À minuit, dans le Territoire de la Brume, cinquante mille soldats impériaux, abrités sous les Arts Divins légendaires — le Domaine d'Illusion —, arrivèrent silencieusement au pied de la ville.
« Il semble que ces Mages aient tout de même quelques talents ! » marmonna Joshua en contemplant les hauts remparts qui se dressaient devant lui.
La dernière fois qu'il était venu ici, la petite ville frontalière du territoire ne possédait qu'une basse muraille de moins de trois mètres, mais ce qui se tenait désormais devant eux était un mur solide culminant à sept mètres.
Les Mages avaient réussi à accomplir un tel miracle par la magie en à peine une demi-journée !
Au sommet des remparts, des feux de joie brûlaient vivement, et l'on distinguait vaguement plus de quinze cents gardes montant la garde ; ils ne semblaient pas avoir détecté leur présence.
Le nombre de gardes était bien inférieur aux prévisions de Joshua, mais compte tenu des lourdes pertes subies par les escouades de mousquetaires lors des batailles précédentes, la plupart étant désormais probablement en convalescence et sous traitement, sans compter ceux qui surveillaient le reste de la ville et les mousquetaires postés à l'intérieur, ce chiffre n'était pas si éloigné de la réalité.
Un sourire froid étira les lèvres de Joshua — les Mages n'avaient probablement pas imaginé qu'en seulement dix heures, la garde impériale avait retrouvé sa force de frappe et lançait une attaque surprise de nuit.
« Altesse, Dame Lucia, Seigneur Chef du Jugement, lancons-nous l'assaut à présent ? » demanda Sirid avec respect.
Une distance de sept cents mètres était la limite ; s'ils s'approchaient davantage, ils seraient détectés, même au sein du Domaine d'Illusion.
Quant au Dragon de Feu de Lave en Fusion, Sirid l'avait fait rester à dix milles de là, attendant de fondre sur la ville au moment où la bataille éclaterait, afin d'éviter d'être repéré par les Mages.
Lucia tendit la main droite, une lumière divine sans bornes se rassembla dans sa paume et se condensa en une orbe de la taille d'un pouce avant de s'envoler directement vers les hauts remparts à sept cents mètres.
Les soldats sur les murs ne virent qu'une lueur brillante, telle une luciole, dérivant vers eux dans la nuit sombre, s'approchant à vive allure — les sept cents mètres pouvaient être franchis en un instant !
Avant même qu'ils n'aient le temps de pousser un cri, la lueur scintillante se dilata rapidement, puis explosa !
Boum…
Le fracas assourdissant de l'explosion résonna à travers tout le château ; le haut mur s'effondra sous la violence du souffle, les portes furent littéralement arrachées, et les pierres volèrent dans toutes les directions, formant une pluie brumeuse de débris.
Des douzaines de gardes en patrouille sur les remparts furent projetés au sol par l'onde de choc, le sang gicla, et les cris et les gémissements retentirent sans discontinuer…
Au moment où Lucia passa à l'action, le « Domaine — Domaine d'Illusion » se brisa instantanément, et plus de dix mille Chevaliers-Griffons poussèrent un cri « Pour la gloire de notre Seigneur ! » en chargeant à cheval à travers les portes béantes, scimitars et longues épées abattant les gardes de la ville les uns après les autres.
Peut-être leur action soudaine laissa-t-elle l'ennemi impréparé, ou peut-être leur moral avait-il déjà été brisé lors de la bataille de midi et n'avait-il pas encore récupéré.
Toujours est-il que grâce à cette charge sans obstacle, le corps expéditionnaire papal avait déjà percé à l'intérieur de la ville !
C'était trop facile…
Une lourde angoisse remonta dans le cœur de Joshua ; après être entrés dans la ville, ils trouvèrent un flambeau placé à chaque coin de rue et un nombre considérable de gardes présents, pourtant ils ne rencontrèrent aucune résistance efficace.
Pas de salves de mousquets, pas de canons, et pas de Mages !
Toute la ville était d'un calme inquiétant, seuls les cris terrifiés des gardes fuyant dans toutes les directions brisaient le silence.
Une étrangeté qui glaçait le sang !
« Que se passe-t-il donc ici ? » Sirid était complètement décontenancé et ne parvenait pas à saisir la situation.
Où étaient leurs ennemis ?
Où étaient les Mages ?
Alors que tous restaient perplexes, un groupe de hardis Chevaliers-Griffons captura le chef des gardes et l'amena devant eux.
C'était un homme d'une trentaine d'années, légèrement maigre avec des joues un peu rondes, qui s'agenouilla par terre dans la peur, se prosternant sans cesse et disant d'une voix tremblante :
« Monseigneur l'Évêque, je me rends…
Je me rends !
Je vous supplie de pardonner mes péchés, ce sont ces maudits mages qui nous ont jeté des sorts, nous forçant à garder cette ville pour eux… »
« Assez ! » coupa Joshua, interrompant les justifications de l'homme, d'un ton glacial.
« Dites-moi, où sont ces mages ? »
« Ils…
ils sont partis il y a un quart d'heure dans une sorte de maison volante. » répondit l'homme d'âge moyen en frissonnant.
« Vous voulez dire qu'ils ont déjà fui ? » Joshua fronça légèrement les sourcils, surpris par ses propres mots.
Ce n'était pas impossible, après tout, la puissance de l'Empire et de l'Église surpassait de loin celle des sbires de ces démons.
Il était normal que les mages, venant de subir une défaite et emmenant de nombreux blessés, prennent la fuite à la vue du danger.
Il se trouve qu'ils ont fui exactement un quart d'heure avant leur arrivée.
Leur chance ne pouvait être décrite que comme exécrable !
« Savez-vous dans quelle direction ces mages sont partis ? » demanda soudain Lucia.
« Oui…
au nord ! » répondit l'homme d'âge moyen en hésitant.
À ces mots, les prêtres présents affichèrent tous un air d'étonnement car le royaume se trouvait à leur ouest !
S'ils voulaient battre en retraite, ils n'auraient pas dû voler vers le nord !
« Qu'y a-t-il au nord ? » demanda Lucia, perplexe.
« Ce sont les gisements de pétrole ! » L'expression de Joshua était très grave.
Il avait quelques soupçons à ce sujet après avoir fouillé la mémoire de ces captifs plus tôt.
Car dans la contre-attaque des mages, la première cible aurait dû être la reconquête des territoires perdus du royaume, et la stagnation précédente des deux autres légions aux frontières du royaume le démontrait.
La légion qu'ils avaient rencontrée était la seule exception, pénétrant agressivement dans le territoire de l'Empire, et leur cible était la province de Misrete, très probablement pour les gisements de pétrole.
« Ces mages ont dû vouloir s'emparer ou détruire les actifs de guerre de l'Empire ! » dit Sirid avec indignation.
L'importance des gisétte de pétrole allait de soi.
Ces dernières années, lors des campagnes contre les barbares et la guerre contre les démons, ils avaient joué un rôle significatif dans la réduction des pertes.
Lucia secoua la tête, n'approuvant pas la spéculation de Sirid.
Si les gisements de pétrole étaient utiles, comparés aux canons possédés par les mages, ils l'étaient insignifiante ment.
« Le Conseil des Mages a dû trouver d'autres usages à cette substance », spécula Lucia.
Lors de la dernière campagne contre le royaume, les Chevaliers-Griffons d'Evidel avaient rapporté beaucoup de pétrole, et il était fort probable qu'il ait été saisi.
Ces mages ont dû étudier la substance et découvrir quelque secret, ce qui les rendait si pressés de s'en emparer, au point de penser que cela pourrait influencer l'issue de la guerre dans une certaine mesure, pour qu'ils aillent soudainement à la recherche des gisements de pétrole à un moment si critique…
(NDT : Chapitre deux vers trois heures de l'après-midi.)