Lorsque Rafael annonça les résultats de la négociation au public, le Conseil des Mages tout entier fut instantanément plongé dans une immense joie.
Ils étaient parvenus à dépouiller une puissante civilisation interstellaire, et la compensation qu'ils recevaient dépassait l'imagination de tous ; c'était comme un laborieux ouvrier qui recevrait soudain un énorme héritage. L'excitation était simplement indescriptible.
Les plus heureux étaient sans conteste les conseillers légendaires, car, en un sens, une planète représentait une position divine.
Il faut noter que le conseil comptait actuellement quinze mages légendaires, bien que le plus puissant d'entre eux, Vittorio, n'eût percé que récemment jusqu'au neuvième cercle. Il restait encore une distance considérable avant que la cérémonie d'ascension à la divinité ne puisse être tenue, mais avec les ressources abondantes désormais à leur disposition, ce jour viendrait assurément.
Le système stellaire dans lequel ils se trouvaient ne comptait que cinq planètes, manifestement insuffisantes pour tous ; certains conseillers s'inquiétaient même que Lynn, qui accéderait le premier à la divinité, ne monopolise toutes les ressources de l'ensemble du système stellaire.
Il n'y avait plus à se soucier de ce problème. Avec une petite manipulation, ils avaient obtenu le contrôle de trois systèmes stellaires. L'univers était incroyablement vaste, aux ressources quasi infinies.
Au moment où les conseillers s'apprêtaient à fêter cela en grande pompe, Lynn posa une question cruciale : « Quand comptent-ils livrer ces compensations ? »
« Ce n'était pas précisé… » Rafael hésita dans sa réponse, réalisant dans le même instant qu'il avait peut-être commis une grave erreur : le concept de temps pour une civilisation universelle ne correspondait peut-être pas au leur.
Grâce aux négociations antérieures et aux renseignements qu'ils avaient interceptés dans la prison satellitaire, ils avaient déterminé les unités de temps de base de la Civilisation Géométrique, divisées en secondes atomiques, minutes atomiques et heures atomiques.
Comme leur nom l'indique, cette méthode de chronométrage calcule selon la fréquence de vibration naturelle des atomes, très similaire aux horloges atomiques qu'ils fabriquaient, la seule différence étant l'élément utilisé — l'autre partie utilisait l'hydrogène, qui figure au numéro un du tableau périodique et possède aussi la plus faible masse.
De plus, dans la langue de la Civilisation Géométrique, existait aussi le concept d'« année », qui, une fois converti, signifiait qu'une année pour les Géométriques équivalait grosso modo à une dizaine de mois de ce côté-ci, basée elle aussi sur l'orbite de leur planète natale autour de son étoile.
C'était probablement la méthode de comptage du temps la plus simple et la plus applicable pour une civilisation primaire, et elle avait été conservée même après que la Civilisation Géométrique eut conquis les étoiles.
Tout comme Lynn l'avait deviné, bien que l'affaire de la compensation fût réglée, l'autre partie n'avait manifestement aucune intention de payer immédiatement, et avançait au contraire toutes sortes de prétextes dilatoires.
Par exemple, les réserves de l'Élément 7 étaient limitées, et la Civilisation Géométrique n'en détenait pas beaucoup en stock. L'extraction et la séparation du minerai prendraient du temps, aussi les 500 tonnes d'Élément 7 seraient livrées par lots, avec une achèvement prévu dans dix ans.
Quant aux trois systèmes stellaires cédés, ils n'avaient fourni qu'une carte stellaire indiquant l'emplacement de ces systèmes, sans en donner les coordonnées précises. Vingt vaisseaux de guerre de classe système y étaient stationnés.
Rafael, qui était tout à l'euphorie un instant plus tôt, fut soudain saisi de stupeur, car d'après la carte stellaire, ces systèmes se situaient à une distance estimée de plus de soixante-dix années-lumière. Même avec la puissance du vaisseau divin originel, il faudrait cinquante ans pleins pour les atteindre !
« Comptent-ils se dédire ? » fronça Aurora en examinant la carte stellaire qui leur avait été transmise.
« Non, c'est probablement juste un test », dit Lynn pensivement.
L'étendue de la Civilisation Géométrique était vaste, et ils n'avaient pas délibérément choisi des systèmes à plus de cent, voire plusieurs centaines d'années-lumière, ce qui indiquait que ce n'était pas spécifiquement destiné à être difficile, et qu'aucune incohérence ne pouvait être relevée sur ce point.
Le seul problème était l'absence de coordonnées directes.
Ce test évaluait s'ils possédaient la capacité de se déployer dans des régions stellaires inconnues sur de longues distances en peu de temps, suggérant que leur manipulation antérieure n'avait pas entièrement convaincu l'autre partie.
Rafael était quelque peu agacé. Pendant les négociations, il s'était tant concentré à discuter le pour et le contre, à débattre de l'étendue des compensations avec l'autre partie, et à tenter d'accroître au maximum son levier, qu'il avait négligé la question tout aussi importante du calendrier, offrant à l'autre côté l'opportunité de manoeuvrer.
Bien sûr, le problème principal était que la pression de la comédie était tout simplement trop forte ; un faux pas, et il risquait de devenir l'étincelle qui déclencherait une nouvelle guerre, il ne pouvait donc vraiment pas s'attarder sur ces détails.
« Vous ne pouvez pas vous en vouloir, conseiller Rafael. Une perte mineure dans une guerre à petite échelle, en espérant que l'autre côté saigne abondamment, personne ne serait prêt… même sans cela, ils trouveraient un autre prétexte », secoua la tête Lynn, suspectant que de tels petits tests ne seraient probablement pas rares à l'avenir.
La Civilisation Géométrique continuerait très probablement d'observer leurs actions ultérieures, que ce soit l'acceptation de ces systèmes stellaires ou la gestion de ces territoires nouvellement annexés dans le domaine de leur empire, tout cela deviendrait des indicateurs au prisme desquels l'autre partie mesurerait leur force.
S'ils découvraient des différences dans le style d'action entre eux et les civilisations de haute dimension, ou s'ils échouaient à manifester une dissuasion suffisante, il était fort probable que des ennuis surviennent !
« Devrions-nous les forcer à fournir les coordonnées ? » demanda Rafael en fronçant les sourcils.
« Ce serait admettre que nous ne pouvons pas effectuer de déploiements spatio-temporels à longue distance sans les coordonnées », trancha Lynn.
Cette technologie était évidemment cruciale ; s'ils en manquaient la capacité, cela signifierait que même s'ils pouvaient gagner une guerre frontale, éradiquer la Civilisation Géométrique prendrait des milliers d'années, compte tenu des vastes territoires d'une civilisation de niveau système stellaire.
Les paroles de Lynn firent froncer les sourcils aux conseillers présents. Sans les coordonnées, ils ne pourraient certainement pas vraiment piloter un vaisseau pendant cinquante ans, n'est-ce pas ?
« Cependant, heureusement, nous avons en fait déjà obtenu les coordonnées à l'avance ! » Lynn dévoila soudain un sourire.
Vittorio et les autres marquèrent une pause, regardant Lynn avec surprise. Harrov sembla soudain penser à quelque chose, et son visage s'illumina. « Serait-ce que… ? »
« Oui », acquiesça Lynn. « Bien que les coordonnées les plus proches soient à quatre années-lumière, rendant le voyage direct impossible, cela pourrait en réalité être plus avantageux pour nous. »
Rafael écouta, complètement perdu. Quand avaient-ils acquis les coordonnées de ces systèmes stellaires ?
Il n'en savait rien.
Rafael était utterly perplexe, mais voyant les autres conseillers avoir l'air de comprendre soudain, il n'osa pas demander.
« Allez notifier ces êtres géométriques tout de suite. Nous enverrons quelqu'un prendre possession de ces trois systèmes stellaires dans une journée. Qu'ils ne soient pas trop surpris ! » déclara Lynn résolument.