L'eau royale, également connue sous le nom d'eau régale ou d'acide nitrochlorhydrique... s'obtient en mélangeant un volume d'acide nitrique concentré et trois volumes d'acide chlorhydrique concentré. Elle possède une corrosivité extrême et peut aisément fondre les métaux durs, seuls quelques corps comme le tantale, l'iridium et le silicium résistant à son attaque.
Le « Mise à mort par vapeur surchauffée » que Luo'er avait employé précédemment lui avait aussi apporté pas mal d'inspiration. Avec une légère amélioration, il pourrait peut‑être développer tout un système de magie corrosive unique, radicalement différent de son style de combat précédent, suffisant pour faire face aux situations courantes.
D'ailleurs, Lynn prévoyait également de fabriquer quelque chose d'encore plus dangereux afin d'assurer sa fuite en cas d'encerclement.
« Radak n'est toujours pas sorti de son domaine aujourd'hui ? » Lynn vérifia le contenu de plusieurs grandes caisses et demanda.
« Non, on le surveille toute la journée, et ce Radak a l'air de presque jamais mettre le nez dehors », répondit Laud, mal à l'aise.
Lynn ne fut pas surpris. « Et les gens que je vous ai demandé de trouver ? Des pistes ? »
« Maître Lynn, on a trouvé quelqu'un ! » Laud présenta prestement les informations.
Timis, vingt‑neuf ans. L'an dernier, à cause d'un conflit grave, il a été exclu de l'académie pour avoir failli tuer un autre étudiant. On ignore encore s'il fait partie de l'« Épine Écarlate », mais il se rend chaque soir au domaine du « Médecin Noir » Radak, vraisemblablement comme l'un de ses apprentis.
« Il court des rumeurs selon lesquelles plusieurs disparitions inexpliquées de vagabonds dans le quartier sud seraient liées à lui », ajouta Laud avec hésitation.
Lynn hocha la tête. S'il voulait rencontrer Radak et sonder quelques informations, il lui fallait naturellement une identité adaptée qui n'éveillerait pas les soupçons.
Ce Timis tombait à pic. Il n'avait été exclu que l'an dernier et n'était l'apprenti de Radak que depuis peu ; ils ne se connaissaient pas bien, ce qui laissait une large marge de manœuvre.
Quant à Nu'er ? Bien qu'il fût assistant, cette identité était désormais inutilisable, car Radak avait forcément déjà appris la mort de Nu'er.
Après un moment de réflexion, Lynn demanda à Laud et aux autres de partir et commença à mélanger l'acide nitrique concentré et l'acide chlorhydrique, espérant condenser les emplacements de sorts correspondants au plus vite.
…
Au crépuscule, Lynn apparut dans le quartier sud sous les traits de l'apprenti Timis.
Quant au vrai Timis, il était ligoté et « rendait visite » en ce moment même au quartier général de la « Bande des Bateliers ».
Considérant que Nu'er était mort subitement alors qu'on l'interrogeait pour obtenir des renseignements, Lynn ne le maltraita pas outre mesure. Après avoir extorqué quelques informations de base, il fit avaler à Timis une forte dose de poudre de racine d'herbe flétrie, de quoi le tenir endormi pendant plusieurs jours.
À présent, il était prêt à utiliser cette identité pour enquêter sur le « Médecin Noir » Radak.
À dix‑huit heures précises, Lynn arriva ponctuellement devant le domaine de Radak. Avant de venir ici, il n'aurait jamais imaginé assister à un tel déploiement dans le quartier sud.
Le domaine entier était vaste, ceint de grilles en fer hautes de trois mètres et épaisses de dix centimètres, ne laissant qu'un chemin de gravier assez large pour deux personnes de front, s'enfonçant profondément dans la propriété.
« Timis, pourquoi es‑tu si en retard aujourd'hui ? »
À l'entrée du domaine, une bonne douzaine d'apprentis attendaient, et à la vue de Lynn, une sorcière trentenaire aux cheveux noirs ne put s'empêcher de froncer les sourcils en parlant.
Le maître Radak n'est pas d'humeur clémente. Depuis que le dernier apprenti qui a raté une expérience a été emmené, plus personne ne l'a revu.
« J'ai eu une urgence aujourd'hui et j'ai été retardé par mégarde en route... » Lynn afficha une expression de crainte bien dosée.
« Espérons que la prochaine fois tu seras retardé un peu plus longtemps... » une voix sombre intervint à côté de lui, la sorcière prononçant ces mots avec un sourire moqueur aux lèvres.
Le sourcil de Lynn se plissa légèrement, mais il ne dit rien.
C'est la sorcière qui avait parlé la première qui protesta : « Bock, qu'est‑ce que tu veux dire par là ? »
« Tu le sais très bien, Patty, moins on est nombreux, moins il y a de concurrents. Je ne suis pas aussi hypocrite que toi... » dit un sorcier nommé Bock avec un ricanement.
Tous les présents tombèrent d'un commun accord dans le silence. Chaque année, lord Radak sélectionnait l'apprenti le plus méritant, lui offrant une chance de promotion.
Cette année, celui qui avait le plus de chances était le nouvel assistant de Radak, Nu'er, mais ce gaillard avait gâché une mission importante et il était introuvable depuis quelques jours. Beaucoup supposaient que Nu'er était probablement devenu le nouveau matériel d'expérience de lord Radak...
Le silence sur place ne dura pas longtemps. L'instant d'après, la grille du manoir s'ouvrit en grand, et en sortit un homme culminant à deux mètres.
« Lord Coleman... » Tous les Apprentis‑Mages le saluèrent avec un grand respect.
« Suivez‑moi ! »
Coleman regarda les apprentis déférents avec une pointe de dédain. Il y a eu un temps où il n'était qu'un autre spécimen étendu sur la table du laboratoire, disséqué et étudié par ces gens, et maintenant il était devenu un puissant manieur d'énergie magique...
Cependant, envers ceux qui l'avaient autrefois opéré, il n'éprouvait naturellement aucune affection.
Lynn et les autres suivirent Coleman le long du long chemin de pierre et pénétrèrent dans le château du domaine.
L'intérieur du manoir était lourdement gardé, et même la nuit, plusieurs patrouilles étaient visibles.
Une fois entrés dans le château, ils furent accueillis par une vision de faste — les lustres éclatants de la coupole, sculptures géantes et décorations, diverses œuvres d'art accrochées aux murs, et même le tapis était fait de fourrures de bêtes magiques onéreuses, offrant aux pieds une sensation douce et confortable.
Sans s'attarder, Coleman conduisit tout le monde vers les profondeurs du château. Une odeur légère de sang leur monta aux narines. Lynn regarda les Apprentis‑Mages autour de lui ; aucun ne réagit, visiblement habitués.
Après être descendus au sous‑sol, Coleman commença à assigner à chaque apprenti sa tâche du jour, puis regarda Lynn et quelques autres en disant :
« Bock, Patty et Timis, vous serez responsables du Laboratoire Sept plus tard. »
À ces mots, les autres apprentis poussèrent un soupir de soulagement, des expressions de joie mauvaise apparaissant sur certains visages. Puisque Bock et les autres endossaient cette tâche dangereuse, ils pouvaient se détendre un peu plus.
« Lord Coleman... » Bock commença à parler dans la panique, cherchant grâce. Le Laboratoire Sept contenait des êtres défectueux ayant perdu la raison, et le but de l'expérience était de tester la réaction de rejet entre différentes Potions Magiques de Modelage.
Le danger allait de soi.
Mais sous le regard glacial de Coleman, Bock fut forcé de ravaler les mots qu'il allait prononcer.
« Les expériences ordonnées par lord Radak ont toujours besoin de quelqu'un pour les mener à bien. Sinon, tu peux demander autour de toi qui est prêt à prendre ta place », dit Coleman avec une pointe d'amusement.
Le visage de Bock devint blanc comme un linge. Il savait fort bien que personne ici ne se porterait volontiers volontaire pour une telle mission périlleuse, et au final il ne put que jeter un regard rancunier à Lynn. S'il n'y avait pas eu la conversation à la grille tout à l'heure, Coleman ne les aurait pas remarqués.
Lynn garda le silence tout du long, car les informations qu'il avait obtenues de Timis étaient très limitées. Il ne savait pas non plus à quel point cette soi‑dite expérience pouvait être dangereuse pour inspirer une telle terreur aux apprentis.
Sous l'arrangement forcé de Coleman, Lynn, Bock et Patty pénétrèrent dans une enceinte du château.
Comparé à l'environnement étroit et fermé de l'extérieur, le laboratoire était assez spacieux, empli de la forte odeur de sang et de la puanteur de diverses potions. Des bocaux transparents pleins de créatures étranges alignaient les armoires. Leur crâne avait été ouvert et enduit d'un épais liquide gélatineux, ce qui les rendait particulièrement perturbants.
Le plus frappant était la table d'opération, qui ressemblait davantage à un féroce instrument de torture. Elle était chargée de dagues, pinces, ciseaux, aiguilles et fils pour suturer, ainsi que plusieurs chaînes rouillées destinées à attacher les membres.
En entrant, Bock et Patty ne cessaient de fixer les quelques cercueils en fer scellés dans le coin.
Après une longue hésitation, Bock serra les dents et s'avança pour ouvrir l'un des cercueils en fer...