« Enfer… L'enfer est descendu sur nous ! » « Grand Seigneur, sauvez vos croyants… »
Après que la scène apocalyptique se fut abattue, la ville portuaire entière bascula instantanément dans le chaos. La milice improvisée qui avait été organisée se révélait totalement incapable de maintenir l'ordre, et l'on voyait des silhouettes courir éperdument dans les rues et les ruelles.
L'incendie dévastateur né sur les quais ne faisait qu'enfler avec le vent, menaçant d'engloutir la ville tout entière.
« Écartez les objets inflammables et dégagez une zone suffisamment large ! Où sont les pompiers ? Tout le monde, au travail ! » hurla d'une voix rauque le capitaine de la garde par intérim, Tilis, tentant d'appliquer la technique d'isolement transmise par le seigneur Adrian pour endiguer la propagation des flammes.
Hélas, le moral de la garde entière s'était presque effondré ; beaucoup jetèrent leurs armes et s'enfuirent en hurlant vers les faubourgs, ignorant totalement ses ordres.
Voyager les flammes déferlantes se rapprocher inexorablement, Tilis sentit le désespoir l'envahir totalement.
Juste à cet instant, une voix tonitruante retentit à ses oreilles.
« Louange à Ella — Le Ciel descend ! »
À cet instant, comme si le temps s'était arrêté, la foule paniquée de la ville portuaire chaotique s'immobilisa net, tous s'arrêtant simultanément pour lever les yeux vers le ciel nocturne.
Le nuage de poussière qui enveloppait la ville sembla déchiré par une force formidable, et bientôt une éblouissante lumière blanche descendit des cieux, couvrant chaque recoin de la ville.
Sous ce manteau de lumière blanche, chacun sentit une vigueur renouvelée infuser son corps épuisé, et le désespoir comme la peur dans leurs cœurs se dissipèrent rapidement.
Un homme dont la jambe avait été écrasée par un rocher tombé lors du désastre découvrit, stupéfait, que sa jambe avait miraculeusement guéri ; son visage s'illumina aussitôt d'une ferveur ardente.
L'incendie qui couvrait la moitié de la ville, connu sous le nom de Feu d'Enfer et considéré comme le diable incarné, fut rapidement éteint par un tel pouvoir, ne laissant aucune trace derrière lui.
Peu après, cette lumière blanche pure et immaculée se rassembla lentement, formant la projection d'une déesse sainte et noble. Elle contempla tous les êtres vivants, ses yeux scintillant d'étoiles, dégageant mystère et majesté.
« Seigneur, vous n'avez vraiment pas abandonné vos croyants les plus dévots ! »
« Le diable… le diable est mort… Grand Seigneur des Étoiles, Ella, merci pour votre salut… »
« Seigneur, je souhaite confesser mes péchés… »
D'innombrables habitants de la ville portuaire tombèrent à genoux, priant sans cesse, exprimant leur gratitude pour la grâce du Seigneur. Beaucoup embrassèrent le sol avec ferveur, témoignant de leur dévotion.
Parmi tous les présents, Tilis fut le seul à conserver une once de raison.
Après avoir été baigné par la lumière blanche, son cœur lui aussi déferla d'une ferveur ardente, pourtant il ne s'agenouilla pas sur-le-champ ; c'était comme si une force miraculaire le retenait.
À un moment donné, un homme d'âge mûr vêtu d'une robe rouge et or, portant un masque de fer, apparut à ses côtés.
« Votre Éminence ! » Tilis reconnut immédiatement l'identité de l'homme à son accoutrement et le salua avec un grand respect.
« Où est Antioche ? Comment la ville portuaire a-t-elle pu en arriver là ? » Edwell promena son regard sur les citoyens priant dévotement au sol et demanda sans détour. « Si je ne me trompe, la cérémonie de chasse aux sorciers doit commencer demain midi. »
Deux jours plus tôt, la Cité Sainte avait reçu un appel à l'aide d'Antioche. L'archevêque du territoire de Nordland, menant une compagnie de gardes d'élite à la poursuite de plusieurs mages, avait failli être anéanti, et même l'emploi de la Technique de Descente Divine n'avait pas permis de retenir l'adversaire.
Selon les protocoles de la Cour, un mage en titre, si redoutable fût-il, ne justifiait pas son intervention personnelle. Cependant, Antioche mentionnait spécifiquement dans sa lettre que le mage était très jeune et susceptible de devenir une menace pour l'Église à l'avenir.
Plus terrifiant encore était la capacité de ce mage à manier un Feu d'Enfer très particulier, qui pouvait, s'il se propageait, réduire une ville en cendres en peu de temps ; et Antioche n'avait aucun moyen d'y faire face.
Compte tenu de cela, pour garantir une certitude absolue, il avait décidé de se rendre personnellement à la ville portuaire. En chemin, sentant les fluctuations causées par une explosion de Puissance Divine, il avait laissé les prêtres qui l'accompagnaient et s'était rué seul à toute vitesse.
Hélas, il arrivait encore d'un pas trop tard.
« La situation est la suivante, Votre Éminence, plus tôt cette nuit, deux adorateurs du diable se sont introduits dans Harbor Town et ont mis le feu au grenier… » Tilis rapporta les événements aussi succinctement que possible.
Quand Edwell apprit que le mage responsable de la destruction des quais du port était le même que celui pourchassé par Antioche, son expression devint immédiatement grave.
Un Grand Mage avait dissimulé sa puissance, s'infiltrant dans le territoire de Nordland sous un déguisement ; il n'en fallut pas beaucoup pour déduire qu'il ourdissait quelque soulèvement contre l'Empire et l'Église.
Avec cela en tête, Edwell regarda à travers les yeux de la Projection Divine, par-delà les ruines des quais portuaires et la vaste mer, et aperçut le navire de guerre à voile disparaissant dans la brume.
Estimant la distance, Edwell renonça vite à l'idée d'intervenir ; même en employant ses Arts Divins les plus puissants, il ne pouvait menacer un Grand Mage à une si grande distance.
« Vous avez bien fait cette fois, du moins avez-vous épargné à l'Empire des pertes plus grandes. »
Pour Edwell, la révélation d'un Grand Mage profondément dissimulé au seul prix d'une moitié de Harbor Town semblait une aubaine inespérée.
Auparavant, il avait considéré Antioche comme incompétent, si humiliantement manœuvré par un mage en titre ; Edwell était prêt à le dépouiller de son titre d'archevêque après cet incident. Mais à présent, il semblait s'agir d'une défaite sans faille, la perte d'Antioche n'étant due qu'à la puissance écrasante de l'ennemi.
De surcroît, les pertes de Harbor Town étaient bien inférieures à ses prévisions. Edwell pensait qu'un tel désastre coûterait la vie à au moins la moitié des dizaines de milliers d'habitants, mais à en juger par le nombre d'âmes accueillies en Terre Sainte, moins de cinq mille étaient morts, dont trois mille de la Garde Noire.
C'était rien de moins qu'un miracle…
« Tout fut ordonné par le seigneur Adrian », dit Tilis, sans chercher à s'attribuer le mérite, le visage marqué par l'indignation. « Cependant, le seigneur Adrian a suivi l'archevêque Antioche dans le port, et maintenant je crains qu'il ne doive… »
« Quelle pitié ! » regretta Edwell. Maîtriser le chaos de Harbor Town en si peu de temps et organiser rapidement milice et gardes pour évacuer les habitants — Adrian avait vraiment été un talent de commandement rare.
« Antioche a-t-il rassemblé des renseignements sur ce Grand Mage ces derniers jours ? » demanda à nouveau Edwell.
Tilis hésita, ces questions ne relevant pas de sa compétence de capitaine de la garde. Heureusement, à cet instant, Merck, le seigneur de Harbor Town, arriva. Apprenant la requête de l'archevêque, il fit promptement chercher les renseignements qu'Antioche lui avait auparavant confiés.
Cependant, tandis qu'Edwell parcourou le parchemin, son expression se figea rapidement.
Carl… l'enfant illégitime du vicomte Sidelan de l'Empire, dix-sept ans cette année, avait disparu il y a six mois, et le mage Kru qu'ils avaient appréhendé s'était rendu sur le territoire de Sidelan à peu près à la même époque.
On supposait que ce mage nommé Carl pouvait être l'un des apprentis de Kru.
« Quel imbécile a réuni ces renseignements ? » cria Edwell, hautement mécontent.
C'était des absurdités totales. Un apprenti mage de moins d'un demi-an était capable de lancer une magie qui détruisait la moitié de Harbor Town ?
Les espions du territoire de Nordland avaient dû perdre la raison…
Le seigneur de Harbor Town trembla et n'osa répondre.
Edwell ne prêta plus attention à Merck mais sortit un livre doré de sa ceinture et l'ouvrit à la dernière page. Utilisant son doigt comme plume, il y inscrivit de nouvelles informations.
[Nom : Carl (Vrai nom non confirmé)
Extrêmement Dangereux (Grand Mage)
Crimes : Meurtre de l'archevêque Antioche, anéantissement de trois mille Gardes Noirs, destruction de la moitié de Harbor Town !
Prime : Pièces d'or Cas… cinquante mille !]
(NDT : La hiérarchie du clergé eclesiastique s'inspire d'une certaine religion, approximativement : [Prêtre — Évêque (Archevêque) — Cardinal (Clerc) — Saint (Chef du Jugement et autres hauts dignitaires) — Pape…])