Une heure plus tard, à la capitale royale, Lynn pénétra dans l'Institut de Recherche Magique et fut chaleureusement accueilli par le directeur adjoint Tim, qui assurait l'intérim depuis le départ de Vittorio.
Lorsque Tim apprit que Lynn était venu chercher Dennis, il se mit à déverser ses doléances.
« Conseiller Lynn, cette fois-ci, vous feriez bien de convaincre aussi Maître Dennis. Ses travaux sur l'avion à hélice avançaient fort bien, il en augmentait sans cesse la vitesse de pointe avec des résultats très satisfaisants, la vitesse de croisière maximale approchait les quatre cents kilomètres-heure. Pourtant, pour une raison quelconque, il a brutalement bifurqué vers la recherche d'une sorte de propulseur explosif… »
L'Institut de Recherche Alchimique avait d'abord soutenu cette nouvelle entreprise de Dennis, mais son propulseur explosif était aussi instable que son nom le laissait présager…
Depuis un an, pas un seul jour de paix n'avait régné dans le laboratoire attribué à Dennis : les explosions de faible ampleur étaient incessantes, et au pire, le laboratoire avait subi une destruction complète.
Bien que les accidents soient monnaie courante dans la recherche magique, la fréquence de ces incidents était bien trop élevée !
Le vacarme continu perturbait gravement les travaux des autres mages, sans compter les pertes humaines. Plus de soixante mages officiels avaient été blessés, et le nombre d'apprentis dépassait la centaine…
Compte tenu de la pénurie actuelle de personnel au royaume, chaque mage officiel valait son pesant d'or, beaucoup cumulant plusieurs fonctions. Les blessures d'un nombre significatif de mages affectaient bien davantage que la simple progression d'un unique projet.
Au fil des plaintes de Tim, Lynn était fort surpris. Certes, même la recherche sur les avions à réaction n'aurait pas dû impliquer une telle fréquence d'explosions terrifiantes ; à présent, même lui ignorait ce que Dennis fabriquait exactement.
L'atelier était vaste et sommaire, avec pour seule structure une ossature — selon Tim, pas besoin de décorations superflues, seulement des murs assez solides pour encaisser les mauvais traitements, inutile de trop bien bâtir puisqu'il risquait de sauter à tout moment.
La prévoyance de Tim se vérifia, car au moment où tous deux atteignirent l'entrée de l'atelier, une violente explosion retentit à l'intérieur. Les portes volèrent en éclats, et ils furent accueillis par une puissante onde de choc.
Un éclat de métal acéré, entraîné par l'onde de choc, fonça sur eux à grande vitesse. Pourtant, juste avant de les atteindre, la vitesse du fragment passa brutalement de très rapide à très lente, pour finir par stagner en plein vol.
Lynn tendit la main, pinça l'éclat entre ses doigts, puis pénétra dans l'atelier.
L'ensemble de l'atelier d'alchimie était enfumé et lugubre, son sol, ses murs et son plafond criblés et bosselés par les séquelles de multiples explosions, ne laissant plus deviner leur aspect d'origine.
« Comme prévu… » Tim suivit Lynn à l'intérieur, secouant la tête, impuissant.
Si Dennis n'avait pas apporté des contributions remarquables à l'amélioration des machines à vapeur, des moteurs à combustion interne et des chasseurs à hélice — ce qui avait donné à de nombreux conseillers un mince espoir de nouvelles percées —, ce projet de recherche dangereux aurait été stoppé net depuis longtemps.
À cause de l'explosion récente, l'intérieur de l'atelier d'alchimie était un chaos total. Heureusement, pas de blessés cette fois, les accidents étant devenus quasi routiniers.
« Conseiller Lynn ? »
Un alchimiste remarqua Lynn et Tim à leur entrée et prévint immédiatement Dennis de leur arrivée.
Tous deux n'eurent pas longtemps à attendre avant que Dennis, informé, ne vienne à leur rencontre avec son équipe. Chacun était couvert de poussière et de suie, mais leurs visages rayaient d'une exaltation incroyable.
À la vue de Lynn et Tim, Dennis leur saisit les manches, tout excité : « Vite, vite, vous arrivez à point ! Mes recherches ont abouti, mes recherches ont abouti ! »
Tim, qui s'apprêtait à lancer une pique sarcastique, avala ses mots, son expression basculant dans la surprise incertaine. Dennis serait-il parvenu à faire fonctionner son propulseur explosif ?
Le radieux Dennis les mena au fond de l'atelier, impatient de leur présenter sa nouvelle réalisation — un propulseur d'environ deux mètres de long sur quarante centimètres de diamètre.
Mais sa moitié centrale était recourbée vers l'extérieur comme un chausson torsadé. L'explosion récente provenait manifestement de là !
« C'est ça que tu appelles un succès ? » demanda Tim en pointant le propulseur sévèrement endommagé, le visage mi-amusé, mi-inquiet.
« Bien sûr que c'est un succès ; tu devrais savoir qu'il a fonctionné pendant une minute entière, une minute complète ! » La voix de Dennis monta de plusieurs octaves, tremblante d'excitation.
Cette fois, il n'avait pas simplement détoné, il avait réellement fonctionné, une percée du zéro à l'un, signe qu'ils étaient incroyablement proches d'un produit fini !
« Je crains qu'il n'en soit encore loin », soupçonna Tim, exaspéré. À quoi bon une minute ? C'était ni plus ni moins gaspiller de précieuses ressources et de la main-d'œuvre…
Dennis balaya l'avis de Tim d'un revers de main, ordonnant à des créatures mi-corps et à des alchimistes d'inspecter et de réparer le propulseur, tout en tirant les leçons de leur échec. Il se lança aussi dans une explication détaillée à l'intention de Lynn sur les concepts de conception du nouveau propulseur.
Les avions à hélice traditionnels convertissent la puissance de rotation du moteur en poussée. En tournant, les pales repoussent de grandes quantités d'air vers l'arrière, générant une force vers l'avant…
Pourtant, Dennis estimait que l'efficacité de la propulsion par vent était trop faible. De plus, à mesure que les speeds augmentaient, il commença à percevoir une limite, ce qui le poussa à réorienter résolument ses travaux vers la recherche d'un nouveau type de dispositif de propulsion.