Pendant les deux jours qui suivirent, Abel resta enfermé dans cette petite pièce, subissant un double supplice, physique (la faim) et mental (regarder les autres manger).
Entre-temps, il imagina toutes sortes de méthodes pour échapper à l'emprise de la magie, comme s'enfuir en escaladant le mur pendant les pauses toilettes, ou tenter en douce de briser ses entraves avec le cadre du lit la nuit. Malheureusement, Laud le surprit en flagrant délit à chaque fois et le rossa sévèrement.
Après quelques passages à tabac et privé de toute force, Abel dut renoncer pour l'instant à l'idée de s'enfuir. La tentation de la nourriture ne faisait que grandir.
Ce ne fut que le soir suivant qu'Abel ne put plus tenir. Tandis qu'Owen entamait son dîner ce soir-là, Abel saisit prudemment un morceau de pain blanc, dans l'intention d'en croquer juste une bouchée pour reprendre des forces.
Même si le pain contenait une sorte d'hallucinogène, une faible dose n'aurait pas grand effet.
Abel, se résignant à son sort, croqua dedans. La texture tendre et moelleuse du pain blanc se déploya immédiatement sur ses papilles. La stimulation instantanée tira des larmes aux yeux à l'Abel affamé. Il mit de côté sa fierté et le danger inexistant et se mit à dévorer le pain avec délice.
Une bouchée de pain blanc et le jus de bœuf incomparablement délicieux formaient une association irrésistible…
À cet instant, ce fut comme s'il était passé de l'enfer au paradis !
Owen, observant Abel engloutir la nourriture, ne fut nullement surpris. Pour des gens à l'esprit embrumé comme lui, quelques jours de jeûne suffisaient généralement à faire effet.
Owen, qui avait souvent connu la faim lors d'expériences par le passé, comprenait naturellement ce sentiment, aussi avait-il complètement ignoré Abel lorsqu'il avait d'abord refusé de manger par principe.
Après s'être gavé à satiété, Abel s'effondra sur le lit. Ses pensées initiales changèrent ; ne cherchant plus la mort ni les ennuis, il décida de préserver sa personne utile pour glaner quelques informations. Au cas où il parviendrait à s'échapper un jour.
De plus, pendant ces deux jours, Abel avait remarqué avec acuité quelque chose d'étrange : sa puissance magique était entravée, mais on n'avait pas totalement limité sa liberté de mouvement.
S'il le voulait, il pouvait se promener dans le domaine, suivi par quelqu'un, et il savait que s'il manifestait la moindre intention de fuir, il serait sévèrement rossé.
« Tu viens vraiment de la Terre des Mages ? » Après deux jours de silence, Abel se tourna vers Owen et posa la question pour la première fois.
« Bien sûr », acquiesça Owen.
« Où se trouve la Terre des Mages ? Et comment es-tu arrivé au royaume de Hadrata ? » insista Abel.
Owen hésita un instant avant de répondre : « Je dois demander à Lord Lynn si je peux te le dire. »
« Attends… » Abel se hâta d'empêcher Owen de se lever.
Au cours des deux derniers jours, Abel avait fini par sentir que ce gamin nommé Owen était en fait assez naïf et ne cachait aucun arrière-pensée, si ce n'est d'être un peu trop brutal.
Il était un excellent interlocuteur. Cependant, s'il rapportait la conversation au mage nommé Lynn, tous les plans d'Abel pourraient être contrecarrés.
Dans cette optique, Abel calma rapidement Owen, évitant les sujets sensibles et affirmant qu'il était simplement très intéressé par la soi-disant terre sainte des mages et souhaitait en savoir plus.
Sous les questions insistantes d'Abel, Owen se mit à lui raconter ce qu'il avait vu et entendu dans la Terre des Mages… ou plus précisément, au port d'Yiyeta.
« Ce qui est plus grand qu'une maison et permet aux gens ordinaires de voler dans les cieux, des dirigeables qui n'ont besoin que d'une heure pour traverser une ville entière, des voitures alchimiques… Les mages de l'Institut de Recherche Magique ont aussi développé une sorte de machinerie alchimique qui peut semer et labourer la terre automatiquement… »
Ces paroles, si proches du fantasme, firent douter Abel de savoir s'il n'avait pas mal jugé la personne face à lui. Il n'avait pas imaginé que ce gamin en apparence honnête soit si doué pour tromper les gens.
« Yiyeta a aussi construit beaucoup de nouvelles usines récemment. Tant qu'on est prêt à travailler dur, pas une seule personne ne mourra de faim ! » affirma Owen avec conviction.
C'était quelque chose d'inimaginable il y a à peine un an !
Owen, né dans le quartier sud, connaissait bien l'orgueil et l'indifférence de ces seigneurs mages. Pour eux, les pauvres sans valeur n'étaient que des outils pour expérimenter leur magie. Aussi Owen n'avait-il aucune affection pour les mages, mais Lord Lynn était différent !
Lord Lynn accordait une généreuse aide financière aux pauvres ayant souffert de la tragédie du quartier sud, louait gratuitement des bateaux à vapeur réformés aux pêcheurs pour qu'ils puissent pêcher plus au large, et envoyait des mages tuer les bêtes marines les plus féroces des environs.
Avant de quitter Yiyeta, il courait aussi la rumeur que Lord Lynn préparait la construction d'un immense navire d'acier équipé du dernier moteur à combustion interne, et la fabrication d'un filet de pêche gigantesque capable de ramener des dizaines de tonnes de poisson au port à chaque sortie.
À ce moment-là, le déjeuner de chacun comprendrait non seulement du pain blanc, un œuf ou une tomate, mais aussi un poisson grillé en plus.
Beaucoup d'habitants trouvaient ce rêve impraticable ; comment un navire d'acier pourrait-il flotter sur la mer ? Même s'il était fabriqué avec de la magie, personne n'utiliserait un tel mastodonte d'acier pour pêcher.
Mais Owen croyait fermement que Lord Lynn ne mentirait jamais ; tout ce qu'il avait dit s'était réalisé, aussi absurde que cela paraisse.
Abel se contenta d'écouter tandis qu'Owen vantait sans cesse les grands faits de quelqu'un, son expression devenant de plus en plus étrange. La Terre des Mages, telle que l'autre la décrivait, ressemblait trait pour trait au paradis prêché par l'église.
Un tel lieu existait-il vraiment ?
Un endroit sans faim, où même les pauvres pouvaient manger du pain blanc et du poisson grillé.
La sincérité dans les paroles d'Owen fit un instant hésiter Abel entre le vrai et le faux…
Au milieu de ses pensées, un vacarme soudain vint de l'extérieur de la porte.
Abel se leva instinctivement du lit, sa première pensée étant que quelqu'un était venu le secourir, mais il rejeta vite cette hypothèse puisqu'il n'avait entendu ni cris de panique ni explosions causées par des sorts qui s'affrontaient.
« Ce doit être le dirigeable de fret qui revient. » Owen ne parut pas surpris du tout et conclut rapidement après avoir calculé l'heure.
« Dirigeable ? » Abel fit une pause, puis comprit qu'il s'agissait de la machinerie alchimique qu'Owen venait de mentionner, plus grande qu'une maison, pourtant capable d'emmener des gens ordinaires dans les cieux. « Je dois sortir pour le voir ! »
Owen ne l'en empêcha pas ; Lord Lynn lui avait seulement demandé de surveiller Abel pour l'empêcher de s'enfuir, sans restreindre ses déplacements dans le domaine.
Ils ouvrirent rapidement la porte et sortirent.
Dans les vastes prairies du domaine, Laud et les autres attendaient déjà là, tous le regard tourné vers le ciel comme s'ils attendaient quelque chose…
Mais en dehors du ciel bleu et des nuages blancs, il n'y avait clairement rien…