À minuit, un feu de joie flamboyant illuminait la place sombre.
D'innombrables pauvres gens s'alignaient en rangées sous le ciel nocturne.
Le capitaine de la garde Loren serrait un fouet à pointes dans sa main et parla durement : « Rendez l'argent que vous avez reçu, et si quelqu'un ose le cacher, il aura d'abord affaire à mon fouet ! »
« Je me souviens que c'était douze pièces d'argent ! » ricana Loren.
Les pauvres présents échangèrent des regards, et au bout d'un moment, un individu vêtu de haillons osa prendre la parole avec prudence.
« Seigneur Loren, pourriez-vous vous tromper de mémoire ?
C'était censé être dix pièces d'argent... »
Les Mages avaient occupé cette ville auparavant et mené une purge, pendent un grand nombre d'aristocrates et de tyrans qui avaient commis maints méfaits, distribuant la majeure partie des richesses confisquées.
Chaque pauvre avait reçu dix pièces d'argent en compensation pour avoir été exploité et réduit en esclavage par les aristocrates...
Malgré que l'Église dépeigne les Mages comme synonymes de mal, face à la tentation tangible de l'argent, la plupart de ces pauvres l'acceptèrent tout de même.
« Essaies-tu de me prendre pour un idiot ? » Un sourire grimace se dessina sur les lèvres de Loren ; il leva soudain son fouet et le lança violemment sur le pauvre homme.
Un « claquement » net résonna, et le malheureux pauvre cria immédiatement de douleur, sa joue gonflant sur-le-champ.
« Si je dis que c'est douze, alors c'est douze ! » Loren renifla froidement et fouetta à nouveau, faisant s'effondrer le malheureux au sol dans la douleur, tremblant de tout son corps.
Loren posa son regard sur le reste des pauvres, la peur dans leurs yeux, se sentant extrêmement satisfait à l'intérieur.
Ces maudits Mages avaient pillé le manoir de chaque noble, y compris celui de la famille Loren.
Ce qui le stupéfiait encore plus, c'était que les Mages avaient effectivement distribué d'énormes quantités de trésors à ces bas-fonds !
Loren soupçonna que certains pauvres avaient secrètement collusionné avec les Mages, livrant des informations en échange de ces récompenses — sinon, qui se plaindrait d'avoir trop d'argent ?
En y réfléchissant, Loren rapporta l'affaire de la collusion des pauvres avec les Mages à l'évêque, obtenant le droit de punir ces pauvres et de récupérer les richesses pillées.
Il était même prêt à donner une leçon à ces traîtres ; les deux pièces d'argent supplémentaires étaient censées servir de pénalité !
Sous l'intimidation de Loren, les pauvres outragés mais muets n'eurent d'autre choix que de remettre leurs maigres possessions.
Ceux qui ne payaient pas assez subissaient un passage à tabac brutal !
Deux pièces d'argent supplémentaires peuvent ne pas sembler grand-chose, mais la plupart des pauvres étaient déjà démunis, et cela sonnait sûrement leur perte...
L'un des pauvres ne put payer ne serait-ce qu'une seule pièce d'argent.
En tant que Croyant le plus dévot, il croyait fermement que les Mages tramaient quelque chose de mauvais, qu'ils avaient sûrement appliqué quelque sorcellerie maléfique à l'argent.
Par conséquent, il ne s'était même pas donné la peine d'aller toucher la compensation...
Cependant, Loren s'en moquait éperdument.
Il ne croyait pas qu qui que ce soit refuserait de l'argent tendu juste sous son nez.
Il brandit son fouet, déversant toute sa colère contre les Mages sur ces pauvres gens !
Il oublia complètement que, juste une demi-heure plus tôt, lui aussi avait été à genoux par terre, implorant le pardon du Chef du Jugement et de la Sainte...
En l'espace d'une minute, Loren avait battu ce Croyant dévot jusqu'à le laisser à deux doigts de la mort, et s'apprêtait à le fouetter à mort pour dissuader les autres pauvres de mentir, quand une rafale intense de coups de feu éclata soudain depuis l'extérieur de la ville !
Ce son...
était-ce des tirs de canon ?
Loren frémit soudain, une vague de peur montant en lui car quelques jours plus tôt, les Mages avaient aussi utilisé une telle fusillade intense pour faire sauter les solides portes de la ville.
Mais, comment était-ce possible ?
Ces Mages n'étaient-ils pas partis en dirigeables attaquer le site de l'Huile de Feu ?
Ils devaient être en fuite, pourchassés par les forces punitives du Saint-Siège à l'heure qu'il est.
Les forces punitives auraient-elles été défaites ?
Loren refusait d'y croire, mais vit bientôt des centaines de gardes de la ville jeter casques et armures, se précipitant vers lui en déroute.
« Fuyez, ce sont les Mages, ces Mages reviennent ! »
Quelques gardes de la ville hurlèrent de toutes leurs forces avant d'être renversés au sol par une salve de mousquets.
Sous la lueur de la lune et du feu de joie, des milliers de mousquetaires, féroces comme des loups, chargeaient vers eux.
Loren fut terrifié et ordonna immédiatement aux gardes à ses côtés de les intercepter, tandis que lui-même saisit un cheval de guerre et projeta de fuir.
Les pauvres furieux n'étaient pas prêts à simplement regarder Loren partir, ils se ruèrent sur lui, le tirèrent de son cheval, suivis d'une pluie de poings et de pieds, même de morsures et de griffures d'ongles...
« Laissez-moi !
Vous, les bas-fonds, quand le Chef du Jugement arrivera, vous serez tous jetés en enfer ! » hurla Loren dans la panique, mais ses gardes avaient déjà fui sans laisser de trace, le laissant incapable de résister au lynchage impitoyable de la foule.
Sous le Poing de Fer juste, il perdit bientôt connaissance.
À cet instant, l'escouade de mousquetaires atteignit aussi la place bondée, et les pauvres gens, paniqués et craintifs, attendirent le jugement des Mages.
Cependant, une fois que Ryder comprit la situation, il fit récupérer les pièces d'argent prises par Loren et les redistribuer, et le Croyant qui avait été fouetté jusqu'à l'article de la mort reçut aussi des soins.
Bien que les blessures physiques fussent guéries par la magie, ce Croyant dévot semblait abattu, comme s'il avait perdu son âme.
Les pauvres, récupérant leurs pièces, arboraient des visages incrédules, et une idée vague naquit dans leurs cœurs.
Sous le règne des Mages, peut-être les choses n'étaient-elles pas si mal.
Du moins, personne n'essayerait de leur prendre leurs maigres économies.
Après un assaut rapide, en à peine plus de dix minutes, les mousquetaires avaient repris le contrôle de la ville.
Comme les forces punitives étaient occupées à poursuivre, les forces laissées sur place pour garder étaient très faibles, si bien qu'ils subirent à peine des pertes.
« Le Doyen Lynn sait vraiment planifier... » Ryder ne put s'empêcher de s'émerveiller intérieurement.
Ce midi-là, ils avaient perdu de nombreux canons et véhicules blindés et étaient encombrés de près de trois mille blessés.
Affronter directement les forces punitives du Saint-Siège n'était pas un mouvement sage.
Avec autant de blessés, la retraite était difficile aussi ; ils n'avaient qu'une centaine de dirigeables, qui ne pouvaient pas emporter tout le monde.
Alors Lynn proposa de cacher la force principale juste à l'extérieur de la ville, tout en utilisant ostensiblement les dirigeables pour aller chercher l'Huile de Feu, attirant les forces punitives loin d'ici.
Une fois les forces punitives parties et l'ennemi ayant baissé sa garde, ils prévoyaient de contre-attaquer, allant jusqu'à capturer la mal défendue ville de l'Huile de Feu d'un seul coup !
Selon le Doyen Lynn, ils avaient utilisé les stratégies de la Citadelle Vide, de situer Wei pour secourir Zhao, de traverser secrètement la rivière Wei, et d'attirer le tigre hors de la montagne !
Ce qui laissa de nombreux Mages très curieux sur ce qu'avait été l'Étoile de la Magie avant d'arriver en Terre des Mages.
Aurait-il pu être un grand seigneur de l'Empire, sinon comment aurait-il pu en savoir autant sur la tactique ?