Tout comme à l'extérieur de la forteresse, l'allocution de Murtle était impeccable, ne laissant à Laud aucune prise pour le critiquer. Après tout, il avait été si explicite, c'était juste que quelqu'un était trop bête pour le remarquer.
Laud grinta des dents de haine, convaincu que Murtle faisait exprès de le faire passer pour un idiot devant le Seigneur Lin En.
C'était assurément un adversaire difficile à manœuvrer !
Avec cela en tête, Laud se tourna immédiatement vers Lin En et se mit à vanter comment il avait aisément maîtrisé le double de William et une douzaine de gaillards qui l'avaient attaqué, et bien qu'il fût tombé dans un piège tendu par l'ennemi dans le feu de l'action, il avait réussi à les retarder un bon moment.
Lin En tapa l'épaule de Laud, offrant quelques mots de réconfort. Vu l'urgence de la situation, il n'avait pas le temps de s'expliquer et, bien sûr, il ne reprocherait pas à Laud sa mine défaite.
Puis, le regard de Lin En se porta enfin sur l'homme obèse qui tremblait, piégé dans le cachot en contrebas.
« C'est le double de William, son vrai nom est Dorar… » Murtle s'empressa d'intervenir pour expliquer.
Lin En hocha la tête, reconnaissant que le double ressemblait effectivement trait pour trait à William ; s'il y avait une différence entre eux, c'était simplement qui était le plus gros et qui était le plus mince.
« Combien sont au courant de son existence ? » demanda Lin En pensivement.
« Parmi tous les confidents de William, moins de dix sont dans le secret », répondit Murtle.
Lin En fut immédiatement rassuré et lança le corps qu'il tenait droit dans le cachot.
Le cadavre de près de quatre cents livres s'écrasa au sol comme un boulet de canon, et Dorar, accroupi dans le coin avec les pupilles contractées, le reconnut d'un coup d'œil comme étant William, malgré le corps déjà brûlé au-delà de toute reconnaissance, ne laissant presque plus de chair intacte, du fait de sa taille massive.
« Inutile d'en parler davantage, à toi de choisir entre la vie et la mort ! » dit Lin En d'en haut, contemplant la silhouette massive dans le cachot d'une voix indifférente. « Tu as dix secondes pour te décider ! »
Dorar, n'ayant plus aucune de la vantardise qu'il avait utilisée pour menacer Laud, n'hésita pas une seconde avant de ramper au sol, exprimant immédiatement sa volonté de suivre le grand Seigneur Mage à jamais et avec une loyauté absolue.
Après tout, pour qui il travaillait n'était qu'un détail ; il n'avait aucune gratitude envers William.
Bien que William en ait fait un double qui était passé de roturier à personnage haut placé, contrôlant la vie de milliers de personnes du jour au lendemain, il l'avait aussi transformé en un homme grotesquement obèse et contrôlait sa vie par le pouvoir de la Magie du Sang. Dire qu'il n'y avait pas de haine dans son cœur aurait été impossible.
« Très bien », dit Lin En, hochant la tête avec une entière satisfaction. Il ordonna alors à Laud et Murtle de faire monter l'homme.
« Merci de m'avoir sauvé, grand Seigneur Mage ! Dorar vous servira jusqu'à la mort… » Dorar, petit et gras, peina à se relever dans la salle avec leur aide, puis roula et rampa jusqu'aux pieds de Lin En, se prosternant et rampant pour plaire.
C'avait été sa manière de plaire à William aussi, mais son obésité excessive rendait ses gestes quelque peu ridicules.
Laud regarda Dorar avec dégoût et ne put s'empêcher de sentir l'irritation le gagner, se demandant comment ces gens étaient encore meilleurs pour la flagornerie que lui. Cela lui fit sentir que sa propre position était sous une menace sévère.
Lin En était pleinement au courant des petites querelles entre les trois mais n'y prêtait pas attention tant que cela n'affectait pas leur travail habituel. La compétition entre ses subordonnés n'était pas nécessairement une mauvaise chose.
« Murtle, Dorar, vous assisterez Laud dans la prise de contrôle des forces de William dans les jours à venir. Quant à ceux dont vous n'êtes pas sûrs de pouvoir gagner ou tromper, éliminez-les directement ! »
« La manière exacte de faire, et qui laisser en vie, est à votre discrétion ! Mais je ne veux aucun accident ! » avertit Lin En.
« Je vous l'assure, Seigneur Lin En, je peux régler ces nuisances parfaitement », dit immédiatement Laud en se frappant la poitrine.
Lin En hocha à nouveau la tête, puis tourna son regard vers le Dorar potelé. « Donne-moi ta main ! »
Dorar ne comprit pas tout à fait ce que Lin En voulait, mais tendit quand même sa main tremblante.
Lin En saisit la main droite dodue de l'autre homme.
Bientôt, Dorar sentit une douleur aiguë lui traverser le cœur, la chair de son visage tressaillit, mais il n'osa bouger. Quand Lin En relâcha enfin sa main, Dorar vit une marque de flamme ajoutée sur sa main droite.
Contrairement à la marque sur la main de Laud, celle-ci n'était pas seulement pour la forme mais un usage de haut niveau de l'Alchimie. D'une simple pensée, Lin En pouvait l'activer pour déchaîner un intense Feu de Phosphore Blanc, consumant l'autre entièrement.
Cependant, contrôler la vie et la mort n'était pas une mesure absolue, aussi Lin En l'utilisait-il rarement comme menace envers les siens. Pourtant, il semblait que Dorar n'avait pas encore sa confiance.
« À partir d'aujourd'hui, tu es William, le véritable Vicomte de l'Empire. Celui qui est mort, c'est Dorar ! » articula Lin En chaque mot.
Dans les jours qui suivirent, avec un double et l'aide de Murtle, Laud prit naturellement le contrôle des forces de William avec aisance.
En seulement trois jours, tous les confidents qui savaient l'existence du double de William moururent silencieusement de la main de leurs camarades.
Bien sûr, tout cela se fit dans la clandestinité. En surface, tout continuait comme d'habitude, et tout le domaine était toujours géré par le « Vicomte de l'Empire ».
Lin En ne comptait pas abandonner cette filière aisément — après tout, tout le royaume savait que William était le soutien le plus loyal du Prince Harold. Cette identité était extrêmement importante, équivalant à avoir des agents placés auprès des deux principaux héritiers du royaume !
Il pouvait recevoir des renseignements des deux camps à tout moment.
Pendant ce temps, Lin En avait aussi été occupé, étudiant une autre Statue de Dieu Maléfique pillée dans le manoir de William, qui était aussi la source de ces pratiques particulières de Magie du Sang.
Auparavant, en s'occupant du Culte de la Fin des Temps à Greenriel, il avait obtenu une Statue de Dieu Maléfique d'apparence similaire. Malheureusement, elle avait été fendue en deux par l'« Oscillation Spatiale », et son pouvoir s'était dissipé.
Mais cette Statue de Dieu Maléfique était encore intacte !
D'après les souvenirs de William, elle devait appartenir à quelqu'un appelé le Dieu du Sang, qui, rien qu'au nom, ne semblait pas être une entité bienveillante — probablement un être qui avait été vaincu dans la lutte pour la foi mais conservait encore quelque pouvoir.
Il faut dire que William était un peu futé, ou peut-être connaissait-il ses limites, ne développant pas de Croyants comme le Mage Maléfique Merck mais apprenant plutôt une Magie du Sang superficielle.
Puis il tirait son pouvoir d'une mixture spéciale faite du sang de bêtes magiques, contournant la Statue de Dieu Maléfique, possédant presque une prouesse de combat comparable à celle de Mages du Modelage du deuxième ou troisième cercle… le prix était d'être gros comme une sphère, stockant l'énergie dans son corps.
Dommage qu'il ait eu la malchance de me faire face, ses années d'accumulation parties en fumée avant de pouvoir en faire la démonstration, mort sur le coup…