À l'entrée de la cuisine, il aperçut le dos de Xiao Yuanrui, debout devant le plan de travail, semblant occupé à quelque chose.
« Monsieur Xiao ? » appela Yan Junze avant de pénétrer dans la pièce.
Il avançait avec prudence, inclinant la tête pour essayer de distinguer le profil de Xiao Yuanrui et vérifier s'il s'agissait bien de lui, ou d'une autre entité, une Étrangeté qui l'aurait remplacé.
Même lorsqu'il fut arrivé à sa hauteur, l'homme gardait la tête baissée, demeurant silencieux comme s'il ignorait totalement la présence de Yan Junze.
En y regardant de plus près, il le vit verser de l'eau dans une tasse à café, le liquide débordant déjà et moussant abondamment.
Pourtant, ce qui était bizarre, c'est que l'eau qui débordait ne s'écoulait pas par le bord de la tasse, mais continuait de bouillonner à l'intérieur.
« Monsieur Xiao ? » Yan Junze regarda son visage et l'appela de nouveau.
Juste à cet instant, il entendit soudain une voix venir de l'extérieur de la cuisine : « Asseyez-vous, je vais réveiller la mère et la fille. »
Yan Junze fut saisi de stupeur, personne n'avait quitté la cuisine à l'instant, pourtant la voix résonna dans le salon.
Maintenant, Yan Junze en était certain : la personne devant lui, totalement insensible, était bel et bien Xiao Yuanrui.
Il fit immédiatement demi-tour et se précipita vers la cuisine, pour constater que Zhang Xiaomo avait disparu sans laisser de trace, semblant avoir suivi ce « Xiao Yuanrui » à l'étage.
Yan Junze ne prêta plus attention à Xiao Yuanrui, qui continuait de verser son café, et se hâta de monter l'escalier en colimaçon, se retrouvant bientôt au deuxième étage, faiblement éclairé.
L'agencement du deuxième étage était aussi spacieux que le premier, mais conçu dans un luxe simple et d'une propreté impeccable.
D'un coup d'œil, dans la direction du couloir, il y avait au moins quatre chambres, ainsi qu'un bureau, une chambre d'enfant, et ainsi de suite, mais pas une seule personne en vue.
Yan Junze hésita un instant.
« Chambre principale ? Chambre d'amis ? »
Il tourna la tête, fixant rapidement son regard sur l'une des portes en particulier.
Les ornements de cette porte étaient bien plus luxueux, suggérant qu'il s'agissait de la chambre principale. Quant à la porte en face, elle paraissait plus modeste, peut-être la chambre d'amis.
Xiao Yuanrui avait dit plus tôt que la mère et la fille avaient peur de dormir dans la chambre principale, elles devaient donc être couchées dans cette chambre d'amis, bien que Yan Junze ne puisse être certain du nombre de chambres d'amis dans cette maison.
Arrivé devant la porte de la chambre d'amis supposée, Yan Junze frappa mais n'obtint aucune réponse.
Il tourna immédiatement la poignée, entrouvrit la porte et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Les rideaux étaient tirés, plongeant la pièce dans l'obscurité, mais pas de façon impénétrable.
Forçant ses yeux à s'habituer à la pénombre, il découvrit qu'il s'agissait bien de la chambre d'amis. Le lit n'était pas grand mais assez spacieux, et la couverture formait une légère bosse, ondulant même légèrement, comme si quelqu'un s'y trouvait dessous.
Yan Junze ouvrit la porte en grand, et après s'être approché du bord du lit, une série de gémissements s'éleva de sous la couverture tremblante. Le son n'était pas aigu, mais plutôt grave, ressemblant à une personne âgée imitant les pleurs d'un enfant.
Baissant les yeux, il aperçut une mèche de cheveux blancs près du bord de la couverture, du côté de l'oreiller, et les gémissements cessèrent net.
Une main maigre et vieillie s'extirpa lentement du côté de la couverture, au bord du lit, tendant sournoisement vers la cuisse de Yan Junze.
La seconde d'après, la main agrippa sa cuisse, juste au moment où Yan Junze retirait la couverture.
Sous le drap gisait un vieil homme chétif, aux rares cheveux blancs, nu, la peau plissée sur elle-même, recroquevillé sur le lit. Lorsque Yan Junze souleva la couverture, le vieillard releva la tête, fendit la bouche, dévoilant des mâchoires sans gencives enduites d'une épaisse salive jaune.
Le Parapluie de l'Esprit Noir que Yan Junze tenait prêt dans sa main s'ouvrit d'un claquement, enveloppant le vieillard à l'intérieur.
Pourtant, à la surprise générale, au lieu d'être terrassé par le Parapluie de l'Esprit Noir, le vieillard bondit sur Yan Junze.
Yan Junze recula vivement, sentant une douleur vive à la cuisse tandis que des ongles acérés lui perçaient la chair. Il referma brutalement le Parapluie de l'Esprit Noir, en plantant la pointe avec force sur le vieillard qui s'élançait.
Avec un « pouf », la pointe du parapluie transperça la literie de part en part et alla frapper le panneau de bois en dessous.
Cependant, bizarrement, le vieil homme chétif qui venait de bondir avait disparu sans laisser de trace !
« Hi hi hi… »
Juste à ce moment, au seuil de la chambre d'amis restée ouverte, un rire particulier résonna.
Yan Junze tourna la tête et vit le vieillard chétif dehors dans le couloir, voûté, marchant sur la pointe des pieds devant l'embrasure, se dirigeant vers l'autre extrémité du couloir.
Quelques pas plus loin dans le couloir, regardant en arrière depuis l'extérieur de la chambre, il vit le vieillard se fondre dans l'obscurité au fond du couloir.
Dans cette direction, quelque chose d'autre semblait se tortiller, rampant sur le sol sombre, ses yeux émettant une lueur verte faible, observant de près chaque mouvement de Yan Junze.
Yan Junze lança un regard glacial dans les ténèbres, et sans se retourner, marcha vers l'escalier en colimaçon, sans aucun intérêt pour s'aventurer dans le bout noir du couloir.
Comme il allait atteindre l'escalier, il cria fort : « Ning Ji, viens faire le ménage de ces trucs ! »
À peine eut-il parlé que les créatures rampant dans l'obscurité se figèrent instantanément, comme si elles avaient perçu quelque chose.
Thump, thump, thump…
Une série de pas lents et réguliers monta depuis le bas de l'escalier en colimaçon. Quelques instants plus tard, une belle femme en blanc, aux longs cheveux flottants, d'une allure surnaturelle, apparut avec grâce, tenant une lanterne blanche.
La Femme à la lanterne, qu'on n'avait pas revue depuis un moment, arborait toujours cet aspect féerique et éthéré que Yan Junze avait découvert lors de leur première rencontre.
À la vue de Yan Junze, la Femme à la lanterne s'inclina légèrement, sourit et demanda : « As-tu vu mon mari ? »
Yan Junze ne put s'empêcher de rire, disant : « N'est-ce pas lui que tiens-tu dans ta main ? Tu as encore oublié. »