Dans la partie septentrionale de l'Empire, au cœur d'un village isolé, les habitants actionnèrent mécaniquement leurs corps difformes, entamant leur labeur quotidien comme à l'accoutumée.
Ils cultivaient les champs avec application, nourrissaient le bétail, transportaient les marchandises…
Le village bourdonnait d'une activité extrême, pourtant chaque mouvement paraissait raide, comme figé.
Un homme d'âge mûr, à l'allure de forgeron, abattait son marteau avec la régularité d'un automate, frappant sans relâche une lame d'épée rougeoyante.
Son buste penché eut un sursaut brusque, et sa tête ronde, gonflée, se détacha pour tomber sur l'acier incandescent. Le forgeron ne broncha pas, continua de marteler, incrustant chair et cervelle dans le métal brûlant.
Vers midi, ce village paisible reçut la visite d'invités non conviés.
Ivina conduisit une équipe de Chevaliers du Châtiment Divin à l'intérieur, mais dès le premier pas, elle sentit que quelque chose clochait.
Le village avait l'air désolé, délabré, nombre de maisons s'étaient effondrées, les routes étaient boueuses, à peine praticables. D'après maints indices, l'endroit avait récemment subi les ravages de la guerre.
Pourtant, les villageois ne cherchaient pas à réparer ces brèches, ni ne s'écartaient comme le font d'ordinaire les pauvres gens à l'approche de soldats ; ils poursuivaient leur besogne.
Un Chevalier du Châtiment Divin saisit soudain un passant. Face à l'expression de bois de l'homme, à ses yeux vides, et à la plaie nette qui lui transperçait la poitrine, un frisson lui parcourut l'échine.
« Ils sont morts depuis au moins cinq jours ! » prononça le chevalier d'une voix grave.
« Une quinzaine ! » le corrigea Ivina, se fiant aux traces du conflit.
Tout en parlant, Ivina, le visage grave, sortit un détecteur de puissance magique. L'aiguille tourna sur elle-même avant de se figer en direction d'une maison du village.
La vingtaine de chevaliers entrés dans le village dégainèrent leurs lames.
« Encore des chiens de l'Église ? Vous êtes vraiment des fantômes tenaces ! »
Une voix froide, méprisante, s'éleva bientôt de la maison.
S'ensuivit l'apparition du visage d'un vieillard ridé devant tous, vêtu d'une robe noire, cheveux blancs et peau parcheminée comme de l'écorce, lui donnant l'air d'un squelette.
« Le Voleur de Cadavres Wally ! » Les pensées d'Ivina tournèrent vite, et elle l'identifia sur l'instant, car sa fiche figurait sur la liste des primes du Livre Saint des Pécheurs !
Une prime de quinze mille pièces d'or impériales !
« Je déteste l'appellation "Voleur de Cadavres" ! » fronça le mage en robe, mécontent.
Ces corps étaient l'œuvre de la guerre, qui pourriraient sinon dans la nature, dévorés par les bêtes, leurs os réduits en poussière ; un tel gâchis !
Mais entre ses mains, ils pouvaient engendrer une valeur bien plus grande !
Songeant à cela, le mage Wally écarta grand les bras, le visage illuminé d'exaltation et de zèle.
« Regardez comme le nouveau type de Fantôme-Cadavre que j'ai mis au point est performant ! En cette quinzaine, combien de grains ils ont produits, combien d'outils ils ont forgés, ils n'ont besoin ni de manger ni de se reposer, seulement d'obéir aux ordres… »
« Parfait… c'est tout simplement l'existence la plus parfaite qui soit ! » s'exalta le Voleur de Cadavres. « Laisser les morts s'occuper du travail, laisser les vivants jouir de la vie, y a-t-il monde meilleur que celui-là ? »
Le mage en robe, ayant enfin quelqu'un avec qui partager sa grandiose recherche, ne tarissait pas. Il lui avait fallu plusieurs années et d'innombrables expériences pour enfin réveiller les souvenirs d'antan de ces cadavres, les amenant à se mettre d'eux-mêmes à cultiver et à forger…
Ensuite, il apprendrait à ces Fantômes-Cadavres encore plus de tâches, les mettrait à encore plus d'ouvrage !
Ivina et les siens contemplaient les corps pourris, décomposés, exhalant une puanteur nauséabonde qui emplissait le village, leurs visages se durcirent de colère tandis qu'ils serraient leurs longues épées, coupant court au Voleur de Cadavres.
« Cesse tes balivernes et accepte le jugement, pécheur ! »
À l'entente du titre « pécheur », l'expression du Voleur de Cadavres, Wally, devint distinctement désintéressée. « Il semble que nul d'entre vous ne puisse saisir la grandeur de ma recherche ! »
« Puisque c'est ainsi, vous ferez aussi bien de rester et de contribuer à ma nouvelle entreprise ! » ricana le Voleur de Cadavres, et alors, des volutes de brume noire sourdirent de son corps.
« Royaume des Morts ! »
Les Fantômes-Cadavres, aux visages inexpressifs et aux mouvements lents, devinrent immédiatement rouges d'yeux et leurs corps se tordirent, gonflèrent en silhouettes musculeuses et horrifiques au contact de la brume noire.
« Un royaume ? Un grand mage ?! » Les Chevaliers du Châtiment Divin sur place changèrent brutalement de visage, hurlant de panique, ce qui contredisait totalement les renseignements sur un mage du troisième cercle !
Bien qu'il ne semble y avoir qu'un seul cercle d'écart entre le troisième et le quatrième, la disparité de puissance combative est abyssale !
« Combattez ! » Le visage d'Ivina ne montra aucune peur tandis qu'elle fonçait en avant, son épée fendant l'air horizontalement et tranchant net un Fantôme-Cadavre qui fondait sur elle.
« Technique d'Explosion de Cadavre ! » Le mage en robe ricana sombrement, tendit la main pour désigner, et le corps sectionné du Fantôme-Cadavre explosa sur l'instant, la brume de sang charriant poison cadavérique et peste, que même les Chevaliers du Châtiment Divin ayant bu la « [Potion de la Grâce Divine] » ne pouvaient endurer.
Mais Ivina avait déjà disparu sous la brume sanglante grâce à sa vitesse extraordinaire.
…
Au terme d'une demi-heure de combat acharné, plus de trente Chevaliers du Châtiment Divin avaient péri, et Ivina portait également plusieurs blessures d'où suintait une brume noire.
Et la tête du Voleur de Cadavres, Wally, était transpercée sur une longue lame fine.
Avec la mort du Lanceur, tous les Fantômes-Cadavres du village perdirent leur soutien et s'effondrèrent au sol, les uns après les autres. Une Ivina exténuée poussa un soupir de soulagement.
« On te doit gros cette fois, Irena ! » dit l'un des Chevaliers du Châtiment Divin avec un air soulagé. Sans le style de combat téméraire de la jeune fille qui avait désorienté le Voleur de Cadavres, leur offrant une chance au corps-à-corps, ils seraient tous morts ici, réduits à n'être plus que des Fantômes-Cadavres.
« Quel gâchis, elles sont encore… » Irena jeta un regard aux cadavres de ses collègues autour d'elle et soupira.
« Face à ces mages, les pertes sont inévitables ! » répondit le Chevalier du Châtiment Divin, à la fois en colère et impuissant.
En réalité, perdre moins de vingt Chevaliers du Châtiment Divin pour abattre un grand mage relevait déjà d'une chance inouïe.
Au moins avaient-ils protégé bien plus de citoyens de l'Empire de la cruauté de l'adversaire !
Ivina acquiesça, rassemblant ses forces pour réunir et brûler tous les corps avec les compagnons qui restaient, afin d'empêcher une éventuelle propagation de la peste.
Bientôt, d'hymnes solennelles se mirent à résonner dans tout le village.
« Puissent vos âmes échapper à l'enfer, et s'élever au ciel pour goûter l'éternelle béatitude… »
Ivina pria tout bas, observant les flammes monter, et ne put s'empêcher de songer au passé.
Il y a plus de deux ans, dans la ville portuaire, c'était un tel brasier qui l'avait éveillée, la faisant rompre avec sa famille et l'ouvrant à un monde plus vaste.
Comme l'avait dit quelqu'un, le monde est vaste, inimaginablement, et un mince titre de baron ne signifie rien du tout.
Le statut élevé qui jadis voilait sa vision comme un dôme, à présent il lui suffisait d'un mot pour décider de la vie ou de la mort d'un baron…
Ses rêves initiaux, ses obsessions, sa haine lui semblaient désormais parfaitement ridicules en cet instant.
Mais pourquoi… pourquoi as-tu choisi de devenir mage ?