Les réunions internes entre Conseillers Légendaires n'eurent guère d'écho dans le monde extérieur, mais certains mages perspicaces sentirent pourtant la guerre approcher.
Car le Conseil accéléra divers chantiers fondateurs, en priorité le réseau ferroviaire reliant les grandes cités de l'Empire, avec pour ordre formel de l'achever en deux mois.
Parallèlement, il réaffecta une masse d'ouvriers à la frontière nord pour y édifier de solides fortifications, tandis que les ateliers magiques embauchaient à tour de bras et tournaient jour et nuit pour produire armes et munitions.
Avec une population impériale de vingt millions d'habitants, le seul contingent d'ouvriers atteignait le chiffre vertigineux de quatre millions, entraînant une cascade de problèmes : gestion chaotique, esclavage déguisé, retenues sur salaires.
Le plus grave, sans conteste, restait la pénurie alimentaire.
Le déplacement massif de paysans vers les chantiers avait réduit les surfaces cultivées et les rendements ; heureusement, le grain réquisitionné auprès des marchands permit à l'Empire de tenir bon jusqu'à la moisson d'été de l'année suivante.
Les vastes exploitations couvrant la majeure partie de la plaine centrale récoltèrent une abondance sans précédent, grâce au labour mécanique couplé à la fertilisation magique ; des tonnes de blé furent acheminées par le rail jusqu'aux quatre coins de l'Empire, étouffant dans l'œuf la crise alimentaire qui menaçait.
Mais que ce soit l'allégresse de la moisson ou la morosité de la guerre, tout fut vite éclipsé par une nouvelle fracassante : le Réseau Magique mis au point par le Conseiller Lin En entrait officiellement en service, et tout mage, tout apprenti, voire une partie des roturiers méritants pouvaient désormais s'y connecter !
Ce fut une bombe. Si Lin En avait déjà utilisé le Réseau pour faire assister des dizaines de milliers de mages aux résultats de l'expérience des fentes de Young lors d'un symposium académique, cette fois ce étaient des centaines de milliers de personnes à travers tout l'Empire qui étaient concernées !
À l'annonce, d'innombrables apprentis bloqués par leurs dons limités et incapables de progresser exultèrent et rejoignirent le Réseau par vagues.
Les plus enthousiastes étaient sans conteste les diplômés des académies civiles.
Alec en faisait partie, mais il avait bien plus de chance que les autres. Né sur la Terre des Mages, il avait intégré l'une des premières académies civiles. Repéré très tôt pour ses excellents résultats, il était devenu pilote de dirigeable, un poste envié de tous !
Pourtant, une fois la guerre du Conseil terminée, Alec ne chercha pas à gravir les échelons par les faits d'armes ; il choisit de retourner à l'académie pour approfondir les Mathématiques, la Physique, la Chimie et bien d'autres matières.
Camarades comme parents trouvaient sa décision incompréhensible. Eux aussi, roturiers dépourvus de don magique, savaient que quelles que soient leurs notes, le meilleur avenir qui les attendait était d'entrer dans l'atelier d'un mage pour assister ces puissants seigneurs.
Piloter les immenses et complexes dirigeables célestes était le rêve de tant de gens.
Pourtant Alec y renonça, pour une raison simple : il n'était pas satisfait. Né sur la Terre des Mages, il connaissait un secret — le Conseiller Lin En, l'Étoile de la Magie, détiendrait peut-être une méthode pour transformer des gens ordinaires en mages.
Car l'un de ses apprentis était un demi-humain officiellement reconnu comme dénué de tout talent pour la magie, que l'Académie d'Yiyeta avait rejeté à plusieurs reprises lorsqu'il avait tenté de devenir Apprenti-Mage. Finalement, grâce à son talent exceptionnel en alchimie, il avait gagné la reconnaissance du Conseiller Lin En avec un dirigeable volant ; non seulement il fut accepté comme disciple, mais il obtint aussi la capacité de lancer des sorts.
S'il excellait à l'académie civile, peut-être lui aussi attirerait-il l'attention d'un grand mage.
Bien sûr, la probabilité était infime. Alec y étudiait depuis six mois déjà, frôlant l'excellence dans toutes les matières, sans jamais croiser le regard d'un grand mage perspicace. Mais il avait inattendu sa chance avec l'ouverture du Réseau Magique.
Grâce à ses résultats, Alec intégra sans accroc le premier millier de cobayes et reçu une dose de « Potion Magique d'Éveil Spirituel ».
Ce produit n'était en fait qu'une version affaiblie de la « Source Magique », originellement destinée aux apprentis pour percer au rang de Mage Officiel. Mais comme la progression reposait désormais sur le surcroît de puissance de calcul apporté par le Réseau Magique, bien plus sûr, elle n'était plus nécessaire.
Les maîtres alchimistes du Conseil en réduisirent les effets à un cinquième de l'original, la rendant sans danger pour des gens ordinaires ; son efficacité chuta d'autant, n'accordant qu'une infime parcelle de puissance magique.
Heureusement, cela suffisait — du moins pour satisfaire aux prérequis minimaux de la méditation et de la connexion au Réseau Magique.
Sous l'œil vigilant d'un maître des potions, Alec saisit le flacon d'une main tremblante et l'avala d'un trait ; le liquide bleu lui coula dans la gorge, et bientôt son corps fut parcouru de douleurs intenses et d'une sensation de brûlure.
Mais Alec s'en moquait, car pour la première fois il ressentait l'existence de la puissance magique ; son corps semblait bouillir, son âme tressaillir d'excitation…
« Très bien, septième groupe expérimental, numéro trois cent quarante-cinq, pas de réaction indésirable… » Le maître des potions jeta un coup d'œil à Alec et nota vivement la donnée sur une feuille.
Une dizaine de minutes plus tard, Alec émergea de la transformation physique induite par la potion et ferma les yeux en hâte pour tenter la technique de communication avec le Réseau Magique. Une vague de puissance magique fila à la vitesse de la lumière vers le lointain et fut captée quasi instantanément par une station de puissance magique.
Il eut l'impression que son cerveau allait exploser. Une fois habitué, il se découvrit dans un vide infiniment sombre, où des runes grises flottaient en l'air, éblouissantes comme des étoiles.
Alec attrapa instinctivement la rune la plus proche, et une foule d'informations déferla dans son esprit, colorant la rune grise.