Avant qu'ils ne s'en rendent compte, l'été était arrivé, et le soleil féroce et brûlant pendait haut dans le ciel, cuisant les trois mille soldats debout sur le champ d'entraînement. Ils trempaient dans la sueur, qui coulait sur leurs fronts et s'infiltrer dans leurs cols, les rendant misérablement mouillés, pourtant aucun n'osait bouger d'un pouce.
Le vieux York était resté sur le champ d'entraînement pendant deux heures entières, chaque partie de son corps lui faisait mal, mais il serrait encore les dents et persévérait jusqu'à ce que le sifflet de la pause de midi retentisse, et il poussa enfin un soupir de soulagement.
Cependant, il n'eut à peine le temps de se reposer et se précipita pour rejoindre la longue file, prêt à recevoir le déjeuner du jour — deux morceaux de pain blanc, un petit pot de soupe de légumes, et un poisson grillé de la taille d'une main ou une quantité équivalente de viande de bête chameau.
Pour le vieux York, c'était là un luxe indéniable. Bien qu'intégrer l'escouade de mousquetaires s'accompagnât d'un salaire de vingt pièces d'argent par mois, ils ne s'autorisaient d'ordinaire pas de tels excès.
Ce n'était qu'ici qu'ils recevaient trois repas par jour, chacun avec de la viande, alors qu'ils n'en avaient habituellement que deux, voire un seul.
« Vieux York, penses-tu que le Seigneur de la Cité convoque tant de gens pour l'entraînement signifie que la guerre arrive ? » Pendant la pause, un grand homme costaud lui tapa sur l'épaule et ne put s'empêcher de demander.
C'était la rumeur qui courait dans tout le port d'Yiyeta récemment, et presque tous ceux qui avaient un peu d'intelligence pouvaient voir qu'une guerre se profilait.
Après tout, Yiyeta était autrefois géré par de simples gardiens de la paix, mais soudain trois mille hommes avaient été enrôlés pour former une escouade de mousquetaires, l'implication était claire.
« Probablement », marmonna le vieux York, mordant dans son morceau de pain blanc avec un pressentiment au cœur.
En Terre des Mages, ils n'avaient pas connu les guerres dites telles, mais chaque année, au Jour de la Lune, les dockers qui arrivaient à Yiyeta dépensaient des pièces de cuivre dans les tavernes et se plaignaient de leurs épreuves dans le monde extérieur.
Dans l'Empire Saikas, qu'on cultive la terre ou qu'on travaille comme manouvrier, les gains minimes devaient être en partie donnés à l'église locale pour l'expiation des fautes de l'année, et puis il y avait les impôts à payer à la soi-disant noblesse, ne laissant qu'une infime fraction pour soi-même.
Cela ne faisait que convaincre davantage les habitants de la ville portuaire que le monde extérieur était un enfer sauvage. S'ils perdaient la guerre, leurs familles seraient brutalement tuées, leurs terres prises et leurs biens pillés.
Le vieux York, qui venait juste de voir poindre un peu d'espoir dans sa vie, ne voulait naturellement pas que tout ce pour quoi il avait durement travaillé soit volé, aussi prenait-il son entraînement très au sérieux.
Ce qui le intriguait, cependant, c'était que les exercices d'entraînement étaient assez bizarres.
Chaque jour impliquait de faire plusieurs tours de la ville, de crier des slogans, ou de maintenir une position debout sous le soleil pendant des heures, et parfois cela signifiait poignarder un mannequin avec une perche surmontée d'une longue lame pendant plus d'une heure.
Le plus étrange de tous était l'exigence de garder leurs lits faits proprement et de bondir au son d'un sifflet, peu importe l'heure, pour se rassembler sur le champ d'entraînement dans un temps imparti. La formation ne pouvait pas être le moindre peu désordonnée, sinon toute l'escouade serait punie.
Ces règlements étranges faisaient que le vieux York et les autres se plaignaient sans fin ; à leurs yeux, ces exercices semblaient inutiles, comme s'ils se torturaient délibérément.
Ils avaient entendu dire qu'après un certain temps, les Mages prévoyaient même d'amener des géants de terre pour qu'ils les affrontent par équipes de huit, afin de tester et d'améliorer leur courage et leurs capacités.
« N'est-ce pas simplement rendre la vie difficile aux gens ? » Le vieux York mordit dans un morceau de pain blanc, se plaignant en silence dans son cœur.
Ayant été chasseur autrefois, il savait bien à quel point ces bêtes magiques étaient coriaces à gérer. Une petite équipe de huit, même entièrement armée et tenant des flèches d'arbalète, devrait payer un prix de plus de la moitié en pertes pour en sortir victorieuse, et plus probablement, faire face à l'anéantissement total.
Après environ une heure de repos, le sifflet perçant retentit à nouveau, et le vieux York se releva immédiatement du sol, trouvant sa place dans la formation en moins d'une demi-minute.
En général, l'après-midi était consacré à la pratique de l'estoc, mais cette fois était différente. Leur Seigneur de la Cité, le dirigeant effectif de Yiyeta, Lynn, était également arrivé sur le terrain d'entraînement.
Un instant, le vieux York et les autres sentirent soudain que leurs tailles ne leur faisaient plus mal, leurs jambes ne leur faisaient plus mal, se tenant plus droits que jamais.
Au lieu de distribuer ces objets ressemblant à des gourdins, leur instructeur Lowen remit un long bâton finement ouvragé, surmonté d'une baïonnette luisante.
S'agissait-il d'une lance ?
Le vieux York était totalement perplexe. Les cibles en bois devant eux avaient également été équipées d'une couche d'armure, vraisemblablement pour simuler ces ennemis en armure complète.
Le Seigneur de la Cité leur dit bientôt que cet appareil s'appelait un fusil, une création de l'atelier d'alchimie, un produit amélioré de deuxième génération, et leur instruisit personnellement sur la façon d'utiliser ce nouveau type de fusil à pierre.
Les membres de l'escouade de fusiliers étaient si excités que leurs mains tremblaient, pourtant ils parvinrent tout de même à saisir les bases de la manipulation de l'appareil en une demi-heure.
« Les trois cents premiers, en avant, chargez vos munitions, visez les cibles devant vous, maintenez votre équilibre, appuyez sur la détente ! » hurla Lowen.
Le vieux York fit promptement deux pas en avant, enfourna maladroitement la balle de plomb ronde dans le canon, puis visa la cible à une dizaine de mètres, pressant la détente comme Lowen le lui avait indiqué.
Ce qui suivit fut un son tonnerre à côté de son oreille. Complètement impréparé, le vieux York ne ressentit qu'un bourdonnement dans ses oreilles avant de tomber au sol sous la force du recul imposant.
« C'est le tonnerre… c'est le tonnerre ! »
Avec une série de détonations tonitruantes, les trois cents personnes alignées proprement sur le terrain d'entraînement devinrent immédiatement dispersées. Environ un quart d'entre eux tombèrent au sol, impréparés au recul, et plusieurs furent si saisis par l'explosion soudaine qu'ils se sentirent étourdis, hurlant continuellement « C'est le tonnerre ! »
Le visage de Ron devint laid. Il souffla immédiatement dans son sifflet, et la troupe chaotique se calma instantanément, conditionnée comme par réflexe. Le vieux York et les autres sautèrent machinalement sur leurs pieds et regagnèrent leurs positions d'origine.
Ce fut alors que le vieux York remarqua que leur cible devant eux avait été pulvérisée, et même l'armure robuste avait été percée directement. L'immense puissance laissa tout le monde abasourdi.
Ce n'est qu'à ce moment que beaucoup se rappelèrent ce que Lynn avait mentionné plus tôt — l'appareil était une création de l'atelier d'alchimie, ce qui signifiait qu'il contenait probablement de la magie des Mages, comme rassembler les forces du tonnerre et de la flamme dans ce fusil pour atteindre une puissance aussi formidable !