Al est venu au manoir vers le changement de lune.
« Je suis désolé. Je n'ai pas pu venir plus tôt. »
Comme Noel était là, j'ai obtenu la permission de mon père et je l'ai conduit cette fois dans ma chambre. À peine assis sur le sofa, Al s'est excusé d'un air ennuyé.
« Al a du travail, alors ne t'en inquiète pas, je te prie. »
« Mais je voulais te voir. N'était-ce pas ton cas ? »
De l'entendre dire si simplement qu'il voulait me voir a empourpré mes joues. Bien entendu, moi aussi j'avais voulu voir Al. Nous échangions des lettres tant que nous ne pouvions nous rencontrer, mais c'est tout autre chose que de se voir en personne.
« M-moi aussi, je voulais te voir… Hé, Noel, non ! »
« Ouah ! »
Noel, que tout le monde louait toujours pour sa tranquillité et sa sagesse, a soudain mordu Al.
Pris au dépourvu par cette attaque inattendue, Al s'est instinctivement protégé le visage du bras. Noel, qui avait planté ses crocs dans ce bras, a grondé contre lui.
« A-aïe. Al, qu'est-ce qui te prend… Non, ne fais pas de mal à Al. »
« Aïe… Ce n'est rien, la blessure n'est pas grave, et ce n'est qu'un animal. Cela ne me dérange pas. »
« Je suis désolée… »
Il était bien naturel de m'excuser, puisque mon chat s'était mal conduit. Comme j'inclinais la tête, Al a secoué la sienne.
« Cela ne me dérange vraiment pas. D'ailleurs, je comprends assez bien pourquoi Noel a attaqué. C'est un mâle, n'est-ce pas ? »
« O-oui. »
Quand Al a mentionné le sexe de Noel et que j'ai acquiescé, il a dit : « Je m'en doutais. »
« Il est sans doute jaloux. Il a dû penser que j'allais te lui prendre. Voilà pourquoi il a attaqué. Si petit soit-il, c'est un mâle. »
« Comment ? Noel ? Mais il n'a jamais… auparavant… »
Quand je lui ai expliqué qu'il était toujours calme en présence de Luke, de Victor et de Hugo, Al a dit d'un air exaspéré :
« Il est vraiment intelligent. Il sait probablement que je suis le seul d'entre eux à constituer une menace pour lui. »
« Une menace… Mais Al, tu as protégé Noel avec moi… »
« Cela n'a sans doute aucune importance. Mais il a un assez bon sens de l'observation. Il m'a correctement identifié comme celui qui allait te lui prendre. »
« Hein ? »
J'ai fixé Al, qui riait sous cape. Al m'a rendu mon regard avec une expression vide.
« Comment cela, « hein » ? Bien entendu. Tu vas m'épouser. N'est-ce pas ? »
Il l'a dit avec un tel naturel que mes yeux se sont écarquillés.
« Euh… as-tu l'intention de m'épouser, Al ? »
Je l'ai lâché sans réfléchir, mais je n'ai pas pu m'en empêcher.
Après tout, les fiançailles n'étaient à l'origine qu'un moyen de faciliter notre coopération pour m'empêcher de devenir une vilaine. Et voilà qu'il déclarait clairement vouloir m'épouser : j'en étais déconcertée.
Cependant, en entendant ma question, la voix d'Al a clairement marqué la colère.
« Hein ? Que racontes-tu là ? Tu es ma fiancée, n'est-ce pas ? Qui épouserait-on, sinon sa fiancée ? »
« Euh, eh bien… »
« Réponds-moi, Lili. Je me le demande depuis un moment. Quand tu es avec moi, tu essaies parfois de garder une étrange distance. Cela tient sans doute à cette question. — Qui crois-tu donc que je vais épouser ? »
Il me fixait intensément, et j'ai ouvert la bouche, mal à l'aise.
« C'est-à-dire, euh… celle dont Al tombera amoureux. »
Quand j'ai répondu, Al a dit d'un air exaspéré :
« Ce serait toi. Je ne crois pas que tu aies quoi que ce soit à craindre. »
« M-moi ? M-mais nos fiançailles n'étaient qu'un prétexte pour faciliter la coopération… »
C'était ce dont nous étions convenus.
Je me souvenais qu'il m'avait forcée à accepter les fiançailles en disant que c'était pour m'empêcher de devenir une vilaine.
Voilà pourquoi je m'étais désespérément retenue jusqu'ici, pour éviter tout malentendu.
Quand je le lui ai dit, Al a hoché la tête comme s'il comprenait.
« Je vois. C'était donc cela. Mais je suis désolé, ce n'était qu'un prétexte pour te faire accepter les fiançailles. J'ai fait ma demande avec l'intention de t'épouser, dès le début. »
« Hein… M-mais j'ai un mauvais caractère, et puis un jour Al… »
« Cela n'a aucune importance. D'ailleurs, je ne trouve pas du tout que tu aies mauvais caractère. Et quand bien même, tu t'efforces sans cesse de t'améliorer, n'est-ce pas ? Tes efforts sont très beaux et très attachants. Je ne crois pas qu'ils soient des motifs de te détester. »
« Hein, hein, hein… »
La quantité d'informations qui m'était soudain donnée a mis ma tête au bord de la panique, pour la première fois depuis longtemps.
— Qu'est-ce que cela signifie ?
Je ne voulais pas devenir une vilaine, alors Al avait dit qu'il coopérerait, et tel était le but de nos fiançailles. Je n'avais jamais cru qu'un avenir où je l'épouserais adviendrait : était-ce un malentendu ?
Al avait eu l'intention de m'épouser depuis le début et il était resté à mes côtés pour cela ?
Tandis que j'étais dans un état de confusion, Al m'a parlé en détachant chaque mot, comme pour s'assurer que je comprenais.
« Je ne veux plus aucun malentendu, alors je le redis : tu me plais. J'ai l'intention d'honorer ces fiançailles et, quand tu auras dix-huit ans, je souhaite te prendre pour épouse. Telle est mon intention. »
« Ah, Al… »
J'ai fixé Al, interdite.
Il s'est levé du sofa et s'est approché de moi. Puis il s'est penché et a embrassé ma joue, me laissant complètement incapable de bouger.
« Ngh ! »
« Je t'aime, Lili. Je t'aime depuis la première fois que je t'ai vue. J'ai décidé que je te voulais pour épouse. Même si tu échappes à la vilaine, je n'ai aucune intention de te laisser partir, alors tiens-toi prête. »
« … »
Mes yeux se sont écarquillés et j'ai fixé Al.
La joue qu'il avait embrassée me brûlait.
J'avais cru que si je cessais d'être une vilaine, ma relation avec lui prendrait fin. Mais c'était une erreur : Al avait réellement l'intention de mener ces fiançailles à leur terme ?
Non, ce n'est pas cela.
Ce n'est pas là l'important.
Al m'a dit que je lui plaisais. Il m'a dit que même si je cessais d'être une vilaine, il resterait à mes côtés sans changer.
Je vois.
— M'est-il permis d'aimer Al ?