Toc. Toc. Toc.
Au bruit inhabituel d'une canne frappant le sol de marbre, les servantes du palais impérial qui marchaient le long du couloir tournèrent la tête.
Au bout du couloir, une grande silhouette avançait, appuyée sur une canne.
Épaules larges, carrure solide, cheveux noirs comme l'ébène. L'homme dégageait une aura glaciale et gardait les yeux fermés.
L'une des servantes, surprise, écarquilla les yeux et couda la taille de sa voisine.
« N'est-ce pas le duc Vines ? »
« Le duc avec une canne ? Ça ne lui va pas du tout. »
« Je sais, bien sûr. Oh, les princesses vont être en émoi. Allons-y vite. »
Les princesses en âge de se marier convoitaient le duc de l'Ouest, qui détenait la plus grande influence de l'empire après l'empereur.
Pourtant, au milieu de tout cela, Gerald faisait délibérément résonner sa canne tandis qu'il traversait lentement les couloirs du palais impérial.
Olive, comme pour guider le duc, marchait un demi-pas devant lui.
Bientôt, Olive, arrêtée devant une porte gravée d'or, salua légèrement le vieux chambellan en chef.
Le chambellan acquiesça en réponse et cria fort en direction de la porte.
« Gerald von Vines, le duc, entre ! »
Bientôt, les portes s'ouvrirent des deux côtés.
Dans la pièce aux tons bleu profond, une table dorée trônait au centre, et l'empereur était assis sur une estrade d'une marche plus haute que la table.
C'était le lieu de la réunion spéciale entre l'empereur et les quatre grands ducs, tenue chaque année avant la conférence des nobles.
Gerald s'appuya sur sa canne et entra lentement.
« Vines, je salue Sa Majesté Impériale, l'empereur de l'Empire. »
Gerald s'inclina devant l'empereur d'un air sans expression.
« Duc, bienvenue. »
Le chambellan qui le suivit tira délibérément la chaise à table en faisant du bruit, pour l'accueillir.
Gerald, comme attiré par le son, s'en approcha, tapa du bout de sa canne le pied de la chaise et s'assit.
Les deux ducs et le grand duc déjà assis le regardaient avec des yeux curieux, des yeux féroces et des yeux indéchiffrables.
« Duc de l'Ouest, je t'ai envoyé des invitations sans cesse. Je ne peux te voir qu'à de telles occasions spéciales. »
« Je m'en excuse, Votre Majesté. Comme vous le voyez, je suis malade. »
Gerald baissa légèrement la tête et répondit d'un ton indifférent.
« Il en a l'air. Et pourtant, tu t'es aussi fiancé. »
L'empereur, vautré sur le trône, sourit et lança une remarque pointue.
« Je vous remercie pour vos félicitations. »
« Ah, oui. Félicitations. »
Alors que Gerald l'esquivait avec aisance, les yeux dorés de l'empereur brillèrent avec férocité.
« Eh bien, maintenant que le duc de l'Ouest est arrivé, nous pouvons avoir une conversation attendue depuis longtemps. Ce n'est qu'une fois par an que nous nous réunissons tous ainsi, n'est-ce pas ? »
« Je viendrai plus souvent. »
Le grand duc de l'Est, à l'air aimable, dit avec un sourire.
« Tout le monde est occupé, je comprends. Le duc de l'Est est-il encore malade ? »
« Oui, Votre Majesté. Moi, qui n'ai pas encore hérité du duché, je viens troubler la tranquillité d'esprit de Votre Majesté. Je m'en excuse. »
L'empereur posa son regard sur les cheveux du grand duc de l'Est, qui commençaient à montrer des mèches blanches.
« C'est assez. Vous vieillissez, vous devriez hériter du duché au plus vite. »
Le grand duc de l'Est répondit en s'inclinant légèrement avec un sourire doux.
« C'est pourquoi je pense à vous décerner l'ordre de Noël. »
L'ordre de Noël était une haute distinction accordée à ceux qui s'étaient dévoués à la paix de l'empire, et personne ne l'avait reçu depuis près de dix ans.
À la proposition inattendue de l'empereur, le grand duc de l'Est le regarda avec un air surpris.
« J'ai entendu dire que l'Est a beaucoup souffert de la sécheresse l'an dernier. J'ai appris que le grand duc a apporté beaucoup de secours avec ses biens personnels, pas ceux de la famille ? »
« Je suis confus. »
Le grand duc de l'Est répondit avec un faible sourire.
« La conférence des nobles de cette année se tiendra dans la salle du Soleil. »
« Dans la salle du Soleil ? Cela fait un moment. »
Le duc du Nord, qui observait la situation en silence,'ouvrit les lèvres.
La salle du Soleil, faite d'un dôme de verre où la lumière naturelle s'engouffrait, n'était ouverte que pour le couronnement de l'empereur ou les cérémonies de remise de prix.
« Nous y tiendrons la cérémonie de remise de l'ordre de Noël au grand duc de l'Est. Le duc de l'Est, qui est malade, devrait se contenter de cela, non ? »
C'était un message pour recevoir l'ordre de Noël et hériter rapidement du duché de l'Est.
« Je ne suis que gratitude pour la grâce de Sa Majesté. »
Le grand duc de l'Est s'inclina profondément d'une voix tremblante, profondément ému.
Le duc du Sud observait la scène avec un ricanement.
Alors que le duc de l'Est était le chef de la faction aristocratique, le grand duc était un personnage rusé.
Regardez-le se prosterner devant l'empereur.
Tsk, adopter un tel homme.
« Le Sud est toujours paisible. »
L'empereur, lisant le regard du duc du Sud, changea de sujet.
« Oui. »
À la courte réponse du duc du Sud, les yeux de l'empereur brillèrent vivement avant de s'éteindre tout aussi vite.
« C'est heureux. Le vin du Sud est très précieux. Veuillez visiter le palais impérial plus souvent. »
« Je le ferai. »
« Et le Nord ? »
« Pareil. »
Le duc du Nord répondit platement, l'air de trouver tout ennuyeux.
L'empereur n'était pas non plus intéressé par le Nord désolé et pauvre.
La seule chose qu'il convoitait du Nord était la technologie de l'alchimiste, le duc du Nord. Les objets sortant de ses mains suffisaient à émerveiller le monde.
« Comment va votre fils ? »
Il le disait indirectement, mais il voulait dire : « Avez-vous retrouvé votre fils en fuite ? »
« Oui. Il va bien. »
Le duc du Nord, qui répondait distraitement comme s'il était absent, fit soudain briller un éclat froid dans ses yeux.
L'empereur cliqua des dents intérieurement. Comme prévu, la seule faiblesse du duc du Nord était son fils, eu tard dans sa vie.
Il avait placé des espions dans le Nord et cherchait le fils du duc du Nord, mais c'était toujours en vain.
Le regard de l'empereur se porta maintenant sur le duc de l'Ouest, qui avait les yeux fermés.
Il doutait sans cesse que les yeux du duc de l'Ouest soient vraiment aveugles et envoyait des espions.
Si seulement il pouvait faire s'ouvrir ces yeux ne serait-ce qu'une fois.
« Duc de l'Ouest. Maintenant que vous êtes fiancé, que diriez-vous de partager un repas avec votre fiancée ? »
Le duc de l'Ouest impassible leva lentement la tête.
L'empereur tressaillit un instant. Même si ses yeux étaient fermés, on eut dit que leurs regards s'étaient croisés.
Comme prévu, même si ses yeux étaient aveugles, l'aura de l'homme le plus fort de l'empire ne pouvait être ignorée.
Il était contrarié d'avoir été momentanément dominé par son énergie, mais l'empereur cacha ses vrais sentiments derrière un sourire.
« La blessure du duc de l'Ouest doit être aux yeux, mais il est très discret. »
Les paupières du duc de l'Ouest, qui levait lentement la tête comme s'il regardait, s'ouvrirent lentement.
L'empereur et les autres ducs, qui ne s'attendaient pas à ce qu'il ouvre soudain les yeux, retinrent leur souffle.
Les pupilles noires du duc de l'Ouest avaient viré au gris profond.
Il n'existait aucun moyen au monde de changer la couleur de ses pupilles. Pas même avec l'alchimie.
Et pourtant, la couleur des yeux du duc de l'Ouest avait changé. De plus, ses pupilles n'avaient pas de mise au point.
Jusqu'ici, tout le monde doutait à moitié du fait que le duc de l'Ouest soit aveugle.
Mais en cet endroit, le duc de l'Ouest ouvrit lui-même les yeux et prouva ce fait.
Pourquoi révéler une faiblesse qu'il aurait dû cacher à tout prix ?
« Votre Majesté, comme je suis aveugle, je ne peux observer l'étiquette à table, il m'est donc difficile d'assister au repas. Je vous prie de comprendre. »
L'expression de l'empereur se figea comme de la pierre.
En montrant directement que ses yeux étaient aveugles, le duc de l'Ouest refusait naturellement l'invitation au dîner.
Quelle était exactement son intention ?
Les esprits des deux autres ducs et du grand duc, qui observaient les yeux du duc de l'Ouest, étaient également en plein calcul.
« …… Je souhaite votre prompt rétablissement, duc de l'Ouest. »
« Je vous remercie. »
Bientôt, le regard de l'empereur se porta naturellement sur les autres.
Pendant ce temps, Gerald referma les yeux et se renfonça dans sa chaise, le visage impassible.
Celui qui a envoyé les assassins ayant attaqué le carrosse auparavant est ici.
Si cet assassin, qu'il avait délibérément laissé partir, avait survécu jusqu'au bout, il aurait probablement rapporté l'état de ses yeux.
Cependant, même après avoir reçu ce rapport, l'autre partie aurait continué à douter et à douter de lui.
Alors il a ouvert les yeux. Il s'est sacrifié et a poussé son ouïe à l'extrême.
Qui est-ce ? Celui qui est le moins surpris.
Les battements de cœur emplis de curiosité et de surprise étaient tous différents.
Et il confirma le son du cœur battant le plus lentement, comme s'il savait que ce serait ainsi dès l'instant où il avait ouvert les yeux pour la première fois.
C'était toi.