Tap, tap, tap…
Les gouttes de pluie s'abattaient sans cesse sur le pont, éclatant en sons nets mais sourds, tandis que Lin En, dans la cabine, se réveillait de son cauchemar récurrent.
Une fois qu'il eut reconnu son environnement, Lin En ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement. L'apparition soudaine de la déesse la veille lui avait causé une pression psychologique considérable ; heureusement, elle ne semblait pas les avoir suivis.
Ils devaient être en sécurité à présent.
Lin En se redressa, roula hors du dur lit de bois, attrappa machinalement une cape pendue près de la porte, puis ouvrit la porte de la cabine pour monter sur le pont.
La brise marine légère charriait des embruns qui lui fouettaient le visage, apportant le goût du sel et de l'humidité, et chassant l'air vicié de la cabine.
Lin En leva les yeux vers l'horizon, où un épais brouillard s'étendait sur la surface de la mer, enveloppant tout le navire, ne laissant entrevoir qu'une portée de trois à cinq mètres au-delà de la coque.
Ce brouillard semblait posséder un pouvoir mystérieux ; même en utilisant le sort de premier niveau « Technique de Vision Lointaine de Tic », il ne parvenait pas à percer la brume blanche pour voir plus loin.
Naviguer dans de telles conditions était indéniablement dangereux, non seulement parce qu'il était difficile de discerner la direction, mais aussi parce que le risque de s'écraser sur des rochers augmentait.
« Monsieur le Mage, vous êtes réveillé ? Avez-vous bien dormi cette nuit ? »
Une voix familière retentit dans son dos, et quand Lin En se retourna, c'était Lauder le Boiteux.
Cependant, comparé à la veille, l'homme semblait quelque peu abattu, visiblement effrayé.
Lin En ne répondit pas à la question de Lauder, mais demanda directement : « Est-ce la Mer de Brume ? Comment déterminez-vous habituellement votre direction, et combien de temps pour atteindre la Terre des Mages ? »
« Dans des conditions normales, il faut environ une demi-lune pour naviguer depuis la ville portuaire. Quant à la façon dont nous déterminons notre direction… » Lauder sortit une boussole avec une grande précaution.
Lin En, curieux, se pencha. La boussole était ronde, en bois, et sa surface était gravée de nombreuses runes et motifs complexes. La partie la plus frappante était l'aiguille sur le dessus, immobile, pointant dans la direction où le navire se dirigeait.
Serait-ce une boussole ?
Se demanda Lin En en lui-même, puis il entendit l'explication de Lauder.
« Cette boussole a été fabriquée par le grand mage Helram, une création alchimique. Peu importe où vous êtes, elle indiquera toujours la direction de la Terre des Mages. »
C'était leur moyen de naviguer à travers la Mer de Brume ; peu importe d'où ils partaient, ils n'avaient qu'à suivre la direction indiquée par la boussole pour trouver la Terre des Mages.
Incroyable… Lin En prit la boussole et l'examina de près, son intérêt piqué pour ce grand mage Helram dont il entendait maintenant le nom pour la deuxième fois.
Il semblait qu'Anluoke se soit donné tant de mal pour monter un stratagème contre quelques Apprentis-Mages, utilisant Lauder pour mettre la main sur cette boussole.
Remettre cet objet à l'Église serait assurément un mérite énorme !
Comme il ne pouvait pas déchiffrer les runes sur la boussole, Lin En se contenta de les noter, puis la rendit.
Lauder tendit la main pour la reprendre, puis parut quelque peu embarrassé ; après un long moment, il demanda prudemment : « Êtes-vous un grand mage ? »
« Bien sûr que non », secoua la tête Lin En ; il n'osait pas l'admettre.
Actuellement, il n'était qu'un Apprenti-Mage qui avait découvert la magie récemment. Être pris pour un mage officiel était une chose, grâce à l'aide du cerveau intelligent il pouvait en effet faire beaucoup de choses que seuls les mages officiels peuvent faire, mais il était encore bien trop loin du niveau d'un grand mage.
S'il n'y avait pas eu l'aide des mille-plus personnes de la « Bande des Bateliers », il n'aurait pas pu mettre en place un piège capable de détruire tout le port.
La dévastation d'Anluoke et des autres relevait moins de la magie que de la puissance de la science.
Voyant Lin En nier en secouant la tête, Lauder parut quelque peu sceptique ; la veille, il avait personnellement été témoin de cette explosion terrifiante, absolument une démonstration de grand pouvoir magique !
Mais se rappelant comment l'autre partie avait auparavant réclamé une grande quantité de matériaux, Lauder supposa que cette sorcellerie de « feu d'artifice » nécessitait probablement un rituel spécial à préparer à l'avance pour pouvoir utiliser un sort aussi puissant hors des circonstances ordinaires.
« Si c'est le cas, une fois arrivés à la Terre des Mages, je crains que vous ne fassiez face à des reproches », dit Lauder en soupirant.
L'expression de Lin En changea soudain, son regard vers Lauder teinté d'une once de danger. Il sentit vaguement l'odeur d'un piège.
Sous un regard « bienveillant », Lauder se hâta de s'expliquer.
Bien qu'il assurât la liaison maritime entre la ville portuaire et la Terre des Mages, c'était le grand mage Helram qui avait créé cette route.
Pour faire simple, toute la « Bande des Bateliers » n'était qu'un outil entre les mains de l'autre ; volontairement ou non, chaque année ils devaient transporter certaines ressources rares vers la Terre des Mages.
Grâce à leur secret constant depuis plus d'une décennie, aucune erreur majeure ne s'était produite ; cependant, à cause de Johnny et des autres, cette route de transport était désormais totalement détruite.
Si Lin En était aussi un grand mage, alors naturellement il n'y aurait pas grand-chose à craindre, mais sinon, il devait se préparer à être tenu pour responsable, c'est pourquoi il avait spécialement demandé pour confirmer.
Grâce à l'explication de Lauder, Lin En comprit rapidement la situation, se sentant quelque peu embarrassé. Il comprenait naturellement l'importance de cette route maritime.
Cette marmite aurait dû être portée par son mentor, Kru. Si ce dernier n'avait pas eu l'audacieux projet d'enlever la seconde fille du duc et ne s'était pas fait prendre la main dans le sac, comment l'Église aurait-elle pu remonter la piste jusqu'à la ville portuaire…
« Est-ce la seule route de la Terre des Mages à l'Empire Saikas ? » demanda Lin En.
« Il devrait y en avoir d'autres… La Mer de Brume relie également un autre port important — la capitale de l'Empire Saikas, Vynir », dit Lauder en hésitant, bien que pas entièrement certain, il supposa qu'à l'intérieur de la ville de Vynir, il devait y avoir d'autres gens faisant la même chose que lui.
« Je comprends », acquiesça Lin En. Il semblait que les choses n'aient pas encore tourné au pire scénario, mais il n'avait aucune intention de porter ce chapeau ; il devait trouver un moyen de s'en débarrasser…
Tout en réfléchissant, Lin En continua distraitement à questionner Lauder sur diverses informations concernant la Terre des Mages. Il était trop peu familier avec cet endroit, et le manque d'informations suffisantes pouvait facilement mener à des désavantages.
À travers plusieurs questions, Lin En comprit que la Terre des Mages différait de ce qu'il avait imaginé auparavant. Ce n'était pas un refuge établi par un groupe de mages persécutés par l'Église, mais plutôt une énorme île qui existait depuis des centaines d'années, avec ses propres villes, ports, et une population de six cent mille âmes, presque un petit royaume en soi…
Simplement, il n'y avait ni Roi ni nobles ici, remplacés par des mages et diverses écoles, l'autorité suprême étant détenue par un Conseil des Mages composé de plusieurs mages légendaires…