Il s'était couché très tard, mais Yan Junze, qui venait d'accomplir sa première mission, était manifestement encore trop excité : il passa la nuit dans un demi-sommeil, sans presque fermer l'oeil.
Ce fut le froid qui le réveilla, alors que le jour se levait dehors.
En mai, l'air du matin a beau être frais, une couverture fine suffit à tenir chaud ; pourtant Yan Junze était certain que c'était bien le froid qui l'avait tiré du lit.
Assis sur son matelas, il tordit le cou pour regarder derrière lui et ne vit rien, et pourtant un froid qui semblait lui avoir imprégné l'être le fit presque frissonner sans qu'il pût s'en empêcher.
Il s'habilla, puis, planté devant le miroir de l'armoire, il jeta un oeil à son reflet : Ke'er était bien là, vêtue de rouge, étendue sur son dos comme si elle dormait profondément.
Pas bon du tout. Cette gamine crevée ne descendait pas, et il n'avait pour l'instant aucun moyen de s'en débarrasser.
Il lui fallait d'abord trouver comment se réchauffer ; sinon il mourrait de froid avant même que les Étrangetés aient eu le loisir de le faire mourir de peur.
Yan Junze fouilla son armoire et dénicha vite un gros pull kaki qu'il enfila.
Pendant qu'il s'habillait, Ke'er ne parut aucunement gênée dans son dos, comme si elle était devenue transparente le temps de l'opération.
L'affaire de la salle de bains était réglée, et Yan Junze devait à présent trouver le moyen de convaincre ses parents qu'il n'était plus nécessaire de se mettre en quatre pour faire venir un exorciste.
Il regarda l'heure : six heures dix, il restait vingt minutes avant que son père, Yan Daguo, ne se lève et n'ouvre la porte de la salle de bains.
Après avoir réfléchi un moment, sentant la chaleur commencer à monter en lui, Yan Junze constata que, malgré le manque de sommeil de ces derniers jours, il se sentait plutôt en forme.
La jeunesse était décidément un capital.
La Ke'er étendue sur son dos ne semblait, pour l'heure, lui apporter que du froid, et il n'avait encore découvert aucun autre effet secondaire susceptible de nuire à son corps.
Yan Junze eut vite fait d'élaborer un plan. Il sortit la clé de la salle de bains qu'il avait échangée et, avant que ses parents ne soient debout, ouvrit la porte et alluma la lumière avec l'aisance de quelqu'un qui aurait fait ce geste cent fois.
Puis il surveilla l'heure sur son téléphone.
À six heures vingt, il régla son expression et courut affolé jusqu'à la chambre de ses parents. Il tambourina d'abord bruyamment sur la porte close, puis cria : « Papa, maman, levez-vous vite ! La porte de la salle de bains est ouverte, et on dirait que la chose a disparu. »
Trois minutes plus tard.
Yan Daguo, Li Man et Yan Junze se tenaient devant la porte ouverte de la salle de bains et en fixaient l'intérieur avec des mines ahuries. Ils étaient plantés là depuis plus de deux minutes, sans bouger.
Après une hésitation, Yan Daguo prit enfin la parole et demanda à son fils : « La porte était comme ça quand tu t'es levé ? »
« Oui, et la lumière était allumée aussi. Elle devait l'être depuis un bon moment », confirma Yan Junze avec assurance, en hochant la tête.
Tout en parlant, il tordit délibérément le buste et agita son dos devant Yan Daguo et Li Man : il voulait savoir si ses parents pouvaient voir Ke'er.
Il s'avéra que son inquiétude était inutile : dans les circonstances présentes, personne d'autre que lui ne semblait capable de la voir.
Et même lui ne la distinguait qu'à travers un miroir.
Yan Daguo regarda l'heure : il n'était pas encore six heures trente. D'expérience, à cette heure-là et en temps normal, il n'était pas prudent d'entrer dans la salle de bains, le risque de tomber sur le fantôme de la fillette en rouge étant élevé.
Un instant plus tard, serrant les dents avec une expression résignée, Yan Daguo dit à Li Man : « Ma femme, je vais entrer jeter un oeil. Toi et le petit, vous restez devant la porte. »
Là-dessus, sans attendre qu'elle proteste, il pénétra dans la salle de bains, et à voir ses jambes trembler légèrement, Yan Junze songea que le pas de son père n'était pas différent de celui d'un homme entrant en enfer.
Le temps parut se figer : Yan Daguo resta longtemps dans la salle de bains, et la mère et le fils restèrent longtemps dehors, à se dévisager en silence.
L'aiguille de l'horloge du salon indiquait six heures quarante et une quand Yan Daguo ressortit.
« On dirait... qu'elle est vraiment partie. »
Tout en marmonnant, Yan Daguo inspecta chaque pièce de l'appartement, craignant de voir surgir la fillette en rouge. Si elle se manifestait dans d'autres pièces en plein jour, la situation serait bien plus grave qu'elle ne l'était.
Li Man aussi alla et vint, fouillant partout.
Une demi-heure plus tard, tous deux poussèrent un soupir de soulagement.
Elle semblait bel et bien partie.
Mal à l'aise malgré tout, Yan Daguo déclara à sa femme et à son fils : « Continuons à fermer la salle de bains à l'heure pendant deux jours. Après minuit, j'entrerai. Si j'ai la certitude que cette chose ne revient pas, c'est peut-être qu'elle est vraiment partie. »
« Merci au Ciel ! » Li Man joignit les mains et leva les yeux pour rendre grâce, le visage empreint de reconnaissance envers la faveur divine.
Puis, baissant les mains, son expression vira à la surprise tandis qu'elle dévisageait son fils. « Ze, pourquoi es-tu emmailloté comme un zongzi ? Il fait si froid que ça ? Tu portes un pull épais bon pour le coeur de l'hiver. »
« J'ai froid », confirma Yan Junze d'un hochement de tête.
« Il faut te ménager, ces jours-ci », dit Yan Daguo avec sollicitude, avant de se tourner vers sa femme. « Maintenant, je crois qu'on peut surseoir à l'idée de demander à un ami de nous appeler l'exorciste. Attendons de voir si cette chose est toujours là ; il sera toujours temps de dépenser de l'argent. »
Li Man n'avait rien à redire à cette proposition.
La famille était déjà à court d'argent, et mieux valait ne pas entamer à l'avance son maigre salaire.
Li Man éprouvait même la surprise de qui décroche le gros lot. Quand les autres rencontraient une Étrangeté, ou bien ils enduraient la terreur jusqu'à l'arrivée de l'exorciste, ou bien ils déménageaient purement et simplement. Et voilà que celle de sa propre maison venait de s'évanouir.
Si elle avait su la véritable raison pour laquelle son fils était emmailloté comme un zongzi, elle n'aurait pas eu l'impression d'avoir gagné le gros lot, mais d'avoir été maudite.
Une heure plus tard.
Au lycée n° 3 de Shuntian, classe de terminale 5.
La lecture du matin battait son plein, le professeur n'était pas encore entré. Le mélange des voix qui récitaient évoquait les machines de l'usine de Yan Daguo : un grondement continu et incessant.
Dans ce monde, tout comme sur Terre, il existait une langue internationale parlée aux quatre coins du globe, appelée la langue USA, aussi répandue que l'anglais sur Terre.
Nombre d'élèves étaient donc en train de réciter leur langue USA. Yan Junze avait parcouru les manuels et trouvé que la prononciation et l'usage n'avaient pas grand-chose de différent de l'anglais, à quelques nuances très ténues près, négligeables pour lui.
Pendant qu'il travaillait sa langue USA, Zhou Dali le fixait d'un air ahuri.
Yan Junze releva bientôt la tête et planta son regard dans le sien. « Quoi ? »
« Pourquoi tu es emmailloté comme un zongzi ? » L'expression exagérée de Zhou Dali se concentrait sur sa tenue digne de l'hiver.
'Tu as une affection particulière pour les zongzi, ou quoi ?' pesta Yan Junze en son for intérieur, en resserrant le manteau qu'il avait enfilé par-dessus son gros pull. « J'ai un petit rhume, j'ai des frissons. »
« Froid, par ce temps ? »
Zhou Dali ne laissa pas passer l'occasion de faire jouer ses gros avant-bras, presque aussi larges que la taille de Yan Junze. Il retroussa ses manches, exposa ses muscles et les agita prestement sous les yeux attentifs de Bao Jie et de Jiang Ruixin, à la table voisine. Tout en exhibant sa musculature, il faisait aussi la démonstration d'une vitesse de main inégalée et d'une fréquence de tremblement qui trahissait de longues heures d'entraînement.
Les deux demoiselles le regardèrent comme un demeuré, sans dire un mot.
C'est alors que Yan Junze sentit soudain Ke'er, qu'il avait presque oubliée sur son dos, remuer légèrement.
La sonnerie du cours retentit, et le professeur arriva.