coup sûr.
« Je préviendrai la cuisine. »
Olive hocha la tête avec un sourire doux.
« Merci. »
Marin lui adressa un large sourire et se reconcentra sur son gâteau.
C'est alors qu'Olive l'observa d'un oeil acéré.
Toc, toc.
Une voix résonna dans le couloir en même temps que les coups, de l'autre côté de la porte du bureau.
« C'est le majordome. »
« Oui, entrez. »
Un vieux monsieur aux cheveux blancs entra, en uniforme impeccable, les épaules larges. Ses cheveux et sa barbe étaient blancs, mais sa carrure était si solide que les boutons semblaient près de céder, ce qui rendait son âge difficile à deviner.
« Assistant. »
Le majordome, entré et légèrement incliné, releva la tête.
« Soyez le bienvenu. Majordome Sebas. »
Olive salua le majordome avec un sourire éclatant.
Marin écarquilla les yeux.
'Ce doit être le majordome Sebas. Un majordome au parcours singulier, ancien vice-capitaine des chevaliers, et un personnage qui revient plusieurs fois dans le roman.'
Marin éprouva d'elle-même un sentiment de familiarité et esquissa un sourire.
« Le mariage s'est-il bien passé ? Cela doit faire un drôle d'effet de voir son petit-fils se marier déjà. »
Olive lui parlait sur un ton amical.
« Oui, en effet. Le temps passe vraiment vite. »
Marin écoutait leur conversation en silence, en buvant son thé.
'Ah, il était parti au mariage, voilà pourquoi je ne l'avais pas vu ces derniers jours.'
« Qu'est-ce qui vous amène ? »
« Je voulais remercier Sa Grâce, et je venais demander si ce serait possible. »
Le majordome Sebas lui jeta un coup d'oeil avant de reporter son regard sur Olive.
« Ah, je vois. Je suis navré. Aujourd'hui n'est pas un bon jour. »
Olive secoua légèrement la tête avec une mine désolée.
Le majordome Sebas hocha la tête, déçu, puis inspira profondément et recomposa son visage.
« Je comprends. »
Marin, qui écoutait leur échange, en fut intérieurement surprise.
'L'état du duc ne peut se savoir que par l'assistant.'
'Je crois comprendre pourquoi ce vieux majordome traite ce jeune assistant avec tant d'égards.'
« Marin, voici le majordome Sebas Chen. »
Marin se leva de sa chaise et inclina la tête.
« Enchantée. Je m'appelle Marin. »
« Marin est une employée qui sera mon assistante et fera désormais les rapports à Sa Grâce. »
« Enchanté. Vous pouvez m'appeler majordome Sebas, désormais. »
Olive continua de parler d'elle comme s'il en était fier.
« Marin fait de meilleurs rapports que moi. Sa Grâce l'a reconnu elle aussi. »
Le regard surpris du majordome Sebas s'attarda brièvement sur Marin avant de revenir à Olive.
« Sa Grâce ? »
'Cet homme si difficile a accepté quelqu'un de nouveau aussi vite ?' Les mots ne furent pas prononcés, mais ses yeux les disaient.
« Oui. Il a écouté le rapport de Marin sans la moindre gêne. »
Olive hocha la tête avec un sourire satisfait.
Le majordome Sebas regarda Marin avec admiration.
« Marin, si vous avez besoin de quoi que ce soit à l'avenir, dites-le-moi sans hésiter. Puisque vous aidez Sa Grâce, je veux vous aider en toutes choses. »
« Je vous remercie de votre attention. »
« Demandez-moi même les choses les plus infimes. »
Le majordome Sebas lui lança un regard d'une intensité telle qu'il semblait recueillir un serment.
« Oui. Merci. »
Marin hocha la tête avec un sourire embarrassé.
'Dans le roman, le majordome Sebas était lui aussi un fervent fidèle du duc.'
'Il va falloir me méfier de ces fidèles pour que le mensonge ne soit pas découvert.'
Olive attendait devant la porte du bureau, un chariot à côté de lui, chargé de vin chaud et de fromage. La bougie posée dessus éclairait les alentours.
« Entrez. »
À l'instant précis où une goutte de cire tomba, la permission vint de l'intérieur.
Olive poussa le chariot dans la pièce.
Depuis la blessure à ses yeux, le duc ne sortait plus guère de son bureau. Il ne se rendait à sa chambre qu'une ou deux fois par mois.
« Votre Grâce. Il faut absolument que vous dormiez aujourd'hui. Vous n'avez pas dormi depuis des jours. »
« Vous croyez que boire du vin m'aidera à dormir ? »
On sentait la lassitude dans la voix du duc, qui avait reconnu le vin à sa seule odeur.
Aucun vassal ne plaint son seigneur. Mais le voir incapable de dormir depuis plus d'une semaine lui faisait de la peine.
« Je l'ai apporté parce que Marin a dit que cela pourrait aider. »
« Intérimaire ? »
« Oui. Sa mère en buvait et elle s'endormait. »
« Intérimaire ? »
« Elle a fini sa journée. »
Olive versa le vin et posa le verre sur le bureau le plus silencieusement possible.
Pour une fois, le duc prit le verre de bon gré.
« À propos de Marin. »
« ... »
Le silence du duc signifiait d'ordinaire qu'il fallait poursuivre.
« Je ne crois pas que ce soit une roturière. »
« ... »
« Elle sait lire, sa mère buvait un vin coûteux que les roturiers n'ont pas, et sa façon de saisir une tasse de thé était exactement celle d'une dame noble. »
« C'est donc une espionne ? »
Un plaisir subtil perçait dans la voix du duc.
'Souhaite-t-il que Marin soit une espionne ? Elle est assurément de celles qui peuvent aider Sa Grâce.'
Olive répondit honnêtement, le coeur partagé.
« J'ignore si c'est une espionne, mais il semble nécessaire d'enquêter. »
« C'est déjà fait. »
« Je comprends. »
Olive posa l'assiette de fromage et le vin sur le bureau et recula d'un pas.
« Vous ne demandez rien de plus ? »
« S'il y a quelque chose que je dois savoir, Votre Grâce me le dira. »
Olive attendit tranquillement, un sourire doux aux lèvres.
« Tss. »
Le duc claqua la langue à voix basse, comme mécontent.
« Pas une espionne : une demoiselle d'une famille de barons ruinée. »
Olive pinça les lèvres.
« Je vois. Son objectif est-il l'argent, ou bien Votre Grâce ? »
« Moi ? »
« Oui. Ruinée ou non, elle reste une dame noble : elle pourrait vous viser. »
« Je ne crois pas qu'elle en veuille à ma vie... »
« Le mariage. C'est la première fois qu'une dame noble s'approche de cette manière. »
« L'Intérimaire est si tentante que cela ? »
Olive réfléchit un moment avant d'ouvrir la bouche.
« Hum... elle est plutôt du genre mignonne. »
« Olive. »
Le duc l'appela d'une voix grave.
« Oui. »
« Cessez de dire des sottises et sortez. »
« Bien. Reposez-vous. »
Une fois Olive disparu comme le vent, Gerald but une gorgée de vin.
Ses papilles trop longtemps bridées explosèrent dans sa bouche.
Acide. Sucré. Âpre. Vif. Terreux. Jusqu'au goût ténu de l'eau enfouie au fond du vin.
« Ce n'est pas mauvais, après si longtemps. »
'Quelle femme étrange.'
Olive, qui arborait toujours un sourire aimable, était en réalité plus méfiant que quiconque. Et pourtant, malgré ses soupçons, il ne semblait pas se méfier d'elle.
'Une femme que tout le monde apprécie...'
'N'est-ce pas là la vertu d'une vraie espionne ?'
Ses ennemis étaient passés à côté d'une excellente espionne.