Trois jours s'étaient écoulés rapidement, et la nouvelle de la défaite tragique de l'armée punitive de l'Église, de la disparition du Chef du Jugement et de la mort au combat de l'ancienne Sainte Lucie s'était répandue dans la plus grande partie de l'empire.
Les rumeurs et les commérages se propageaient comme une traînée de poudre au sein de la Cité Sainte, car les Croyants dévots refusaient de croire que la nouvelle était vraie — la puissante et noble Sainte et le Chef du Jugement, messagers de Dieu sur Terre, avaient péri aux mains de ces démons pervers !
Ces Mages et nobles tapis dans l'ombre, mécontents du règne de l'Église, alimentaient tous la propagation de ces rumeurs, au point qu'en l'espace de quelques jours seulement, tous les habitants de la Cité Sainte étaient au courant.
Le matin du troisième jour, le Pape Alvis proclama l'oracle divin, annonçant à tous les Croyants de l'empire un message funeste — le Jugement de la Fin des Temps était sur eux !
À l'entendre, tant la noblesse de l'empire que le peuple furent saisis d'effroi et plongés dans une panique profonde !
Tous comprenaient les implications du Jugement de la Fin des Temps…
Dans les dernières pages des Saintes Écritures, le chapitre de l'Apocalypse stipule que la cupidité et les péchés nichés dans le cœur des hommes attireront l'attention des démons, apportant famine, maladie et peste !
Si ces péchés naissants franchissaient un certain seuil, les démons enfermés dans l'abîme surgiraient dans le monde des hommes, et alors le monde entier subirait une grande purification, toutes les âmes étant traînées en enfer pour affronter le Jugement de la Fin des Temps !
Désormais, seule la venue du Seigneur Lui-même sur Terre pouvait arrêter ce fléau de l'Apocalypse !
« Offrons notre foi la plus fervente au Seigneur le plus grand, le plus saint, le plus juste et le plus miséricordieux ! » La voix retentissante du Pape Alvis résonna dans toute la Cité Sainte.
Des centaines de milliers de Croyants s'agenouillèrent, certains louant à pleine voix le chant sacré, d'autres pleurant et confessant leurs propres péchés, priant pour que le grand Seigneur leur accorde le salut et les préserve de sombrer dans l'abîme !
…
Pendant que l'Église fabriquait des prétextes pour justifier la défaite de son armée, à l'intérieur de la Cité de l'Huile de Feu, le Conseil des Mages victorieux était lui aussi aux prises avec divers problèmes fastidieux.
Car dans cette bataille, ils avaient eux aussi subi des pertes, plus de la moitié des cent dirigeables chargés de détourner les forces principales de l'Église ayant été endommagés, et les pertes humaines dépassant les deux mille !
Les meilleurs guerriers du Conseil étaient presque tous blessés !
Harrov avait encaissé un coup à pleine puissance de Lucia, et les yeux de Vittorio avaient été aveuglés par une explosion nucléaire ; tous deux étaient en convalescence.
Quant à Lynn, après avoir percé au niveau de Mage du cinquième cercle, bien qu'il ne risquât plus de sombrer dans la mort cérébrale en puisant dans la puissance du Réseau Magique, le faire pendant de longues périodes pouvait encore provoquer un épuisement spirituel significatif.
Les Mages qui avaient attaqué la Cité de l'Huile de Feu avaient également été dispersés et blessés par le Chef du Jugement Joshua, deux d'entre eux trouvant la mort sur le coup.
Ce résultat n'avait été possible que parce que la stratégie de Lynn avait fonctionné, les épargnant d'un affrontement direct avec l'Église. La puissante Sainte Lucie et des dizaines de milliers de soldats de l'armée punitive de l'Église avaient tous péri dans l'explosion nucléaire ; sinon, les pertes auraient été bien plus lourdes !
Par conséquent, après leur victoire, le Conseil ne se lança pas immédiatement à la poursuite de son avantage, mais prit le temps de récupérer.
Après plusieurs batailles dans l'année et un grand nombre de blessés, les réserves de Potions Magiques du Conseil étaient presque épuisées, sans parler d'un problème très critique de radiations qui devait être résolu !
La Cité de l'Huile de Feu se trouvait à moins de sept kilomètres du point le plus proche de l'explosion nucléaire !
Une telle proximité signifiait qu'ils seraient inévitablement affectés par les radiations, et l'eau de la rivière proche ne pouvait plus être utilisée ni pour l'irrigation, ni pour la consommation !
Ces derniers jours, plusieurs Mages avaient suggéré d'abandonner la ville, voire de la détruire !
Pourtant, Lynn avait mis son veto à l'idée !
Car la population de la Cité de l'Huile de Feu était vaste et la résistance des citadins forte, une relocalisation à grande échelle n'était pas réalisable.
L'aspect le plus critique est sa position géographique, non loin du gisement pétrolifère, ce qui lui confère une valeur qu'il vaut la peine de préserver.
Compte tenu de cela, Lynn et un groupe d'Alchimistes se creusèrent la tête et, basés sur les propriétés des radiations, construisirent une barrière magique couvrant toute la ville, capable de bloquer ces rayons dangereux.
Plusieurs jours plus tard, les agents dépêchés pour recueillir des renseignements revinrent progressivement, et le Conseil des Mages convoqua à nouveau une réunion de ses membres.
Le Mage de Modelage Del fit un rapport succinct des renseignements collectés ces derniers jours.
Déterminer l'issue d'une bataille ne dépend pas seulement de la tactique, de la mobilisation des ressources et de la capacité à combattre de front ; la collecte de renseignements est également cruciale. Le Conseil y accordait naturellement une grande importance et avait pris des dispositions dès le début.
Les Mages de Modelage, experts en transformation magique, avaient indéniablement un avantage certain dans la collecte de renseignements.
Outre la capacité de se transformer en créatures spécifiques, ils pouvaient aussi modifier leur propre apparence dans une certaine mesure.
S'ils trouvaient quelqu'un de morphologie et de visage similaires, couplé à la recherche de mémoire des Mages de l'Énergie Spirituelle, ils pouvaient remplacer entièrement cette personne, opérant sous couverture avec une identité légitime.
Bien sûr, un tel déguisement n'était pas infaillible. Face à un clergé puissant, la puissance magique en eux pouvait fort bien être détectée, c'est pourquoi Del et les autres n'osaient pas s'approcher trop près de la Cité Sainte. Ils ne pouvaient glaner des informations qu'en interrogeant les caravanes de marchands de passage.
Lorsqu'ils apprirent que la nouvelle de la défaite de l'armée de croisade s'était répandue dans la moitié de l'empire via divers marchands, Lynn et les autres furent assez surpris.
« Si vite ? L'Église n'a pas essayé d'empêcher la propagation de cette nouvelle ? » Harrov fronça les sourcils et demanda, perplexe.
« D'après ce que nous savons, non », répondit Del avec une pointe d'hésitation. « Au contraire, ces Prêtres et Évêques attisent le feu, utilisant cela pour promouvoir le Jugement de la Fin des Temps décrit dans les Écritures. »
« Jugement de la Fin des Temps ? »
Harrov et les autres furent saisis d'étonnement. Quel rapport cela avait-il avec la fin du monde ?
Del rapporta rapidement ce qu'il avait appris sur les affirmations du clergé concernant l'approche de la fin des temps.
Après l'avoir écouté, les présents restèrent totalement sans voix. Il fallait bien l'admettre, la capacité de l'Église à berner ses Croyants était hors norme !
Ils arrivaient même à retourner la situation !
« Ils savent vraiment concocter des histoires ! » Vittorio ricana en secouant la tête, perçant à jour les intentions de l'adversaire.
Plutôt que d'attendre que la nouvelle n'arrive et ne sème le chaos dans l empire, ébranlant la foi des Croyants, mieux valait trouver une raison convenable pour noyer le poisson.
« On dirait que tes plans tombent à l'eau ! » Aurora regarda Lynn en riant.
« Peu importe, cette nouvelle ne s'adresse pas qu'à ces Croyants fanatiques ! » Lynn haussa les épaules, pas trop inquiet.
L'empire entier n'était pas un bloc unifié ; les conflits entre autorité divine, noblesse et peuple n'étaient pas l'apanage du royaume seul.
C'est juste qu'autrefois, le pouvoir de l'Église brillait comme le soleil de midi, étouffant toute rébellion, ce qui rendait ces problèmes moins visibles. Mais dès qu'un signe de déclin apparaissait, ces problèmes resurgissaient !
Alors, peu importe comment ces Prêtres et Évêques essayaient de justifier les choses de diverses manières, ils ne pouvaient changer un fait inébranlable — l'armée de croisade subissait des défaites consécutives dans le royaume !
Ils avaient brisé le mythe de l'invincibilité de l'Église !