« Dame Siena, puis-je vous demander quelque chose ? »
« Oui, bien sûr. Votre Grâce ! »
« Depuis quand pouvez-vous voir les fantômes ? »
« Ah... »
Les yeux de Siena se sont écarquillés alors qu'elle s'enfournait du steak dans la bouche.
Elle a vite essuyé la sauce au coin de ses lèvres et sa phrase s'est éteinte. Ses yeux vert pâle oscillaient nerveusement d'un côté à l'autre.
C'était exactement la réaction qu'il avait prévue.
'C'est la première fois que je le demande aussi directement.'
Harman a lentement pris sa fourchette, se disant qu'il ne serait ébranlé par aucune réponse.
'Hm ?'
Mais le reflet de Siena dans la fourchette semblait étrangement agité. En un instant, elle avait même tendu le cou pour regarder autour d'elle.
Comme si elle craignait que quelqu'un surprenne leur conversation.
« Je ne le dis qu'à Votre Grâce... »
Après s'être assurée qu'aucune oreille n'écoutait, elle s'est couvert la bouche de la main et a chuchoté doucement.
'...'
Ce n'était pas une situation où elle devait craindre des oreilles humaines.
Même si la situation avait dévié de ses prévisions, Harman regardait en face de lui sans la moindre hésitation.
Plus exactement, à côté de Siena.
Cette chose qui s'accrochait à elle depuis qu'elle était arrivée en courant, les mains agitées dans tous les sens.
Le rire limpide des jeunes dames résonnait depuis l'extérieur de la terrasse. Mais il n'atteignait jamais les oreilles de Harman.
Quand tous les sons se sont mis à bourdonner et à ressembler à du bruit, Harman a reposé la fourchette propre qu'il tenait.
Aujourd'hui, il allait découvrir, c'était certain.
Après avoir nettoyé tous les manoirs infestés de fantômes.
Les véritables intentions de cette femme qui faisait semblant de ne pas les voir.
« Je vais le dire à Votre Grâce en secret. En fait, les fantômes n'existent pas. Ces choses-là n'existent que dans les romans, non ? »
« Si ça se sait, on perdra des clients, alors Votre Grâce doit être la seule à le savoir ! »
Tandis que cette voix douce lui parvenait puis s'éteignait, les lèvres de Harman se sont tordues.
'En fin de compte, elle ment encore aujourd'hui.'
Siena ne semblait avoir aucune intention de dire la vérité.
C'était toujours comme ça.
Chaque fois qu'on évoquait les fantômes, elle prenait un air mélancolique et forçait un sourire embarrassé.
Elle avait ouvertement pratiqué des exorcismes devant lui plus d'une ou deux fois, et pourtant elle continuait de mentir.
'Chaque journée est un cauchemar pour moi depuis ce jour-là.'
Ses entrailles étaient nouées, mais Harman a vite recomposé son expression. Comme toujours, il a esquissé un léger sourire.
Aujourd'hui, il découvrirait à coup sûr les véritables sentiments de cette femme.
Pourquoi elle faisait comme si elle ne voyait rien alors qu'elle traînait une telle chose avec une telle nonchalance.
Pourquoi... elle restait parfaitement bien même à côté de cette chose.
Harman a pressé ses paupières soudain lourdes et a pointé le doigt à côté de Siena.
« Alors, qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'endroit que le bout de son doigt désignait.
Quelque chose aux longs cheveux noirs pendants a tordu sa tête de façon grotesque. Là où aurait dû se trouver un menton, il y avait le sommet du crâne.
Des pupilles noires qui emplissaient entièrement le blanc de l'œil ont émis un craquement en s'avançant vers Harman.
« Oh, ce n'est qu'une feuille ! »
Paf !
Siena a frappé sa joue.
Non, elle a épousseté ses vêtements.
Une unique feuille tombée de sa robe a voleté jusque sur la table.
La chose, se tenant la joue cuisante sous le choc, a fixé Siena.
Mais Siena a ramassé la feuille tombée de ses vêtements et a souri largement.
Comme si elle ne voyait absolument pas la chose à côté d'elle.
« Depuis combien de temps était-elle là... elle n'était quand même pas collée depuis le début ? »
C'était un visage enjoué qui ne collait pas à la situation, sans un grain de poussière dessus.
Harman a lentement abaissé l'index qu'il pointait vers la chose.
'Vient-elle de frapper cette chose ?'
'Et ensuite de faire comme si de rien n'était ?'
« Oh, Votre Grâce ! Saviez-vous qu'en faisant sécher les feuilles, on obtient de jolis marque-pages ? »
La chose a alors remis sa tête grotesquement tordue dans sa position d'origine. Sa posture voûtée et penaude était indéniablement de forme humaine.
Un humain plutôt miteux aux cheveux en bataille.
Bientôt, la silhouette de la chose s'est estompée. Harman devinait aisément ce qui allait suivre.
Comme il l'avait constaté plusieurs fois auparavant, elle disparaîtrait sans laisser de trace avant longtemps.
« C'est une feuille d'érable rouge, elle serait parfaite pour faire un marque-page. »
a dit Siena timidement, en tournant la feuille dans sa main dans tous les sens.
Les joues rougies, elle avait l'air de l'héroïne d'un rendez-vous amoureux.
'À ce stade, elle ne perçoit peut-être vraiment pas la présence du fantôme.'
À l'instant où cette pensée lui est venue, quelque chose a accroché son regard.
« Je vois. Cela ferait un joli... marque-page. »
Harman, qui souriait doucement, a délibérément relevé un peu plus les coins de sa bouche. Ses lèvres tremblaient pourtant légèrement.
Le fantôme qui se tenait à côté de Siena s'était évanoui sans laisser de trace.
'Ce n'est pas possible.'
Épisode 001
La tension emplissait le salon de réception. Les soupirs de Père se mêlaient à l'atmosphère lourde.
Quand mon regard les atteignait, les domestiques prenaient délibérément des mines sombres.
Un silence contre nature s'attardait.
'...'
Ne voulant pas croiser les yeux de Père, j'ai baissé le regard en silence.
Deux tasses de thé soigneusement posées sur la table.
Ce que je pouvais dire sans même en saisir l'anse, c'est que.
'Il a été servi il y a un bon moment.'
Rien qu'à le regarder, je sentais l'arôme froid et éventé. La tasse de Père était déjà à moitié vide.
Comme prévu, je savais que ce serait ainsi.
'Même dans cette situation, il n'a eu aucun égard pour moi.'
Comme je n'attendais rien de toute façon, je n'ai pas froncé les sourcils.
J'ai poliment joint les mains, en faisant mine d'attendre les paroles de Père. Puis j'ai discrètement fouillé ma poche sous la table.
Et même si je me faisais prendre, bon. Il ne se soucierait pas du tout de ce que je faisais.
Cela avait toujours été ainsi.
Pendant ce temps, l'atmosphère devenait de plus en plus inquiétante.
Au point que même la personne la plus distraite aurait senti que quelque chose allait arriver.
« Siena. »
Ma main dans ma poche s'est arrêtée un instant.
Parce que ce que j'entendais de l'autre côté de la table était une voix douce que j'entendais pour la première fois depuis cinq années entières.
'Voilà, donc c'est bien aujourd'hui, finalement.'
'Je n'éprouve même pas une lueur d'espoir.' J'ai arrêté ce que je faisais et j'ai serré le poing très fort.
J'avais beau m'y être attendue en descendant, me dire que la réalité était juste devant moi m'a donné un sentiment d'injustice.
Quant aux souvenirs qui ont défilé comme une lanterne tournante.
Ce n'étaient que les journées de galère des cinq dernières années, à partir du moment où j'ai soudain atterri dans le corps de Siena Alderton.
C'était d'une insignifiance risible.
À bien y penser, Père m'avait toujours fait venir sans jamais me regarder.
Tout ce qu'il faisait, c'était parcourir des documents de travail en donnant des consignes qui frôlaient la menace.
Bien sûr, en cet instant...
Il me fixait droit dans les yeux.
Père tapotait nerveusement l'accoudoir. Enfin, ses lèvres desséchées se sont ouvertes.
« À propos des marchandises que nous avons importées récemment. »
« Oui, Père. »
« Il s'avère qu'elles étaient toutes contrefaites ! L'affaire est sur le point de s'effondrer complètement ! »
« Oh mon Dieu, alors qu'allons-nous faire ? »
Je me suis couvert la bouche et j'ai fait mine d'être décontenancée. J'ai même joué la scène en bondissant du canapé tout en serrant ma robe.
En vérité, je savais déjà que l'affaire récemment lancée par Père avait échoué de façon spectaculaire à peu près à cette époque.
Parce que je l'avais lu dans l'histoire d'origine.
Bien sûr, les rumeurs que j'avais glanées en aidant Père dans son travail y ont aussi contribué.
Je lui avais dit de renoncer à cette opération commerciale, mais il a fini par investir quand même.
Grâce à quoi, j'avais déjà fini de me préparer mentalement.
Peut-être parce que ma réaction a été plus intense que prévu. Père, semblant prendre de l'assurance, est immédiatement entré dans le vif du sujet.
« Pour le bien de notre maison Alderton, tu vas devoir épouser le comte Baldmon ! »
« ... »
Mon numéro de fille modèle s'est terminé à peine commencé. Mes sourcils se sont profondément froncés.
'Je sais déjà que tu me vends à ce coureur de jupons cinglé.'
'Tu parles comme si tu accomplissais quelque chose de grandiose.'
Après avoir parlé, Père a semblé bien plus à l'aise et a repris sa posture assurée habituelle.
Le dos droit, les yeux baissés vers moi d'un regard condescendant.
J'anticipais la suite.
« Si tu refuses, je te jette hors de mon domaine, alors tu as intérêt à le comprendre ! »
Il a même baissé la voix d'un ton menaçant, comme certain que je ne refuserais jamais.
Il n'a même pas remarqué que je montrais ouvertement mon mécontentement.
« ... »
J'ai baissé les yeux pour paraître aussi pitoyable que possible. Mes paupières, qui couvraient la moitié de mes yeux, tremblaient légèrement.
Même en faisant cela, mes mains n'ont jamais cessé de compter l'argent dans ma poche.
J'étais descendue en hâte et j'avais attrapé à la va-vite l'argent caché dans ma boîte secrète.
J'étais inquiète de savoir si j'avais tout pris.
Comme j'avais complètement perdu la moindre affection pour Père, j'avais le sentiment que je regretterais de laisser derrière moi ne serait-ce qu'une pièce.
« Tout a déjà été arrangé avec le comte Baldmon. Le mariage est prévu dans deux mois. »
'Huit, neuf, dix.'
'...100 millions de francs.'
'Le compte est bon.'
'Vérification terminée.'
J'ai souri de satisfaction et j'ai bondi de mon siège.
« Oui, je n'ai pas le choix. Je quitte le domaine, Père. »
« C'est bien, tiens-toi correctement pendant tes leçons de future mariée et... quoi ? »
Ayant naturellement supposé que j'obéirais, les yeux de Père se sont écarquillés de stupeur.
'Des leçons de future mariée, mon œil. C'est exactement ce que j'attendais d'entendre !'
« Le plus tôt sera le mieux, non ? Je pars tout de suite ! »