« Je vous prie d'excuser mon retard. »
Comme je m'excusais, mon père a tourné le regard vers moi.
« On m'a dit qu'une lettre de Son Altesse était arrivée. Est-ce sa lecture qui t'a mise en retard ? »
« O-oui… »
« Je vois. Dans ce cas, on n'y peut rien. Sois plus attentive la prochaine fois. Allons, assieds-toi. »
« Oui. »
Je me suis assise à ma place à une vitesse tout juste compatible avec l'élégance. Tout le monde était présent, et le repas a commencé.
Mon père s'adressait à ma mère, assise près de lui.
« Quand Sa Majesté a proposé Lili comme épouse du prince héritier, je me demandais ce que nous allions faire, mais je suis soulagé de voir qu'elle s'en tire étonnamment bien. »
« C'est notre fille, après tout. Rien de plus naturel. »
« Ah, en effet. »
Mon père et ma mère se sont mis à bavarder gaiement. Mon père occupait autrefois une charge de ministre au château, mais il s'est retiré depuis et se consacre entièrement à la gestion du domaine. Son mariage avec ma mère était un parfait mariage politique, et pourtant ils s'entendent bien… ou plutôt, ils s'aiment éperdument. Il semble qu'ils soient tombés amoureux l'un de l'autre au premier regard, et ils paraissent encore heureux.
Comme ils se sont épris au premier regard, mes deux parents sont fort beaux. Leurs enfants — moi-même et mes frères aînés — le sont tout autant, et nous sommes plus célèbres comme famille de belles gens que comme maison ducale.
Parmi eux, en tant qu'unique fille, je suis passablement gâtée par mes parents. Ils me laissaient faire tout ce que je voulais et, si j'avais dit que ces fiançailles me déplaisaient, mon père aurait agi sur-le-champ. Je suis traitée en princesse absolue.
Jusqu'ici, je tenais cela pour acquis, mais j'en suis venue à comprendre que je ne peux sans doute pas continuer ainsi.
Après tout, le prince Wilfred l'a dit lui aussi : « La vilaine Liz Bertrand est gâtée par ses parents. »
Puisque j'en ai conscience, je ne peux pas rétorquer avec assurance.
Celle que j'étais avant-hier aurait dit : « Qu'y a-t-il de mal à être aimée ? N'est-ce pas simplement la jalousie de ceux qui ne le sont pas ? » Mais aujourd'hui, je ne peux que dire quelque chose comme : « Hmpf, et alors, j'ai été capricieuse ? Je vais m'amender, alors regardez-moi bien ! »
Cela sonne comme l'aboiement d'un chien battu, je ne peux décidément pas le dire.
Quoi qu'il en soit, puisque j'essaie en ce moment de faire exactement l'inverse de ce qu'il décrit, je dois me fixer un objectif : l'indépendance vis-à-vis de mes parents. Autrement dit, cesser d'être à leur charge.
— Bien, je vais faire de mon mieux.
Alors que je prenais secrètement ma décision, mon père a dit, comme s'il se souvenait de quelque chose :
« Lili, on me dit que tu ne fais plus faire de robes ces derniers temps ? Que se passe-t-il ? Le couturier actuel te déplairait-il ? Dans ce cas, tu peux faire venir celui que tu voudras. C'est un plaisir pour nous aussi de te voir joliment vêtue. »
Mon père semblait s'inquiéter de me voir, moi la flamboyante, devenue soudain si effacée. Il est vrai que depuis le jour où Al est venu au manoir, je n'avais pas fait faire une seule robe, ni acheté le moindre bijou.
L'autre jour, j'ai réexaminé mon cabinet de toilette attenant à ma chambre, et j'ai été accablée par le nombre de robes que je n'avais portées qu'une fois. Il en allait de même des bijoux.
Je comprends que se vêtir avec élégance est un devoir pour une jeune fille de la noblesse, mais là, c'est assurément aller trop loin. Et en le pensant, j'ai été surprise de constater que je le pensais. Ma perception aurait-elle un tant soit peu changé depuis ma conversation avec Al ?
Si c'est le cas, je veux y tenir. Je crois que c'est un sentiment dont j'ai besoin en ce moment.
« Je crois qu'il me faut des robes neuves pour assister aux bals de la famille royale, mais tout bien réfléchi, j'ai décidé qu'il n'était pas nécessaire d'en faire faire pour de simples réceptions. Et puis, je me suis dit qu'il n'était pas bon de dépenser plus d'argent que nécessaire. »
Comme je livrais honnêtement mon sentiment du moment, mon père, ma mère, et jusqu'à mes frères aînés qui écoutaient, ont eu l'air surpris.
Mon père m'a dévisagée avec insistance.
« Lili ? Que t'arrive-t-il ? Cela ne te ressemble pas du tout. Tu me rebattais les oreilles en disant que dépenser pour des robes est naturel chez une demoiselle et qu'on ne doit jamais se relâcher. … Aurais-tu mangé quelque chose d'avarié ? »
« … Nullement. »
Luke a dit la même chose ; pourquoi tout le monde me sert-il la même phrase ?
Comme je faisais la moue, Luke, qui me servait, a étouffé un rire.
… Je ne le lui pardonnerai pas.
« Comme je viens de le dire, je n'ai pas dit que je n'en ferais plus faire. J'ai seulement pensé qu'il n'était pas nécessaire de tout faire faire à neuf. Que c'était simplement du gaspillage. Et puis… l'argent que mon père dépense pour mes robes, n'est-ce pas en définitive l'impôt payé par la sueur du peuple ? Je commence tout juste à me demander s'il est juste de le dépenser comme de l'eau, sans y penser. »
Comme j'exposais mes pensées, mon père, ma mère, et jusqu'à mes frères aînés, pour une raison quelconque, m'ont tous dévisagée.
Mon père a pris la parole, comme s'il représentait tout le monde.
« Que t'arrive-t-il… aurais-tu de la fièvre ? »
« Toi… es-tu la vraie Lili ? »
Ma mère a posé, avec un visage parfaitement sérieux, une question d'une grossièreté incroyable. Contrariée, j'ai tout de même hoché la tête.
« Je n'ai pas de fièvre, et il ne fait aucun doute que je suis la vraie. Qu'y a-t-il ? Ai-je dit quelque chose de travers ? »
« Non… tu n'as rien dit de travers… En temps normal, nous devrions te féliciter. Mais… tu comprends ? »
Mon père s'est tourné vers ma mère, en quête de son assentiment. Elle a hoché vigoureusement la tête.
« Nous n'arrivons pas à croire que ce soit toi qui dises cela. Lili ? Ce n'est pas que cela nous dérange que tu sois comme tu es. Nous voulons seulement que tu vives à ta guise, sans te forcer. Tu ne gères pas le domaine, tu n'as donc pas à te soucier de l'argent. »
« C'est exact. Et tu seras la prochaine princesse héritière. Alors, tu pourras te permettre bien plus de faste encore. Tu n'as pas à songer à faire des économies maintenant. Tu as un rôle à tenir, qui est de te vêtir joliment et de réjouir les regards, n'est-ce pas ? Tu l'as toujours dit toi-même. »
Ce que disaient mes parents était vrai, et cette vie ne me déplaisait nullement — mais cela ferait de moi une vilaine.
Une vilaine, comme le prince Wilfred m'a appelée. Si cela arrive, tout le monde m'abandonnera.
Et, surtout, si je deviens une vilaine, je ne pourrai pas lancer au prince Wilfred : « Bien fait pour vous. »
Ma fierté ne me permettra pas d'être humiliée par le prince Wilfred, qui s'est moqué de moi.
Je deviendrai à coup sûr une jeune fille parfaite et je le ferai ramper à terre.
Puisque j'en ai décidé ainsi, je ne pouvais pas me contenter de dire « Oui » aux paroles de mes parents.