Salle de conférence des opérations de Haven.
Une fois le rapport de nettoyage de l'attentat à la bombe terminé, un officier d'état-major prit la parole en observant la salle.
« Et… le professeur Ruins Wayne et la princesse Judith sont toujours portés disparus. »
Silence.
Les doigts du Héros cessèrent de bouger et la Directrice retint son souffle. La Princesse impériale, convoquée comme témoin, baissa aussi silencieusement la tête.
C'est alors que le grand-duc Eden se leva brusquement.
« …Judith ? Elle a vraiment été enlevée ?! Êtes-vous sûr de ne pas vous être trompé ? »
Le Héros le regarda comme pour lui intimer de se calmer.
« La princesse a été confirmée pour la dernière fois sur le site de l'explosion. La seule personne à s'être dirigée dans cette direction était le professeur Ruins Wayne. »
Le visage du grand-duc se crispa. Pourtant, on y devinait une once de soulagement.
« …Alors ce salaud a disparu avec elle. »
« Oui. La seule personne à avoir disparu en même temps que la princesse est Ruins Wayne, lui seul. »
Le grand-duc tressaillit à ces mots. Car il en avait saisi le sens caché.
« Elaine Saint ! Voulez-vous dire que vous suspectez Ruins Wayne d'être le ravisseur de ma fille ? »
« Pour être honnête, oui. »
Le regard du Héros était ferme.
« Une personne d'identité inconnue a disparu avec la princesse sur le site de l'explosion. Il est difficile d'y voir une simple coïncidence. »
Le grand-duc parut incrédule.
« C'est absurde d'avoir laissé entrer un tel individu à l'Académie en premier lieu. Mais vous avez vu de vos propres yeux à quel point mon enfant s'est remise grâce à ce professeur. »
« C'est précisément pour cela que je l'ai gardé près de moi et surveillé. »
Le Héros restait inflexible.
« Mais qu'en est-il si cette guérison n'était qu'un tremplin pour cet incident ? »
« Donc vous allez le suspecter ? Pour moi, cela revient à dire qu'il faut tuer mon enfant une seconde fois ? »
« Grand-duc. Je comprends vos sentiments. Mais — »
À cet instant, la directrice Charlotte le coupa net, d'une voix glaciale.
« Mais ? Sans cette personne, la moitié des étudiants seraient des cadavres à l'heure qu'il est. »
« ! »
Charlotte fixa son oncle Elaine droit dans les yeux. Son regard ne contenait pas de colère, mais une profonde déception.
« Dans un département incapable de modifier ne serait-ce qu'un sort de combat, nous avons sauvé les apparences grâce à cette unique personne. »
Plusieurs professeurs baissèrent la tête.
« Bien sûr, vous avez tous fait des recherches plus acharnées que quiconque. La direction était excellente, et les résultats n'étaient pas mauvais non plus. Mais — »
Charlotte affichait une expression résolue.
« Ruins Wayne a appliqué cela au combat réel en un seul semestre. Et avec Frix, une magie de messager non conventionnelle qui servait au mieux pour les pigeons voyageurs et n'était même pas considérée comme de la vraie magie. »
Charlotte tourna la tête vers le Héros.
« Sans cette personne, les enfants que vous teniez tant à protéger n'existeraient pas non plus. »
La salle de conférence plongea un instant dans le silence.
Après tout, la majeure partie de l'Académie militaire de l'Union venait d'être frappée par le terrorisme. L'armée doit être dans le chaos à présent.
Parmi tous ces lieux, seul Haven n'avait déploré zéro victime.
Comme pour acquiescer à ces mots, la princesse Karin soupira, lasse, et se leva.
« S'il avait eu de mauvaises intentions, il n'aurait même pas soigné cet enfant. »
Exact. Loin de rivaliser avec elle pour le poste de « Roi des Mages », son nom ne serait même pas cité comme candidat.
Le grand-duc acquiesça à son tour.
« …C'est vrai. C'est exact. »
Charlotte soupira.
« Alors Président, pourquoi ne pas enquêter sur la raison pour laquelle votre précieuse Puissance de Chance n'a pas fonctionné. Au moins, si vous ne voulez pas passer pour l'humain le plus incompétent parmi les plus forts. »
« …Argh ! »
« Que le professeur Wayne soit mort ou vivant, je le ramènerai. C'est une personne trop précieuse pour la perdre ainsi ici. »
« …Bon, très bien. »
Le Héros, qui avait soupiré, tapa sur la table.
« Si Ruins Wayne est vraiment Fire Butterfly… »
Cette fois, il finira par révéler son véritable but.
Soigner la princesse et sauver les enfants pour gagner la confiance de Haven — si tout cela visait finalement ce moment —
Alors….
« Judith Isles ne reviendra probablement pas vivante. »
Mais.
« S'il n'est pas Fire Butterfly… »
Alors cet homme serait vraiment un « héros ».
* * *
Crapaud avala son irritation en refermant la Porte.
« …Merde. Je me suis trimballé un truc inutile. »
Son regard prit en compte la princesse Judith, décontenancée, et Ruin, qui observait calmement leur environnement.
Qu'est-ce que c'est agaçant.
« Ruins Wayne. Vous étiez professeur d'Études de Chasse aux Démons, non ? »
Au lieu de répondre, Ruin regarda Crapaud. Ce dernier éclata d'un grand rire.
« Bah, ça tombe bien. Vous m'ennuyiez de toute façon. Régler vos deux cas d'un coup serait simple, non ? »
Crapaud claqua des doigts. Bientôt, une Puissance de Malédiction toxique se mit à se tordre dans l'espace.
« Alors, avant que vous ne joigniez vos forces pour attaquer… »
Mais c'est à cet instant que cela se produisit.
« Désolé pour ça. »
Avec ces mots —
Thud !
Judith s'effondra. Un coup de tranchant avait atterri pile sur la nuque de Judith.
Les yeux de Crapaud s'écarquillèrent de stupeur.
Quoi ?
« ? »
Ce professeur vient-il de mettre sa propre élève KO ?
« …Qu'est-ce que c'est que ça. Trahison ? Vous êtes de notre côté vous aussi ? »
Pourtant, les yeux de Ruin avaient changé.
« Non. La trahison n'est possible que lorsqu'on est du même côté au départ. »
Dit Ruin en transférant Supérieur Ginseng de sa poche vers Judith.
« Et je ne peux pas utiliser toute ma puissance sous le regard d'un élève. »
Qu'est-ce que ça veut dire…
À cet instant, des ombres jaillirent sous les pieds de Ruin. Crapaud resta coi.
« Puissance de Malédiction ? »
« Quoi ? Tu serais un démon ? »
Non. Le fait d'être un démon n'avait pas d'importance. La Puissance de Malédiction qu'il ressentait ici — ce n'était pas l'aura d'un démon ordinaire.
« Au moins un démon de grade spécial. »
Qui est-ce ? Un tel être se cachait à Haven ?
Mais qui !
Ruin retira sa veste. Sur son visage froid, « Ruins Wayne » n'existait plus.
« Tu avais probablement l'intention d'enlever la princesse Judith Isles, mais je suis désolé. Cet enfant est mon élève précieux. »
À cet instant, l'espace gela.
« …Espèce de… Qui es-tu ?! »
Ruin sourit.
Les ombres commencèrent à s'épanouir. Même l'air semblait vibrer avec acuité.
Crapaud recula d'un bond. Instinctivement, il tenta de dévorer Ruin, mais étrangement, cela lui parut familier.
« Cette sensation… où est-ce que je… ? »
C'est alors que cela se produisit.
Ruin fit craquer son poignet et dit.
« Tes tics de langage sont devenus sacrément vilains. Sion. »
Les pupilles de Crapaud tremblèrent.
« …Quoi ? »
Comment connaît-il ce nom… ?
Non, et sa voix a définitivement changé à l'instant.
« C'est ça. Était-ce la voix que j'utilisais quand j'étais avec toi ? »
« ?! »
C'était une voix maladivement plus grave que celle de Ruins Wayne.
Ce n'était pas tout. Des ombres se tordaient sur la peau de Ruin, et ses yeux dorés n'étaient plus humains.
« Ne viens pas te plaindre des fonds militaires sous prétexte que je reste tranquille. »
À cet instant, la bouche de Crapaud trembla.
« …Pas possible… toi… ! »
Ruin ricana brièvement.
Nom de code : Crapaud.
Généralement, les noms des Criminels de Classe Spéciale sont choisis pour être les plus inadaptés possible au criminel recherché. Cette discordance les rend mémorables et crée une forte impression. C'est l'exact opposé de la méthode d'un espion qui choisirait quelque chose de fluide et d'adapté comme l'eau qui coule.
Mais il arrive qu'ils utilisent simplement leur vrai nom comme nom de code, et c'est parce qu'ils sont de si grosses pointures qu'il n'est pas nécessaire de s'embêter à les retenir séparément.
« Fire Butterfly est un exemple type. »
Au même moment, en repoussant ses mèches, son visage ondula et changea en celui d'un homme étrange.
« Tu étais plutôt mignon quand tu suivais ton aîné comme un poussin, en copiant tout. »
« …!? »
Ce fut l'affaire d'un clin d'œil. Son visage retrouva celui de Ruin.
Cependant, Crapaud l'avait vu distinctement. Ce visage tout à l'heure, c'était un visage inoubliable.
« Fire Butterfly ! »
Le plus jeune agent de terrain de l'Orgueil, l'aîné qu'il avait vraiment suivi, et l'homme qui l'avait impitoyablement arrêté.
Au moment où il reconnut ce nom, le visage de Crapaud se durcit. Ce n'était pas simplement un nom du passé. C'était une peur instinctive qui jaillissait soudain au-delà de ses souvenirs.
Oui, le souvenir de ce jour.
« Ordres venus d'en haut. Ne bouge pas et reste en attente. »
« Mais… Aîné. C'est une opportunité. On peut voir le plan de déploiement de l'ennemi, les mouvements de ces salauds, tout. Là, maintenant, on pourrait tous les régler… Gah ! »
Il fut plaqué contre le mur sans avoir le temps de respirer.
« …Je ne le dirai qu'une fois. »
Fire Butterfly ne traitait pas la « désobéissance aux ordres » comme une erreur. Le « jugement personnel en opération » était, à ses yeux, une rébellion interne qui ébranlait l'organisation.
Ce jour-là, quand Crapaud rouvrit les yeux, « deux doigts » avaient disparu.
« Aaaagh ! »
« Je le signalerai comme une blessure en opération, alors ne pense plus jamais que ton jugement prime sur mes ordres. »
C'est à partir de ce moment. Crapaud ne fit plus de « plans » devant Fire Butterfly. Car il avait appris dans sa chair et son sang que de telles choses ne fonctionnaient pas.
Et ce fut la même chose, bien des années plus tard, le jour où Crapaud se vit coller une prime de haute priorité pour avoir transformé ses camarades et ses Supérieurs en bombes.
Fire Butterfly apparut sans faute, et les mots qu'il laissa ce jour-là restent inoubliables.
« Je t'ai mal éduqué. »
Pas d'excuses pathétiques, pas de chance de se défendre. Il le piétina simplement sans pitié.
Il n'y eut aucune miséricorde. Cet homme ne disait les choses qu'une seule fois.
Et maintenant —
« … ! »
Avec les mêmes yeux qu'à l'époque, la même expression qu'à l'époque, Fire Butterfly le toisait de haut.
Une sueur froide coula le long de l'échine de Crapaud.
« Merde. Pourquoi ! »
Crapaud, tremblant de tout son corps, ricana des lèvres tremblantes.
« Ha… Pourquoi es-tu ici, Aîné ! …Tu es mort en combattant le Héros ! Non, es-tu fou d'être à l'intérieur de ce Haven… »
« Tes tics de langage se sont aggravés. Il va falloir que je te rééduque. »
« ! »
Face à son sourire glacial, Crapaud frémit.
Fire Butterfly, ce que ce nom signifiait n'était qu'une chose.
« Le tueur de la Race Démoniaque avec un taux d'échec d'opération de 0 %… ! »
En d'autres termes, quand il mettait la main sur quelque chose, cela signifiait qu'il fallait s'attendre à ce que quelque chose disparaisse.
Cependant, Crapaud n'était plus seulement le subalterne de Fire Butterfly. Il serra les dents et fit monter sa puissance de malédiction. Bientôt, une magie de type bombe se forma.
« Ouais, voyons ce que tu vaux ! Tuer un aîné sera encore plus satisfaisant ! »
Pourtant, Ruin ne leva même pas son bâton.
« …Lent. »
En un instant, les ombres ondulèrent. La balle de malédiction que Crapaud tira trancha le vide.
« … ! »
Ruin n'était plus là.
Au même moment, l'ombre s'infiltra dans l'ombre de Crapaud comme si elle était vivante —
« Laisse-moi te donner un conseil. »
Une voix pareille à une aura glaciale murmura à l'oreille de Crapaud.
« Trop parler rend les mains lentes. »
« Kugh ! »
Crapaud se tordit réflexivement, mais —
Thud.
Le bout du doigt de Ruin effleura son corps.
À cet instant, l'ombre s'infiltra. La malédiction se propagea le long de sa peau, et son bras commença à pourrir.
« Kuk… ! »
Son corps vacilla sous la douleur.
Titubant alors qu'il reprenait son équilibre, Crapaud serra les molaires. Malgré tout, il recula instinctivement.
« …Ce salaud ! Il est devenu encore plus fort qu'avant ! »
Pourtant, il ne pouvait pas reculer ici. Crapaud tenta de faire monter sa puissance de malédiction à nouveau.
Alors Ruin marmonna doucement.
« La dernière fois, c'était un doigt. »
Cette voix sonnait presque comme une moquerie. Et ses mots suivants s'abattirent comme une sentence de mort.
« Alors cette fois, je devrais pouvoir viser au moins un œil, non ? »
« … ! »
Bang ! Une explosion se produisit.
La vision de Crapaud devint entièrement blanche.