« Même dans les pires environnements, la vie trouve toujours un chemin ! »
Ivina s'était déjà élancée dans les airs, plongeant au cœur de la mêlée pour faire face à la gueule abyssale qui s'approchait. L'expression de la jeune fille ne changea pas tandis qu'elle tirait la fine lame de sa taille et, avec une précision infaillible, la plantait en arrière dans l'œil rouge sang de son adversaire.
Du sang brûlant et des fluides verts jaillirent ensemble, se figeant en minuscules cristaux de glace au contact du sol. Accompagné d'une série de rugissements mêlant douleur et rage, le corps de deux mètres d'épaisseur du ver se débatit violemment, labourant le sol dur comme une foreuse.
Profitant de la force de réaction alors que le ver agitait son corps, Ivina retira sa lame et recula vers une zone sûre.
Cependant, les vers géants qui les attaquaient n'étaient pas seul. Un mage malchanceux fut également pris pour cible, mais il lui manquait clairement les réflexes exceptionnels d'Ivina et il fut directement avalé par un autre ver qui jaillit du sol.
« Merdum ! » La mine de Rafael devint excessivement sombre tandis qu'il maudissait, et la boule de foudre scintillant au-dessus de sa tête se condensa immédiatement en une sphère compacte. Puis, un puissant faisceau laser jaillit, sectionnant le corps du ver au point où il avait émergé du sol !
L'énorme corps du ver s'effondra au sol mais continua de se tordre violemment, soulevant un nuage de poussière.
Tic et les autres se ruèrent en avant, utilisant leur magie pour l'immobiliser et entaillant le corps du ver géant pour secourir le mage malchanceux.
Comme il avait été avalé entier, le mage n'avait pas été déchiqueté par les dents acérées du ver. Grâce au sauvetage rapide, il n'était pas en grand danger, bien que couvert d'un fluide vert visqueux.
Voyant que l'autre n'était pas gravement blessé, Rafael poussa enfin un soupir de soulagement. S'ils avaient perdu quelqu'un ou dû renvoyer un blessé juste après être entrés dans l'autre monde, l'embarras pour lui aurait été immense.
De l'autre côté, Ivina coopéra avec Yoland et les autres, tuant le ver qui l'avait attaquée et récupérant quelques parties du « Ver des Sables », ainsi que son sang, soigneusement emballés à des fins de recherche.
« Ce doit être le "Ver des Sables" mentionné dans les rapports, je ne m'attendais pas à ce que ses mouvements soient si furtifs », dit Rafael d'un ton lourd.
Il avait pensé que quelque chose d'aussi grand, même en voyageant sous terre, donnerait quelque indication de son approche, pourtant il ne l'avait pas détecté du tout.
« Non, je pense qu'ils étaient peut-être en embuscade ici pour chasser », expliqua Yoland, ayant détecté les deux vers cachés sous terre tout en lançant sa Magie de Détection.
« Ils sont vraiment rusés, apprenant à attendre près de la Porte Espace-Temps et à piéger quiconque la franchit », observa Tic, regardant le « Ver des Sables » démembré, parlant avec un frisson. S'il avait été la cible, il doutait de sa capacité à esquiver l'attaque.
Tic soupçonna même que ces vers géants pouvaient discerner la force de leurs proies, car le meilleur moment pour frapper aurait été au moment où ils venaient de franchir la Porte Espace-Temps. Pourtant, les créatures n'avaient pas agi alors.
Sans doute parce que le premier à passer était Rafael, que le « Ver des Sables » ne pouvait probablement pas tuer, alors il s'était retenu jusqu'à sentir les légères vibrations de la Magie de Détection de Yoland, réalisant qu'il avait été repéré, avant de lancer soudain son attaque.
« Quoi qu'il en soit, nous devons être encore plus vigilants à partir de maintenant. » Rafael était en alerte maximale, puis se tourna vers le mage d'Énergie Spirituelle Tika pour s'enquérir de l'état de la reconnaissance des chauves-souris magiques.
« Tout est normal pour l'instant ; à deux kilomètres à l'ouest, quelques traces de bêtes magiques ont été trouvées. Elles ne semblent pas très fortes, mais nous devrions quand même les éviter… »
Tika rapporta fidèlement tout ce qu'il vit à travers l'Œil de Vision Spirituelle, mais il s'arrêta, un air de surprise traversant son visage, alors qu'il rapportait promptement sa nouvelle découverte à Rafael.
« Êtes-vous certain ? » Rafael fut également surpris, réfléchit un instant avant de parler à nouveau. « Alors partons d'ici d'abord. »
Yoland et les autres acquiescèrent, et après avoir vérifié que leurs instruments fonctionnaient toujours, ils quittèrent la vallée ensemble.
Avant de partir, Rafael éteignit la boule de foudre au-dessus de leurs têtes, car transporter une source de lumière aussi vive était tout simplement trop voyant.
Dans cette vallée, les choses allaient encore. L'Église avait envoyé ses forces expéditionnaires plusieurs fois pour massacrer les bêtes magiques rassemblées à proximité, causant bien plus de remue-ménage qu'eux, mais une fois partis, ce n'était plus une certitude.
Environ une demi-heure après le départ du groupe de neuf, la vallée retrouva sa tranquillité d'avant. Trois silhouettes courtes vêtues de peaux de bêtes sprintèrent dans la vallée depuis l'extérieur, leur destination incontestablement les deux « Vers des Sables » morts.
Le trio bougea avec une compétence peu commune, maniant rapidement des couteaux d'os pour ouvrir les corps des vers. Après avoir drainé la couche superficielle de fluide vert, ils sectionnèrent une membrane interne pour révéler la chair sous-jacente d'une teinte brunâtre.
Les sucs du « Ver des Sables » possédaient de fortes propriétés corrosives, et seule une petite partie de la chair profonde était comestible. Cependant, vu leur taille énorme, cela suffisait à nourrir une petite tribu pendant une semaine.
Sous leurs manœuvres expertes, il ne fallut que vingt minutes pour séparer toute la chair dans la carapace.
Quant à la portion du corps qui s'était enfouie dans le sol, ils n'y touchèrent pas, car l'excaver aurait pris beaucoup de temps. Rester ne serait-ce une seconde était extrêmement dangereux, car de puissantes bêtes pourraient sentir l'odeur et venir regarder à tout moment.
Dans ce monde maudit, la cupidité et la mort allaient généralement de pair. Pour survivre, il fallait être extrêmement prudent.
Les minuscules silhouettes enveloppèrent la chair séparée dans les membranes arrachées aux corps des « Vers des Sables » et s'apprêtèrent à traîner leur butin.
Cependant, la sortie de la vallée était bloquée. Une orbe scintillante de foudre filait vers les silhouettes à une vitesse incroyable.
Un cri perçant jaillit de la bouche de celui qui menait, et les deux autres n'hésitèrent pas à abandonner les morceaux de chair si durement gagnés pour s'enfuir dans des directions différentes.
Malheureusement, leur vitesse n'était évidemment pas de taille face à la foudre. L'orbe d'électricité arrivant explosa bientôt, envoyant des arcs crépitants comme une toile d'araignée, s'étendant rapidement pour couvrir un rayon de cent mètres.
Celui qui avait agi s'avéra être Rafael, qui avait utilisé la Magie de Polarisation pour se dissimuler et avait ensuite fait demi-tour. Il tenait une autre petite silhouette — une sentinelle.
Quelques chauves-souris magiques descendirent du ciel, se posant sur l'épaule du mage de Modelage Tika. Il avait déjà repéré les quatre individus cachés hors de la vallée, mais comme il ne connaissait ni leurs identités ni leur but, il s'était abstenu d'agir précipitamment.
À la réception de cette information, Rafael ne voulut pas alerter le gibier. La distance entre eux était trop grande ; les quelques chauves-souris magiques ne suffisaient pas à capturer tous les intrus, alors il fit semblant de ne rien savoir, attendant que les autres fassent le premier mouvement.
Cependant, à la grande surprise de Rafael, ce n'était pas lui qui intéressait ces trois individus, mais plutôt les deux « Vers des Sables » morts dans la vallée.
Étaient-ils là pour la nourriture ?
Jettant un coup d'œil aux sacs de membrane ouverts, l'expression de Rafael prit une teinte de compréhension.
« On dirait qu'ils sont tous des enfants ? » Tic s'approcha et, observant les petits nains électrocutés qui tremblaient, parla avec une mesure de surprise.
« Non, ce devraient des demi-humains », corrigea Rafael, ayant vu Lydia de nombreuses fois et comprenant donc assez bien la communauté des demi-humains pour les reconnaître d'un coup d'œil.
« Sont-ils indigènes de cet endroit, ou ont-ils accidentellement franchi une Porte Espace-Temps, ou ont-ils été chassés ici par l'Église ? » Yoland spécula en rapide succession, sa plus grande surprise étant l'existence de demi-humains dans un monde si aride.
Il n'y avait pas de lumière solaire ici, l'humidité dans l'air était rare, il y avait beaucoup de bêtes magiques dangereuses, et surtout, les étrangers semblaient pitoyablement faibles.
« Ne sous-estimez jamais aucune espèce. Même dans les environnements les plus rudes, la vie trouve toujours un chemin ! » Le locuteur était un mage de Modelage, qui, ayant disséqué des milliers de créatures, comprenait naturellement à quel point la vie pouvait être tenace sous l'impulsion de la volonté de survivre.