« Votre Majesté, j'ai amené l'invitée d'honneur. »
Le capitaine de la Garde Impériale inclina la tête vers la grande porte dorée.
Seule face à cette porte, je me sentais déjà étourdie, et j'avalai ma salive en cachette.
« Je suis vraiment venue. »
Je venais d'avoir une audience avec l'Empereur.
Cette fois, ni Harman ni le comte Reymon n'étaient à mes côtés. J'avais vraiment une audience en solo.
« C'est un peu injuste, quand même. »
Qu'est-ce que je suis censée être, au juste ?
Dire qu'il m'a appelée parce que je suis « exorciste » — récemment, le travail s'est complètement tari, je suis pratiquement au chômage.
Si ce n'est pas ça, mais qu'il m'a appelée à cause de Harman, Harman devrait être convoqué lui aussi.
Je ne comprends pas pourquoi il essaie de m'appeler, moi seule, depuis le banquet.
J'étais si nerveuse que je tapotais ma poche. C'était pour vérifier si l'objet que Harman m'avait donné était toujours là.
« Entrez. »
Enfin, la voix de l'Empereur vint de l'autre côté de la porte. Alors les serviteurs ouvrirent la porte comme s'ils attendaient ça.
« Attendez, je ne suis pas mentalement prête. »
Mais pendant que j'hésitais, quelqu'un me poussa doucement dans le dos, et en un clin d'œil, je me retrouvai à l'intérieur.
Derrière moi, j'entendis le lourd bruit de la porte qui se refermait.
Quand la situation se calma, je me tenais dans une position maladroite devant l'Empereur.
Oui, devant l'Empereur.
« J-je salue Votre Majesté l'Empereur. »
Je me hâtai d'observer l'étiquette comme il faut.
Si les yeux de l'Empereur n'avaient pas brillé, je serais peut-être encore là, hébétée… Cette idée me donna un léger vertige.
« Tu es venue, exorciste Siena. Relève la tête. »
Je relevai légèrement la tête. Juste un peu, très légèrement.
Ce n'était pas parce qu'il disait de la relever que je devais vraiment regarder l'Empereur en face.
Mais la scène devant mes yeux me laissa légèrement perplexe.
« Ce n'est pas la salle de réception ? »
Au-delà de l'Empereur assis sur un long canapé, je pouvais voir un grand lit.
C'était la chambre de l'Empereur.
« Y a-t-il des cas où l'audience se tient dans la chambre de l'Empereur ? »
Il y en a probablement. Ce doit être l'endroit le plus sûr pour avoir des conversations secrètes avec les hauts nobles du parti pro-Empereur.
Mais pourquoi moi, une roturière ?
« Tu dois te demander pourquoi je t'ai appelée en ce lieu. »
A-t-il des capacités de lecture mentale ? Comment a-t-il su rien qu'en voyant le sommet de ma tête ?
« …C'est exact, Votre Majesté. »
Quand je répondis, l'Empereur ricana et se leva, marchant vers l'arrière du canapé. Je jetai un coup d'œil et observai ses mouvements.
L'Empereur toucha un côté du mur.
Le mur qu'il désignait était complètement vide, sans aucun autre meuble.
Bon, puisque c'est la chambre de l'Empereur, elle serait spacieuse, mais c'est trop anormal.
…Je ne pensai cela qu'un bref instant.
Il y eut un bruit sourd et le mur se plia instantanément comme du papier.
« … ! »
Dans l'espace sombre où le mur avait disparu, des escaliers menant vers le bas apparurent.
« Bienvenue dans mon laboratoire de recherche. »
En regardant l'Empereur sourire avec aisance, je me raidis.
Honnêtement, c'était trop inquiétant.
C'est vrai, comment ça pourrait ne pas l'être ?
Des escaliers reliant la chambre de l'Empereur au sous-sol venaient d'apparaître soudainement !
« Pourquoi y a-t-il un espace secret dans un endroit comme ça ? »
Un laboratoire de recherche, en plus.
Dans les films, ils révèlent tout comme ça et puis ils vous tuent…
Sûrement pas, non ?
Mais je n'avais d'autre choix que de suivre l'Empereur qui me faisait signe de le suivre.
Comment aurais-je pu refuser l'ordre de l'Empereur ?
Les escaliers souterrains étaient sombres et humides, sans une seule lanterne sur tout le chemin.
Quand je tripotai ma poche, je sentis un objet rond.
« … »
Même si j'avais eu peur quand je l'ai reçu de Harman, ironiquement, c'était maintenant la seule chose sur laquelle je pouvais compter.
Peu de temps après, en bas, une faible flamme commença à se montrer par une porte entrouverte.
L'Empereur, qui y était entré le premier,'ouvrit la porte en grand.
« Entre. »
Mais je m'arrêtai, incapable de franchir la porte immédiatement. J'avais l'impression qu'il ne fallait pas traverser cette porte.
« Dépêche-toi. »
« … »
Sur son insistance, j'entrai enfin dans le laboratoire, tendue.
L'intérieur était vraiment un laboratoire de recherche, comme l'avait dit l'Empereur.
« Mais je ne savais pas que ce serait un laboratoire de magie. »
Ces livres qui remplissaient densément les étagères sur tous les murs sont probablement des grimoires.
Je ne connais rien à la magie, mais j'en étais certaine.
Après tout, ce que je voyais juste devant moi était un cercle de magie.
Pas cette chose bâclée tracée avec du sang de cerf que j'avais vue au manoir du précédent comte et comtesse Helkene, mais un vrai cercle de magie !
Un grand bureau qui semblait occuper la moitié du laboratoire.
Sur le bureau, des papiers avec des cercles de magie tracés dessus étaient éparpillés en désordre.
« L'Empire a joui d'un pouvoir immense grâce à la magie de l'Empereur… il me semble qu'il y avait une description comme ça dans l'œuvre originale. »
Je ne savais pas qu'il était quelqu'un qui étudiait la magie aussi sérieusement.
Me regardant observer les lieux tranquillement, l'Empereur ricana.
« Ne sois pas si tendue. Tu t'inquiètes parce que je t'ai amenée dans un endroit comme ça pour te tuer ? »
« Haha, non… »
Oui, honnêtement, je pense que vous pourriez…
Je forçai un sourire.
« Si l'Empereur le voulait, il pourrait me tuer maintenant et étouffer l'affaire sans le moindre problème. »
Tout comme je l'ai suivi ici sans pouvoir résister une fois, ce serait pareil quand je mourrai.
« Sois tranquille. Si j'avais vraiment l'intention de te tuer, je ne t'aurais pas amenée jusqu'ici. »
Est-ce mon imagination si j'ai encore plus peur ?
Après avoir dit de telles paroles, l'Empereur regardait avec tendresse les papiers de cercles de magie sur le bureau.
Ses mains ridées caressèrent lentement les papiers.
« Sais-tu comment l'Empire est devenu fort ? »
« Avec un souverain sage comme Votre Majesté, comment l'Empire n'aurait-il pas pu devenir fort ? »
Je trouvai vite une réponse qui semblait flatteuse.
En fait, je savais qu'il abordait ce sujet parce qu'il voulait exhiber sa magie.
« Mais je ne peux pas dire franchement "C'est grâce à la magie de Votre Majesté !" »
Que ce fût la réponse qu'il voulait, le faible sourire sur les lèvres de l'Empereur s'approfondit.
« C'est aussi agréable à entendre. Mais en fait, l'Empire a pu devenir aussi fort grâce à la magie que je possède. »
…Oui, je savais que tu dirais ça !
Il ramassa un papier et caressa le cercle de magie tracé dessus comme s'il s'agissait de son propre enfant.
« Je continuerai d'affiner ma magie pour l'Empire, mais comme tu le sais, je suis trop vieux. »
« … »
« Alors j'essaie de confier l'Empire à la personne que je chéris et en qui j'ai le plus confiance. »
Les yeux qui regardaient avec tendresse le cercle de magie me transpercèrent soudain.
« Je parle de Harman. »
…L'appeler par son nom au lieu de Duc de Monteville.
« C'est comme s'il forçait le trait pour souligner à quel point ils sont proches. »
Peut-être que je ressens ça parce que je sais déjà que tous les deux se méfient l'un de l'autre.
« Sais-tu pourquoi je te dis ça ? C'est parce que tu es la plus proche de notre Harman. »
« …Votre Majesté semble beaucoup tenir au duc de Monteville. »
« Bien sûr, naturellement. Tu n'as pas idée de combien je l'ai élevé précieusement tout ce temps. »
L'Empereur posa le papier qu'il tenait. En même temps, son expression devint instantanément sombre.
« Mais récemment, notre Harman ne semble plus être lui-même. C'était définitivement un enfant qui avait promis de vivre pour l'Empire avec moi, mais il devient négligent. »
Il se frotta lentement le visage.
« Je ne sais pas combien de temps je pourrai tenir. À ce rythme, non seulement l'autorité impériale, mais la position de Harman sera aussi en danger. »
« …Quoi ? »
« Ah, tu ne le saurais pas. Il y a encore ceux qui désapprouvent que Harman ait hérité du titre ducal alors qu'il était jeune. »
Depuis mon arrivée, non. Depuis le moment où j'ai appris qu'il m'avait convoquée, j'avais suspecté et me méfiais de chaque action de l'Empereur.
Mais cette fois, la méfiance mise à part, c'était trop choquant pour avoir le temps de l'être.
Je fixai l'Empereur sans cacher mes émotions.
« Leur mécontentement a empiré depuis que Harman t'a amenée, une roturière, comme partenaire à ce Bal de la Cour Impériale. Bien sûr, ne te méprends pas. Je t'apprécie assez. »
Il y a des gens qui désapprouvent que Harman hérite du titre ducal.
Je n'avais jamais entendu de tels propos.
Je pensais pouvoir juste être confiante et ferme comme d'habitude au banquet.
Peu m'importe qu'on me pointe du doigt et qu'on me ridiculise. Harman a dit qu'il s'en chargerait lui-même.
Mais pour lui, qui a perdu ses parents, la seule chose qui lui restait était son titre ducal.
« Si même ça devient menacé à cause de moi… »
Ce genre de peur m'était inconnu.
Je baissai les yeux et les roulai anxieusement. D'en face vint une voix douce.
« Alors la raison pour laquelle je t'ai appelée ici est celle-ci. Il y a quelque chose que je voudrais te demander. »
L'Empereur farfouilla à nouveau sur le bureau en désordre et ramassa un papier de cercle de magie avec des formules qui paraissaient complexes au premier coup d'œil.
Après avoir balayé le sol du regard, il jeta le papier devant l'endroit où je me tenais.
Le papier voltigea vers le bas.
Au moment où il toucha le sol, il devint un cercle de magie. Le papier avait complètement disparu.
« Exorciste Siena. Merci de monter sur ce cercle de magie. »
« …Quoi ? »
« C'est pour notre Harman. »
Monter sur le cercle de magie ?
Vraiment ?