Longs cheveux rouges brillants qui tombaient jusqu'au sol. Des yeux couleur rubis. Elle possédait des proportions parfaites et un visage d'une beauté telle que même Chel et Kelly — qui figuraient parmi les elfes de premier rang — en auraient été jalouses.
S'il existait une déesse de la Beauté, elle lui ressemblerait sans aucun doute. Tandis que le reste du groupe restait hébété face à son apparence écrasante, je fus le seul à laisser échapper un rire creux en regardant la femme.
Après tout, son apparence était presque identique à celle du jour où elle m'avait enlevé, là-bas, sur le Continent Nord. Bien sûr, celle qui était apparue au Nord était une réplique faite de sang, si bien que certains menus détails avaient été floutés, mais je n'eus aucune peine à reconnaître qu'il s'agissait de la même personne.
'Elle n'a pas l'intention de le cacher, hein ?'
Peut-être sentant mon regard, elle me fit un clin d'œil. Puis, conservant un doux sourire, elle poursuivit.
« Comment avez-vous tous fait pour tomber dans un lieu aussi impie ? »
Chel, bien que subjuguée par l'aura mystérieuse de la femme, prit la parole avec hésitation.
« Ah, eh bien… nous venons de l'Empire Tubilan… mais quand nous sommes sortis du Labyrinthe de la Capitale Impériale, nous nous sommes retrouvés dans le Territoire Démoniaque… »
« Oh mon Dieu. Quel revirement tragique. Vous avez dû terriblement souffrir. »
Son atmosphère était chaleureuse et amicale — comme une mère, une sœur ou une amie proche. Les membres du groupe, figés jusqu'alors, commencèrent enfin à s'ouvrir.
« Ah… c'était vraiment comme ça ! Vous n'imaginez pas à quel point c'était dur… Oh, voici mon animal de compagnie, Snoopy, et il a été d'une aide précieuse… »
« Ce n'était pas un temps complètement inutile. Mis à part le fait que nos vies étaient en jeu chaque jour, nous avons pas mal appris. Mais… »
La femme aux cheveux rouges écouta patiemment leurs histoires, un sourire bienveillant aux lèvres.
« Je vois, de telles choses sont arrivées. Ce fut vraiment un voyage éprouvant. Vous êtes tous très courageux. Mais ne vous inquiétez pas. Votre difficile voyage s'achève ici. »
À ces mots, Elizabeth éclata d'un large sourire.
« Je m'en doutais, mais c'est vraiment le vrai Sanctuaire ! Prêtresse !! »
« Oui, bien sûr. Si vous passez par cette porte là-bas, vous arriverez directement sur le Continent Ouest. En particulier, la porte de mon Sanctuaire est une édition spéciale, contrairement à celles des autres Sanctuaires. »
« Une édition spéciale ? »
« Oui. Tandis que les autres Sanctuaires ne se connectent qu'entre eux, la porte de ce Sanctuaire vous permet d'aller n'importe où vous le souhaitez sur le Continent Ouest, sans avoir à passer par un autre Sanctuaire. »
« Wow… alors, on peut aller directement à Redna City dans l'Empire Tubilan ? »
« Bien sûr. En fait, il n'y a pas si longtemps, un enfant est allé à Redna City par ici. »
« Vraiment ? »
Elizabeth hocha la tête joyeusement, le visage radieux. Mais bientôt, elle inclina la tête en relevant une mince contradiction dans les paroles de la femme.
« …Euh, vous avez dit qu'il y a des centaines d'années que personne n'avait visité le Sanctuaire… »
« Oui. Cela fait des centaines d'années. Pour être précis, environ 200 ans. Depuis que ce Sanctuaire a été construit il y a 200 ans. »
« Alors la personne qui est allée à Redna City récemment était… ? »
« Ah, je n'ai pas compté cet enfant parce que ce n'était pas une personne. »
« Hein ? Pas une personne… ? »
« Hmm… comme c'est étrange. Vous êtes des Chasseurs, n'est-ce pas ? Alors vous devez avoir vu cet ami au moins une fois, directement ou indirectement. »
« Euh… à quoi est-ce qu'il ressemblait ? »
La femme aux cheveux rouges posa son index sur son menton et inclina la tête d'un air mignon.
« Hmm… d'abord, il était long. »
« Long ? »
« Oui. Et selon vos critères, il devait être plutôt grand. »
« Long… et grand… ? »
« Et surtout, il ressemblait à un serpent. Comment s'appelait-il déjà ? Le nom qu'on donnait à cet enfant sur le Continent Ouest était sûrement… le Serpent Noir ? »
À cette réponse, les corps de Chel, Kelly et Ailet se raidirent net.
Chel posa une question en bégayant.
« …Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
La femme aux cheveux rouges répondit avec un sourire rayonnant.
« Le Serpent Noir. Le Serpent Noir. »
« …Pas possible. Le Serpent à Une Corne ? Le Serpent Noir à Une Corne ? Ce monstre serpent de 50 mètres ? Celui dont Orabeoni a brisé la colonne vertébrale ? »
« Oh mon Dieu, c'est exact. Le Serpent Noir à Une Corne. Je me rappelle qu'on l'appelait exactement ainsi. »
「……!」
「……!! »
「……!!! »
Les visages du groupe devinrent d'une pâleur mortelle.
Ayant vaguement réalisé l'identité de la femme face à eux, Chel serra les dents et demanda d'une voix tremblante.
« V-vous avez dit que c'était un Sanctuaire… »
« C'est un Sanctuaire. »
« Mais vous avez dit qu'un monstre venait de passer par cette porte… »
« Oui, il est passé. Je les choisis comme bon me semble et j'en jette un environ une fois par jour. Parfois je désigne un endroit, et d'autres fois, je les balance comme je lancerais des dés. Du coup, certains tombent dans l'océan et se noient. »
« …Une Invasion. »
« Ah, c'est donc comme ça qu'ils appellent mon petit passe-temps. »
Elizabeth, qui n'avait toujours pas saisi la situation, inclina la tête face à l'étrange atmosphère.
« Quoi ? Qu'est-ce que ça veut dire ? Ce n'est pas le Sanctuaire du Dieu de la Mer ? Il ne nous reste plus qu'à rentrer chez nous ? Vous dites que cette belle dame nous a menti ? »
« Oh mon Dieu. Un mensonge ? C'est un Sanctuaire. Et c'est vrai que vous pouvez aller sur le Continent Ouest par cette porte. C'est juste que le propriétaire de ce Sanctuaire n'est pas le Dieu de la Mer. »
Chel prononça le nom qui remplaçait « Dieu de la Mer », comme pour le cracher.
« …Di… sis. »
« Ding-dong~ C'est exact. Ceci est le "Sanctuaire de Disis." »
「……!」
「……!! »
「……!!! »
Elle plissa les yeux et rit gaiement.
« En d'autres termes, on l'appelle aussi le "Château du Roi Démon." »
Immédiatement après, cinq paires d'ailes couleur sang jaillirent de son dos.
Flap… !
Cinq paires d'ailes — la preuve de son rang. Au-dessus du niveau des Puissances.
Ce fut l'instant où *Disis, Roi Démon de l'Ouest, se révélait pleinement.
« Ack… ! »
« Urgh… !! »
Les membres du groupe s'effondrèrent simultanément à genoux, se cramponnant à la gorge et à la poitrine sous le poids de sa présence écrasante. La Pression Spirituelle était si intense qu'elle leur faisait perdre le souffle.
Je claquai de la langue et m'interposai devant eux.
« Haaah ! Gasp, gasp… ! »
« Huff, huff… ! »
Ce n'est qu'après que j'eus pris sur moi la Pression Spirituelle de Disis à leur place qu'ils parvinrent enfin à reprendre leur respiration. Je dévisageai Disis et ricannai.
« Ton hospitalité est pourrie. C'était pas moi que tu avais à voir ? Pourquoi tu t'en prends aux autres ? »
Disis laissa échapper un rire grave tandis qu'une lueur rouge se répandait d'elle.
« Oh mon Dieu, c'est pas toi qui as amené ces vermines ici ? Alors je me suis dit que c'était parfaitement normal de faire ça. »
« De quoi tu parles ? C'est toi qui nous as attirés ici en fourrant des infos bizarres dans la tête de Kelly. »
« Ce que je voulais, c'était toi et mes "Proches". Je pensais que tu laisserais naturellement le reste des restes dans un endroit sûr. »
« Tout le Territoire Démoniaque est dans le creux de ta main, alors "sûr" mon cul. Ils sont aussi bons que morts dès que tu t'en donnes la peine, peu importe où ils sont. Dans ce cas, je préfère les garder là où je peux les voir. »
« Hé hé. Ça veut dire que tu crois pouvoir protéger ces vermines de mes mains ? »
« On verra. Mais je peux certainement faire de mon mieux pour les protéger. »
« Comme c'est intéressant. Surtout depuis que tu n'as pas sourcillé alors que tu encaissais de plein fouet ma Pression Spirituelle depuis tout à l'heure. »
« Eh bien, grâce à ça, je cause pas mal d'ennuis à mes deux amis "à l'intérieur". Alors pourquoi tu ne ranges pas cette pression inutile ? »
« Hoooom… »
Disis poussa un exclamation d'intérêt en me regardant. Puis, comme je le lui demandais, elle retira sa Pression Spirituelle ainsi que la lueur.
D'un geste nonchalant de la main, elle fit disparaître le reste du groupe — à l'exception de Kelly.
« Où les as-tu envoyés ? »
« Au dernier étage du château. Ne t'inquiète pas ; ils seront en sécurité pour l'instant. Je ne veux pas être haïe par toi — du moins pas "encore". Je les ai simplement écartés parce que je voulais avoir une conversation tranquille sans interférence. »
Je poussai un long soupir et acquiesçai.
« Bien. Alors entrons dans le vif du sujet. »
C'est à cet instant que Kelly, la seule restante dans la pièce en dehors de Disis et de moi, saisit sa hallebarde de mains tremblantes.
Serrez les dents, elle me hurla d'une voix à demi brisée par la terreur.
« Grand frère ! Je sais pas ce qui se passe, mais… ! Je vais te gagner du temps. Il faut que tu t'enfuis !! »
À cela, le regard de Disis, qui était rivé sur moi depuis le début, se porta sur Kelly pour la première fois.
« Hmm ? »
« Moi et le reste de la guilde, on est fichus de toute façon ! Mais toi ! Si tu arrives juste à sortir d'ici… même si l'adversaire est un Roi Démon, tu pourras peut-être t'enfuir ! »
「…… »
« Je m'en fiche ! S'il te plaît, sauve-toi… !! »
Disis sourit doucement et fit signe de son doigt.
« Oh mon Dieu. Il ne convient pas à une "Proche" de pointer une arme sur son maître. Pose cette chose effrayante par terre, ma chérie. »
En un instant, les yeux de Kelly se voilèrent, et son expression devint molle et vide.
Clang !
La hallebarde frappa le sol de pierre, son retentissement métallique aigu résonnant dans la salle.
« Oui. Brave fille. Honnêtement, c'est impressionnant que tu puisses encore te définir comme "Kelly". D'habitude, quand on est exposé à ma Pression Spirituelle, on perd son ego et on devient une partie de "Nous". Est-ce parce que l'originale était un spécimen si excellent ? »
Je claquai sèchement de la langue.
« Tch. C'était donc ça, après tout. »
« Je t'ai donné tellement d'indices que ce serait bête de demander comment tu le savais, non ? »
« La faire lécher mon sang à chaque fois que je me blessais… c'était pour créer mon Doppelgänger ? »
« Oui. Les Doppelgängers peuvent partager des informations entre eux à travers moi. Mais après l'avoir créé, j'ai constaté que le taux de reproduction était choquant de faiblesse — même après avoir reçu presque une coupe entière de ton sang. Quel mortel a un tel "volume d'informations" ? »
« Quand est-ce que Kelly a été remplacée ? »
« Juste après que je t'ai envoyé sur le Continent Ouest. J'avais besoin de quelqu'un pour te mener ici. Elle était assez forte pour une mortelle, alors ça a demandé des efforts. »
Cela voulait dire que Kelly était déjà un Doppelgänger dès le tout premier moment où nous nous étions rencontrés à l'épicerie générale.
« Pas étonnant qu'elle soit si étrangement bienveillante… »
« Ah, ne te méprends pas. Si je peux me permettre de trouver une excuse pour ma charmante Proche, cette enfant a construit sa relation avec toi purement en tant qu'individu "Kelly". Tout ce que j'ai trafiqué, c'est la vitesse à laquelle ses émotions se développaient. Même si l'originale avait été à cette place, elle serait tombée profondément amoureuse de toi tôt ou tard. »
« …Comment as-tu relié le Labyrinthe des Lys au Territoire Démoniaque ? »
« J'ai dévoré le Maître du Labyrinthe des Lys. Ce labyrinthe est à moi maintenant. Ce Territoire Démoniaque est aussi à moi. Relier ce qui est à moi à ce qui est à moi n'est pas exactement une tâche difficile. »
« …Et l'Étape Interdite ? »
« Je peux ignorer la restriction pendant un court moment. Bien sûr, je m'affaiblis exponentiellement plus je m'éloigne de cet endroit. »
« C'est pour ça que tu m'as balancé dans l'Empire Tubilan, l'endroit le plus proche du Territoire Démoniaque. Pour me garder dans ta sphère d'activité. »
« Exactement. »
« Qu'est-il arrivé à la vraie Kelly ? Tu l'as tuée ? »
« Non. »
« Hein ? C'est inattendu. Tu gardes l'originale en vie ? Ça a dû être embêtant à bien des égards. »
« Comme tu dis, j'avais à l'origine l'intention de la tuer quand le moment serait venu. Dévorer la personne entièrement permet une imitation bien plus parfaite que de simplement gagner des informations par le sang ou les fluides. Mais après t'avoir observé à travers cette enfant, j'ai réalisé que je ne devais jamais la tuer. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Tu ne te connais pas toi-même ? Tu es un homme aux frontières nettes. Tu es infiniment indifférent envers ceux qui sont en dehors de ton cercle, mais une fois que quelqu'un franchit cette ligne, tu lui témoignes pas mal d'attention. Alors, je l'ai gardée en vie. Comme je l'ai dit plus tôt, je ne veux pas encourir ta haine pour l'instant. »
« …"Ne pas encourir ma haine", hein. On dirait que tu as une faveur à me demander. »
À cela, comme ravie qu'on arrive enfin au cœur du sujet, Disis offrit un sourire radieux.
« Tu ne te doutes pas déjà de quoi il s'agit ? »
« Si ? »
« …Alors je vais le dire directement de mes propres lèvres. »
Après un instant d'hésitation, comme si elle prenait une grande résolution, elle mordit sa lèvre inférieure et tomba à genoux.
« …! »
Tandis que je la fixais, stupéfait par ce comportement inattendu… elle alla encore plus loin.
Posant son front au sol à mes pieds, elle implora d'une voix désespérée.
« Je… ne sais pas quelle qualité spéciale tu possèdes pour avoir pu sceller Akathastasia. J'ai essayé de trouver cette particularité à travers cette enfant, mais au final, j'ai échoué. Il ne me reste plus qu'une voie : te supplier. »
「…… »
« Moi, Disis, Roi Démon de l'Ouest, te supplie sincèrement… s'il te plaît, tout comme tu l'as fait pour le Roi Démon du Nord Akathastasia… sauve-moi, moi aussi. »
Et à cette supplique désespérée, je répondis par deux seuls mots.
« Pas question. »