Le soir venu, dans les taudis en contrebas de la colline de Nordland, dans l'Empire de Saikas, deux visiteurs indésirables firent leur apparition.
Celui qui menait la marche était un homme d'une trentaine d'années. Il portait une armure de cuir ajustée et un long sabre à la ceinture. Ses cheveux d'un blond sombre retombaient en désordre derrière sa tête. Il détonnait dans ce bidonville délabré et pourrissant, et attira naturellement d'innombrables regards malveillants dès le premier instant.
Des va-nu-pieds affamés et des voleurs guettaient dans l'ombre et les jaugeaient d'un œil affûté comme un rasoir.
Mais dès qu'ils virent le Sceau de Lumière Sacrée sur leurs vêtements, ces observateurs se retirèrent aussitôt.
Dans l'Empire de Saikas, il pouvait se trouver des gens pour ne pas reconnaître le drapeau impérial, mais personne n'ignorait le Sceau de Lumière Sacrée.
C'était le symbole d'un messager des dieux.
Hormis les prêtres qui portaient la robe du Sanctuaire Sacré, les seuls à arborer ce sceau sur leurs habits étaient les chasseurs de mages.
La rumeur disait que chaque chasseur de mages avait été béni par les dieux et possédait des aptitudes hors du commun. Personne ne tenait à provoquer une telle cible.
Constatant que les silhouettes tapies dans l'ombre s'étaient évanouies, Andre eut un sourire dédaigneux. La puanteur légère qui montait des rues délabrées lui fit toutefois vite froncer les sourcils.
« Comme prévu, l'archevêque Antioch avait raison. Ces mages sont comme des rats, ils aiment se terrer dans les coins sombres et puants. » Andre considéra les souillures et les excréments abandonnés dans les recoins de la rue et ne put s'empêcher de se boucher le nez en maugréant.
« Nous ferions mieux de rester vigilants, Andre. Cette fois, nous n'avons pas affaire à n'importe qui », répondit celui qui menait la marche, agacé par les airs ostentatoires de son compagnon.
Quelques jours plus tôt, un événement grave s'était produit sur le territoire de Nordland. Un mage du nom de Kru avait tenté d'ensorceler la seconde fille du duc. Par chance, les gardes de service l'avaient découvert à temps, ce qui avait évité que la jeune fille ne tombe sous l'emprise du démon.
Le souvenir de cette bataille tragique était encore frais.
Pour capturer ce mage téméraire, le duc de Nordland avait lancé deux grands détachements de gardes à sa poursuite. Malgré cela, les pertes avaient été lourdes. Sans l'arrivée de l'évêque du Saint-Siège, le duc de Nordland aurait perdu bien davantage.
Leur cible, cette fois, était l'acolyte de ce mage, mage lui aussi.
« Ne t'inquiète pas, Blaney. » Andre ricana. « Cette fois, nous avons affaire à un apprenti qui n'a touché à la magie que depuis quelques mois. Ces gens-là ne connaissent en général qu'un ou deux petits tours. Crois-moi, un paysan avec une houe est plus difficile à gérer. »
En six mois passés chez les chasseurs de mages, il avait participé à plusieurs opérations de traque.
Au début, il redoutait ces mages légendaires que l'on disait invoqués par le démon.
Mais après les avoir côtoyés, Andre s'était rendu compte qu'ils n'étaient pas aussi terrifiants qu'il l'imaginait. La plupart ne représentaient aucune menace. La puissance de leur magie était limitée, et certains sorts valaient moins qu'un coup d'épée.
Quant à ces apprentis encore malhabiles, on ne pouvait les qualifier que de déchets. Une fois distraits, ils ne parvenaient plus à employer la magie au combat et se retrouvaient à la merci du premier venu.
Ce qui satisfaisait le plus Andre, c'était que la prime versée pour la capture de ces mages était fort élevée. Le duc de Nordland se montrait plus généreux encore : six pièces d'or de Saikas pour un apprenti pris vivant, de quoi mener grand train pendant un bon moment.
Bien entendu, s'il tuait la cible, il ne toucherait que la moitié.
Blaney jeta un regard à Andre sans le contredire, mais il ne relâcha pas sa garde.
De son point de vue, les chasseurs de mages trop sûrs d'eux ne vivaient jamais bien longtemps.
Les taudis au pied de la colline de Nordland n'étaient pas bien grands et le passage y était rare. Avec sa qualité de chasseur de mages, Andre parvint à se faire confirmer la cachette de la cible par un vagabond.
C'était un bâtiment qu'on pouvait difficilement appeler une maison. Les murs de brique rouge étaient couverts de lierre vert, et la porte semblait si branlante qu'une simple poussée l'aurait fait tomber.
La cible se trouvait juste devant eux, mais ni l'un ni l'autre n'avait l'intention d'agir immédiatement.
Andre jeta un coup d'œil à son partenaire et jura intérieurement. Il prit l'initiative de poser la paume sur la porte. Ses jointures calleuses tirèrent fort sur le verrou. La porte, si branlante en apparence, ne bougea pas. À l'évidence, quelqu'un l'avait bloquée avec quelque chose.
Andre se décida et l'enfonça d'un violent coup de pied.
Un fracas retentit, la porte céda et découvrit l'intérieur de la pièce.
La pièce étroite paraissait en désordre, faute d'entretien. Des détritus s'entassaient dans les coins.
Une bougie était posée sur la table de bois, sur le côté. Sans doute troublée par le courant d'air provoqué par l'effraction, sa faible flamme vacilla deux fois avant de s'éteindre.
La pièce, d'abord éclairée, devint soudain très sombre. Seul un peu de lumière entrait par la fenêtre grande ouverte. On devinait vaguement la vieille couverture du lit traînée jusqu'au sol, jusqu'à la fenêtre.
Blaney, qui était entré derrière lui, balaya la pièce du regard. Ses yeux furent vite attirés par un papier sur le plancher.
Andre, entré le premier, l'avait remarqué lui aussi. Il se pencha et ramassa le billet froissé. Après en avoir lu le contenu, son visage se décomposa.
« Bon sang, on dirait bien qu'on arrive trop tard. Ce gamin est déjà parti rejoindre les autres acolytes ! » s'emporta Andre. Avec l'état de la pièce, il reconstitua aussitôt ce qui s'était passé.
La cible de leur capture, un mage-apprenti, avait été prévenue avant leur arrivée. Il avait fait ses affaires et pris la fuite.
À en juger cependant par la bougie encore fumante et la chaleur résiduelle du lit, l'autre ne devait pas être allé bien loin.
À cette idée, Andre fut pris d'une vive impatience et s'apprêta à repartir sur-le-champ. La cible valait six pièces d'or de Saikas. Il ne pouvait absolument pas la laisser filer ainsi.
Une fois l'autre rejoint par les apprentis mages, il serait difficile de le capturer. Et Andre craignait surtout que d'autres chasseurs ne les devancent pour lui mettre la main dessus.
« Attends... »
Au moment où Andre allait sauter par la fenêtre pour se lancer à sa poursuite, Blaney tendit le bras pour l'arrêter. Sous le regard impatient de son partenaire, il désigna le bureau à côté de lui.
Andre tourna la tête. Outre la bougie éteinte, il y avait sur la table plus d'une douzaine de pièces de cuivre et des feuillets couverts de caractères et de motifs étranges.
Après un instant de réflexion, Andre comprit vite ce que voulait dire son compagnon. Si cet apprenti était parti après avoir reçu l'avertissement, il lui aurait été impossible de laisser derrière lui des pièces si facilement transportables, et moins encore ces « précieux » manuscrits magiques.
Andre, qui avait de l'expérience dans la traque des mages, savait parfaitement que la plupart d'entre eux préféraient mourir plutôt que d'abandonner leurs prétendues notes de recherche.
Autrement dit, il était très probable que l'autre se cachât encore dans cette pièce.
Andre ricana. Les traces laissées par la couverture sur le sol, la fenêtre grande ouverte et le billet tombé à terre suggéraient tous que l'autre s'était enfui.
De toute évidence, cet apprenti avait joué un tour plutôt habile pour les égarer, et il avait bien failli s'y laisser prendre.
À cet instant, une sueur froide perlait au front de Lin En, dans sa cachette. Son esprit s'agitait de plus en plus sous l'effet de ce péril mortel. Sa conscience dispersée s'étendait dans toutes les directions sous l'effet de sa puissance mentale.
Elle pouvait même influer dans une certaine mesure sur les courants d'air et éteindre une flamme de bougie. Il ne faisait aucun bruit en respirant. C'est ainsi qu'il était parvenu à se dissimuler sous les yeux des deux chasseurs.
Blaney ne prêta pas attention à Andre. Il examina la pièce et repéra bientôt le cabinet rouge sombre placé près de la fenêtre.
Ce meuble ne lui arrivait qu'à l'épaule et sa surface était couverte de poussière. Il se trouvait tout près de la fenêtre grande ouverte. Il n'avait rien de remarquable dans cette maison délabrée et pleine de courants d'air, mais il était assez grand pour contenir un homme adulte recroquevillé.