Un chevalier de première ligne du Châtiment Divin n'avait même pas vu clairement comment le trait de lumière s'était abattu sur lui que son corps entier, monture comprise, se dissolvait déjà en une brume de sang et de débris…
La scène se reproduisait partout sur le champ de bataille, sans douleur ni cris, tant tout allait vite. En un instant, plus de cent sillons de la mort, jonchés de sang et de chair, s'ouvrirent au sein de la formation de cavalerie. L'odeur âcre du sang emplissait l'air, mais elle ne fit qu'exciter davantage la charge déjà folle de ce corps de cavalerie.
Ce n'était pourtant que le début. Après que la Protection Divine eut été brisée par le canon électromagnétique, les dirigeables apparurent les uns après les autres dans le ciel en désactivant leurs dispositifs de camouflage. Les soutes à bombes sur leurs flancs s'ouvrirent brutalement, et des projectiles gros comme des têtes humaines se mirent à pleuvoir sur eux.
Par souci du nettoyage du champ de bataille par la suite, les dirigeables n'étaient pas chargés de Feu de Phosphore Blanc, mais ces projectiles n'en étaient pas moins mortels. Les énormes bombes incendiaires éclatèrent à nouveau en plein vol, dispersant des éclats qui couvrirent la majeure partie du champ de bataille. Au milieu des explosions violentes et des flashes lumineux, près de dix mille cavaliers périrent dans cette salve !
Il faut y ajouter les mitrailleuses et canons montés sur les véhicules blindés, qui tirèrent de concert.
Rafales ininterrompues, sifflement des obus, shrapnels pleuvant du ciel, tir croisé acharné — chaque seconde, d'innombrables Chevaliers du Châtiment Divin étaient pulvérisés, s'effondrant par rangées comme du blé fauchée.
Mais sous l'emprise de puissants Arts Divins, ils oubliaient totalement la peur, ils oubliaient de fuir. Peut-être seulement au moment de la mort parvinrent-ils à se libérer de cet état de frénésie.
Voyant un camarade après l'autre tomber sous l'artillerie sous ses yeux, Nix fut envahi d'une rage sans fond. Ses yeux devinrent injectés de sang tandis qu'il hurlait : « Chargez, chargez, mettez fin au Jugement Dernier, tuez-les ! »
« Tuez-les, tuez-les ! » « Mettons fin au Jugement Dernier ! » « Le Ciel… Le Ciel arrive ! »
Des dizaines de milliers de Chevaliers du Châtiment Divin rugirent, se jetant imprudemment contre la marée d'acier formée par les véhicules blindés devant eux, tentant de l'écraser complètement par un impact puissant, comme ils l'avaient fait par le passé contre les forces rebelles et les adeptes du Dieu Maléfique !
Alors que la distance se réduisait, cinquante mille cavaliers chargeant à vive allure, ayant perdu environ soixante-dix pour cent de leurs effectifs, parvinrent enfin à franchir ce long chemin de la mort, s'enfonçant dans la marée d'acier comme un couteau affûté.
Mais ils comprirent bien vite à quel point leurs fantasmes précédents étaient irréalistes. Même les lances de chevalier, enchantées par des Arts Divins, ne parvenaient qu'à bosseler l'armure des véhicules, pour rebondir à l'impact sous l'effet de l'énorme force de réaction, créant une scène de sang et de chaos, hommes et chevaux renversés.
Prêtres et évêques mêlés à la cavalerie utilisèrent leurs Arts Divins pour creuser de profondes bosses dans ces monstres d'acier, mais c'était à peu près tout l'effet qu'ils purent produire.
Avec la force des évêques, s'ils avaient été en bon état, ils n'auraient pas dû échouer face à un monstre d'acier, mais une grande partie de leur Énergie Divine avait été consumée pour se protéger contre la pluie d'artillerie, et ils n'avaient pas le temps de prier pour recevoir la bénédiction de la Puissance Divine, les laissant momentanément incapables de percer les défenses de l'armure.
Seuls Nix et quelques autres évêques de haut rang pouvaient détruire aisément les véhicules blindés, mais une existence aussi voyante devint rapidement le centre de l'attention, et une douzaine d'obus électromagnétiques le visèrent directement, le réduisant en une nuée de brume sanglante.
Quant aux cibles de l'attaque, à l'exception de quelques véhicules blindés touchés aux roues ou aux points faibles et forcés de s'arrêter, ils ne marquèrent même pas de pause. L'armure froide et solide apparaissait comme un mur mobile, broyant l'ennemi qui faisait obstacle en fragments, ne laissant derrière eux que des cadavres épars et du sang qui s'écoulait lentement en rivières le long des lignes de front.
« Sont-ils devenus fous ? Ils ne battent toujours pas en retraite face à ça ? »
Alors que Rafael et les autres observaient tout grâce à une Magie de loin-vue depuis le dirigeable, leur cuir chevelu picota à la vue de dizaines de milliers de légionnaires de l'Empire chargeant vers la marée d'acier sans craindre la mort, pour être écrasés sans exception, tout en continuant à se ruer en avant par vagues infinies. Jusqu'ici, ils avaient déjà anéanti cinq vagues de troupes que l'Église leur avait envoyées pour les bloquer.
À chaque fois, les effectifs n'étaient ni trop nombreux ni trop faibles, grossièrement entre quarante et soixante mille.
Quant au but de cette division des forces, il en avait deviné quelques raisons, dont l'une était de les empêcher d'utiliser « la Voûte Céleste » pour tout anéantir d'un coup.
Mais attaquer par vagues successives relevait presque de la mission suicide !
L'Église devrait être parfaitement consciente de cela, pourtant elle continuait d'envoyer un flux ininterrompu de troupes.
« Peut-être veulent-ils utiliser ces gens pour épuiser nos réserves de munitions et de Puissance Magique, afin de prendre un avantage pour la bataille décisive ultérieure », supposa Harrov.
Cent mille vies en échange de la disponibilité au combat ?
Les Mages présents ne purent s'empêcher de froncer les sourcils, sentant un frisson leur remonter des pieds au cœur.
Si c'était vraiment le cas, la folie et la ruthlessness de l'Église dépasseraient leur imagination, pourtant ils ne pouvaient pas nier qu'après six grandes batailles d'affilée, plus de soixante-dix pour cent de leur stock annuel de munitions diverses avait été consommé.
Heureusement, leur disponibilité au combat la plus cruciale n'avait pas été entamée ; la Puissance Magique des Mages était toujours restée à un niveau considérable, et les quatre Mages légendaires — Lin En, Vittorio, Harrov et Aurore — n'avaient guère eu à intervenir.
D'une part, l'armée du royaume seule pouvait résoudre de telles escarmouches mineures, ce qui offrait aussi l'occasion d'entraîner de nouveaux soldats. D'autre part, ils devaient maintenir leur meilleure condition pour faire face aux menaces potentielles.
Selon leurs renseignements, l'Église possédait encore au moins trois clercs légendaires, plus d'une centaine de cardinaux, d'innombrables évêques et prêtres, ainsi qu'une divinité de force inconnue. Au total, leur force était en réalité bien supérieure à la leur.
« Il est aussi possible que ces légions soient des pions que l'Église a jetés pour retarder notre avance », spécula Lin En pensivement.
Mais cela n'avait évidemment aucun sens. Sous l'écrasement de milliers de véhicules blindés, ces légions impériales qui se livraient à la mort ne parvenaient même pas à entraver leur progression.
Le plus long délai avait été causé par sept cardinaux menant des dizaines de milliers d'hommes en défense dans une forêt de montagne.
Pour résultat, il ordonna directement aux dirigeables, avions de guerre et artillerie de bombarder la zone pendant plusieurs heures. Ensuite, avec les brigades de véhicules blindés en avant-garde, tout put être aplati simplement en roulant dessus.
Six armées punitives, plus de trois cent mille troupes d'élite, ainsi que les légions frontalières venant d'autres directions pour attaquer le royaume et diviser leurs forces au secours, devraient représenter toutes les forces conventionnelles que l'Empire pouvait mobiliser !
Lin En posa les yeux sur les Chevaliers impériaux en bas, subissant de lourdes pertes, s'efforçant vaillamment contre un mur de fer imprenable malgré le caractère désespéré de l'entreprise, combattant jusqu'au tout dernier instant de leur vie, et il ressentit une certaine émotion dans son cœur.
Il faut dire que, dans l'étude de la Magie Spirituelle, l'écart entre eux et l'Église était assez flagrant.
Lin En pouvait imaginer la pression psychologique qu'une telle armée, composée de Guerriers Divins et de Mages Divins sans peur de la mort, faisait peser sur l'ennemi ; pas étonnant que l'Église et l'Empire aient pu dominer le continent.
C'est juste dommage que le chant du cygne de l'ancienne ère soit parvenu à sa fin…
Tandis qu'il réfléchissait, la bataille en bas bascula subtilement vers sa conclusion. Après avoir subi un dixième de pertes, les cinquante mille cavaliers impériaux s'effondrèrent complètement.
Toute la plaine était devenue un abattoir, remplie de cadavres en flammes, d'armures brisées, d'armes et de casques éparpillés partout.
La marée d'acier n'avait aucune intention de s'arrêter, car des gens étaient spécialement chargés de s'occuper de ces tracas derrière eux. Ce qu'ils devaient faire, c'était continuer d'avancer, d'avancer, et d'avancer !
La cible était la Cité Sainte !
La nuit tomba rapidement, et l'armée du royaume, infatigable, s'arrêta enfin pour préparer le repos et la réorganisation.
Maintenant, ils étaient à moins de soixante kilomètres de la Cité Sainte en ligne droite. S'ils abandonnaient leurs bagages et marchaient légers, ils pourraient atteindre la ville dès le lendemain matin.
Un repos approprié avant une bataille majeure allait évidemment de soi.
Lin En leva les yeux vers le ciel, où une lune brillante trônait haut, brillant d'un éclat exceptionnel ; chaque Mage ressentait l'existence d'une marée magique.
Pourtant, il se souvenait qu'aujourd'hui ne devait pas être un jour de lune…