Blaney imaginait la scène : s'il fouillait le cabinet sans se méfier, l'autre pouvait se servir de ses vêtements comme couverture pour lancer une attaque surprise. En cas d'échec, il lui restait la fenêtre pour sauter...
C'était incontestablement la meilleure cachette de toute la maison.
Une fois ce constat fait, Blaney n'hésita pas et dégaina sans prévenir.
Le crissement de la lame quittant le fourreau retentit dans la pièce.
Presque instantanément, l'épée d'argent transperça le cabinet de bois comme un couteau dans du beurre. Puis, d'une traction, elle ouvrit en grand le meuble hermétiquement clos.
Copeaux de bois et chiffons volèrent dans l'air, mais la scène attendue, le sang qui ruisselle, ne se produisit pas.
Blaney fronça les sourcils, un peu surpris. S'était-il trompé dans son raisonnement ? La cible avait-elle simplement été négligente et laissé ces objets dans la pièce ?
Andre fut saisi par l'attaque soudaine de son compagnon. Il s'apprêtait à railler Blaney pour son erreur de jugement quand une épée courte jaillit de l'ombre noire, dans l'interstice étroit entre l'étagère et le mur, et s'abattit sur son cou.
C'était Lin En !
À l'instant où Andre et Blaney avaient découvert les pièces et les manuscrits sur la table, Lin En avait su qu'il ne pouvait plus se cacher.
L'interstice étroit où il s'était glissé n'offrait aucun abri. Il ne s'en remettait qu'aux ombres pour se dissimuler.
C'était incontestablement un endroit extrêmement dangereux, mais les deux hommes étaient arrivés trop vite. Après sa transmigration, Lin En, complètement désorienté, n'avait pas eu le temps de trouver un lieu plus adapté, et encore moins de préparer quoi que ce soit. Il n'avait même pas pu ramasser les parchemins tombés à terre.
Dès que les deux hommes comprendraient que personne ne se cachait dans le cabinet et se mettraient à fouiller la pièce avec soin, ils ne tarderaient pas à le trouver.
Aussi Lin En passa-t-il à l'action sans hésiter.
Compte tenu de la létalité recherchée, il n'employa pas la [Lame de Glace] améliorée qu'il venait tout juste de maîtriser. Les dégâts d'une épée courte à moins de trois pas étaient bien plus fiables que la magie dont il disposait.
Il choisit l'instant où Andre, voyant voler les copeaux, avait l'attention détournée.
Mais ce coup censé tuer manqua sa cible. À la seconde où Lin En frappa, un puissant sentiment de danger déferla dans le cœur d'Andre.
Avant de rejoindre les chasseurs de mages, Andre avait été un mercenaire réputé. Il avait passé des années entières à la frontière de la vie et de la mort. Cette sensation, il la connaissait parfaitement.
Son intuition affûtée le sauva une fois de plus. À l'instant où l'épée courte s'abattait, Andre fit tout son possible pour se dérober et éviter la décapitation.
L'attaque de Lin En était cependant trop rapide. Même en esquivant dès le premier instant, Andre ne put l'éviter complètement. La dague acérée lui entailla le cou et y laissa une profonde marque sanglante.
Le sang cramoisi jaillissait sans discontinuer de la plaie. Andre était saisi et furieux à la fois. La douleur à son cou l'avertissait qu'il avait failli mourir.
« Ordure ! » La colère emplit le cœur d'Andre. Il fit tournoyer sa lame de la main droite, résolu à couper Lin En en deux.
Le coup était rapide et lourd, et Lin En faillit ne pas réagir à temps. Son corps, pourtant, esquissa naturellement une parade. Du choc de l'épée contre la lame naquit un bruit de déchirement qui résonna dans la pièce.
Jusque-là, Lin En n'avait jamais fait l'expérience d'un duel à l'épée. Par chance, le Carl d'origine était bien entraîné, et sa mémoire musculaire subsistait.
C'était grâce à cette escrime remarquable que Carl tenait en respect les voisins mal intentionnés du bidonville.
Seulement, cette fois, son adversaire n'était pas un voyou sans formation, mais un chasseur de mages qui avait bu la Potion de la Grâce Divine et dépassait de très loin un homme ordinaire.
La technique de lame d'Andre n'était pas parfaite, mais chaque coup était vicieux. Après trois passes à peine, Lin En ressentit une douleur aiguë au pouce et à l'index, et faillit lâcher son épée courte.
« Crève ! » rugit Andre en faisant tournoyer sa longue lame ; il désarma Lin En d'un coup et, de la main gauche, lui serra la gorge entre ses gros doigts.
Le visage de Lin En vira au rouge, et sa conscience se brouilla rapidement.
[Avertissement. L'hôte se trouve en situation de danger vital. Conformément à la Loi fédérale sur la gestion du renseignement, l'agent des forces de l'ordre le plus proche va être contacté automatiquement...]
Cette notification soudaine dans son esprit arracha Lin En à l'abîme. Une lueur d'espoir monta dans son cœur.
[Avertissement. Aucun signal... Avertissement. Pas de connexion au réseau... Veuillez rejoindre au plus vite le point le plus élevé des environs, rechercher un signal satellite et appeler la Fédération à l'aide dans les meilleurs délais...]
Lin En jura entre ses dents. Il se rappela alors qu'il avait déjà transmigré, sans même savoir s'il se trouvait dans le même univers.
'Bon sang, j'aurais dû économiser pour m'acheter un nouveau vaisseau et améliorer l'intelligence de ce machin stupide...'
Où allait-il trouver un signal satellite, maintenant ?
Et même s'il y parvenait, pouvait-il demander à la police fédérale de venir le secourir en vaisseau spatial ?
Mais il n'avait pas le temps des regrets. La main qui lui étranglait le cou se resserrait peu à peu.
[Avertissement. Aucun signal. Plan d'urgence enclenché. Analyse de la probabilité de survie maximale. Conformément au contrat d'utilisation, le système va se connecter automatiquement au réseau neuronal...]
Les notifications se faisaient de plus en plus pressantes dans son esprit, mais Lin En ne les entendait déjà plus. À cet instant, il eut l'impression que son cerveau venait d'exploser. Son âme semblait avoir quitté son corps, et il observait le monde dans un état étrange.
La puissance spirituelle dispersée de Lin En se propagea comme des ondes à la surface de l'eau, et sa perception des éléments se fit de plus en plus nette.
« Cheveux bruns, yeux noirs ; on dirait bien que nous tenons le bon. » En voyant Andre maîtriser sa cible sans peine, Blaney relâcha la poignée de son épée et se tourna vers Lin En.
« Très fort, petite souris. Puisque tu sais si bien te cacher, pourquoi ne pas te couper une main et une jambe pour t'ôter l'envie de courir... » dit Andre avec un sourire sinistre, la main gauche effleurant le sang à son cou.
Illusion ou non, il lui semblait vaguement que sa respiration devenait un peu difficile, et sa colère ne cessait de monter.
S'il ne s'était pas soudain rappelé qu'un vivant valait plus cher qu'un mort, Andre aurait tué Lin En sur-le-champ.
La suggestion cruelle de son compagnon ne surprit pas Blaney, qui se contenta de lui rappeler d'un ton détaché : « Une seule main suffira. Sinon, c'est toi qui devras le porter au retour. Et fais vite : il faut que la cible ne meure pas d'hémorragie en chemin ! »
Andre lui tournait le dos. Il ne répondit pas. Son visage passait du violet au verdâtre, et la longue lame qu'il tenait de la main gauche tomba lourdement au sol. Son souffle, déjà désordonné, s'accéléra de plus en plus. Il était à cet instant comme un poisson déshydraté abandonné sur le rivage, et son cœur et ses poumons semblaient sur le point d'éclater.
Dix ans plus tôt, quand la Mer de Brume avait été engloutie par le Grand Tourbillon, Andre avait connu cette même sensation d'étouffement. Respirer était devenu un luxe. Sans un peu de chance, il serait sans doute mort au fond de l'eau.
Or il ne se trouvait pas en pleine mer, et l'attaque de tout à l'heure ne lui avait manifestement pas tranché la trachée...
Andre inspira profondément, mais son état ne s'améliora pas le moins du monde ; il empira au contraire. Ses yeux gris lui sortaient presque des orbites.
Quelle sorcellerie était-ce là ? Andre comprit aussitôt que l'apprenti devant lui manigançait quelque chose, mais l'asphyxie lui fit manquer l'occasion de riposter. La paume qui enserrait le cou de Lin En faiblissait de plus en plus.
Au même moment, Lin En, qui gardait la tête baissée, bougea soudain. Ses yeux fermés s'ouvrirent d'un coup et, dans le même instant, l'oxygène autour de lui fut instantanément aspiré. Une épée courte se planta droit dans la gorge d'Andre, de bas en haut.