L'attaque survint avec une brutale soudaineté. D'après les renseignements reçus auparavant, la fabrication d'un nouveau lot d'armes de siège aurait dû exiger au moins une quinzaine de jours, même en recourant aux Arts Divins.
Sous le couvert de la nuit, l'armée punitive de l'Église s'était glissée à moins de deux kilomètres des portes de la ville.
Les grands chants sacrés s'interrompirent net, et un cardinal en tête du groupe des prêtres écarta les bras : la lumière des Arts Divins s'épanouit aussitôt hors des remparts !
[Summoning — Gardiens du Royaume Divin]
En un instant, la terre trembla et soixante-dix géants de pierre cuirassés, culminant à cinq mètres, jaillirent du sol, d'immenses boucliers massifs brandis devant eux.
De leurs bouches béantes s'échappa un rugissement puissant, puis ils s'ébranlèrent d'un pas lourd, chargeant vers les murailles.
« Prévenez le doyen Lynn au plus vite ! » hurla Sanchez sans perdre une seconde, puis se tourna vers la foule sidérée : « Qu'attendez-vous ? Mettez les canons électromagnétiques en batterie ! »
Sous le contrôle de plusieurs Mages, les sept canons électromagnétiques installés sur les portes craquèrent en plusieurs détonations tonnantes.
Seven gerbes éblouissantes jaillirent, visant droit les statues géantes, et les projectiles surchauffés percutèrent les épais boucliers de terre.
Comme s'ils traversaient une feuille de papier, dans un crissement d'explosion, les solides boucliers s'effondrèrent, et les projectiles rougeoyants frappèrent les Gardiens du Royaume Divin derrière eux, explosant violemment et pulvérisant le haut des statues.
Pourtant, presque instantanément, six des sept statues endommagées entamèrent leur auto-réparation ; même réduites à la moitié d'un corps, elles ne cessèrent pas leur charge.
« Visez le noyau dans l'abdomen, c'est là que se trouve le noyau ! » Yoland, aux yeux perçants, repéra immédiatement la faille et le cria. L'une des statues détruites, touchée en plein centre par un canon électromagnétique, se désintégra totalement.
Les servants ajustèrent leur visée, mais dans l'obscurité de la nuit, la visibilité médiocre rendait difficile d'atteindre les Gardiens du Royaume Divin courant derrière leurs boucliers, et plus encore de toucher le noyau avec précision.
Après cinq salves, seulement dix Gardiens étaient éliminés ; les autres avaient déjà atteint la portée de l'artillerie.
Les détonations continues résonnaient sans fin, et près d'une centaine de canons pilonnaient les géants de pierre, bien moins puissants que les canons électromagnétiques.
Même un impact direct ne faisait qu'entraver légèrement leur élan…
Il fallait trois à cinq boulets simultanés pour abattre ou disperser un seul Gardien du Royaume Divin.
Sous la protection des géants porteurs de grands boucliers, des dizaines de milliers de soldats de l'armée punitive chargèrent à leur tour !
« Tuez ces blasphémateurs ! » « Pour la gloire ! Pour la victoire ! » « Dieu est avec nous ! »
Les tambours de guerre grondèrent comme le tonnerre, des rugissements frénétiques emplirent le champ de bataille, et sous la lueur des feux, des dizaines de milliers d'hommes de l'armée punitive déferlèrent comme une marée noire vers la ligne de front.
Les imposants remparts semblèrent une île flottant sur un océan immense, prête à être submergée à tout instant.
Ham et les autres sur la courtine sentirent le cuir chevelu leur picoter ; leurs mousquets crachaient sans relâche, enchaînant tir, rechargement, visée, tir à nouveau.
Pourtant, gênés par la piètre visibilité nocturne, la plupart ne pouvaient que tirer à l'aveugle dans la direction de l'ennemi, ce qui ne pouvait manifestement pas arrêter l'armée punitive renforcée par les Arts Divins.
Bien vite, les immenses statues de pierre en tête et les plus de vingt mille nobles alliés derrière elles se trouvèrent à moins de deux cents mètres des portes !
La situation avait basculé dans un moment critique…
Juste alors, deux cents Mages officiels s'avancèrent d'un même mouvement et lancèrent leurs sorts.
Les soldats alliés sur le point d'atteindre les remparts sentirent soudain le sol solide sous leurs pieds s'effondrer, découvrant un gouffre obscur d'où émergeaient faiblement des pointes acérées.
La largeur atteignait vingt mètres, la profondeur dépassait quinze mètres !
C'était la magie du troisième cercle — la Technique d'Affaissement de la Terre !
Cependant, ce sort seul n'aurait pas suffi à creuser une fosse tout autour de l'enceinte.
Ces pièges avaient été creusés à l'avance, puis les Mages de l'élément Terre avaient constitué une couverture de terre et de pierre d'une épaisseur modeste.
Lors du combat précédent, l'intensité étant restée limitée, ils s'étaient abstenus d'activer ce piège, tout entière pour cet instant !
Les plus de deux mille soldats alliés qui avaient pris la tête s'effondrèrent tous dans la fosse, certains mourant sur le coup, d'autres transpercés par les pointes acérées.
Les massifs Gardiens du Royaume Divin n'y échappèrent pas, près de la moitié restant coincés dans les fosses et mettant un long moment à en sortir.
Les pièges préparés à l'avance stoppèrent net l'assaut de l'armée punitive et offrirent un court répit aux défenseurs sur les murs.
Mais avant que Sanchez et les autres n'aient pu pousser un soupir de soulagement, la fosse créée par la Technique d'Affaissement fut franchie.
Des torrents de branches d'émeraude jaillirent de la terre, scintillant de la lumière des Arts Divins, s'entrelçant comme des lianes pour former des dizaines de ponts divins robustes, résistants aux bombes à court terme.
C'était l'œuvre des évêques !
Non seulement cela, mais d'innombrables lueurs vacillantes s'allumèrent sur le champ de bataille obscur, convergeant en une vague d'énergie terrifiante qui leur fonça dessus.
Sous l'explosion violente et l'impact énergétique, la Barrière Magique protégeant les défenseurs sur le rempart se brisa…
Les nombreux Gardiens du Royaume Divin, de même que l'assaut féroce de l'armée punitive, n'avaient qu'un seul but : couvrir l'entrée des évêques dans la portée de leurs Arts Divins !
En le réalisant, comprit instantanément que le moment le plus difficile était venu.
Heureusement, le temps qu'ils avaient arraché n'avait pas été vain : les garnisons sur les murailles étaient passées de huit mille initialement à vingt-cinq mille, la moitié artilleurs, l'autre moitié gardes royaux.
Même ainsi, ils avaient besoin de davantage de soutien !
Car les Chevaliers-Griffons dans le ciel étaient également en position, et la pluie de feu recommença à tomber !
…
Tandis que l'assaut frontal débutait, Pulson, déjà infiltré dans la capitale royale, passa à l'action.
Un grand nombre de Gardes Cachés profitèrent du chaos et de la nuit pour commencer à neutraliser les patrouilles dans les rues et, sur l'ordre de Pulson, se divisèrent en deux groupes.
L'un se porta vers les prisons pour libérer Arno capturé, l'autre s'achemina en silence vers l'Institut de Recherche Alchimique, le lieu le plus solidement gardé de la capitale !
Qui plus est, l'élite de l'Église, une vaste Armée du Châtiment, était également parvenue dans la capitale par des passages secrets, menée par Edwell en personne, résolue à percer depuis l'intérieur et à décider de l'issue du combat en une seule fois !