Après une pause, juste au moment où Olivia s'apprêtait à annoncer l'arrêt de la répétition, une voix d'homme jeune résonna soudain non loin derrière elle : « Inutile d'arrêter. Vous pouvez continuer ; laissez-moi faire. »
Olivia se retourna et vit Sandi, de l'Organisation d'Exorcisme Ressa, qu'elle reconnut, se tenir aux côtés d'un jeune homme au visage de Huaying qu'elle ne connaissait pas — c'était évidemment lui qui venait de parler.
« C'est Gill Steve, un exorciste très exceptionnel », présenta Sandi en souriant à Olivia.
Ni l'un ni l'autre ne remarquèrent qu'à l'évocation de ce nom, Yan Junze roula des yeux, méprisant en silence, une fois de plus, le mauvais goût de Zhang Xiaomo.
« Bonjour, monsieur Steve », répondit vivement Olivia, en souriant à Yan Junze.
« Bonjour », fit Yan Junze d'un signe de tête, puis porta son regard sur la chorale sur scène.
« Gill, je t'ai déjà dit les détails en chemin. Nous n'arrivons toujours pas à attraper l'Étrangeté cachée dans la chorale. Jette un œil et dis-moi comment la gérer. »
Ayant vécu l'incident du Gentleman Sans Tête, Sandi témoignait manifestement d'un grand respect pour Yan Junze, parlant sur un ton respectueux teinté d'une volonté de se faire bien voir.
« Appelez-moi Steve, merci », dit Yan Junze sans expression.
« Bien, bien, monsieur Steve… » Sandi se corrigea prestement.
Yan Junze se tourna vers Olivia avec un sourire : « Puis-je dire quelques mots aux dames de la chorale ? »
« Bien sûr », acquiesça Olivia en faisant un geste d'accueil.
Yan Junze monta sur l'estrade ; Sandi ne le suivit pas, mais resta avec Olivia parmi les spectateurs.
« Cet homme… il vient de votre Organisation Ressa ? » demanda Olivia.
Sandi secoua la tête en souriant : « Non, c'est un exorciste de haut niveau que j'ai réussi à inviter après bien des efforts. Pour votre théâtre, Ressa a dépensé une somme considérable. Toutefois, le prix pourrait augmenter un peu, mais sans devenir outrageux, c'est la différence entre nous et l'Association Demi-Lune. »
Olivia hocha la tête : « Pas de problème, je peux décider, tant qu'on se débarrasse vite de l'ennui. »
« Mesdames », dit Yan Junze, debout sur la scène à deux mètres environ derrière la soliste Ophelia, « le chant que vous interprétez en ce moment devrait être "Santa Lucia", je l'ai déjà entendu. Maintenant, continuez et chantez-le du début à la fin. Rappelez-vous, vous devez achever le chant cette fois-ci, quoi que vous entendiez ou voyiez au milieu, n'arrêtez pas, n'hésitez pas, terminez simplement ce chant, d'accord ? »
Tout le monde resta silencieux, ne faisant que fixer Yan Junze, surpris.
Le ton de Yan Junze se fit sévère : « Si quelqu'un est perturbé et interrompt en cours de route, nous recommencerons, jusqu'à ce que nous finissions le chant complètement. Sinon, cette Étrangeté parmi vous vous suivra toujours. Pour toujours ! »
Toutes les dames de la chorale tremblèrent, incapables de s'empêcher d'acquiescer vivement.
« Bien », Yan Junze battit des mains, « Calmez vos cœurs, concentrez-vous sur la façon de finir ce chant, et ne faites pas attention aux autres sons étranges. Chantez-le jusqu'au bout. »
Après cela, il tourna la tête et fit signe des yeux à Olivia.
Olivia hocha la tête, fit prendre place à tout le monde, et endossa le rôle de cheffe comme pour une vraie représentation.
Environ cinq minutes plus tard, « Santa Lucia » débuta officiellement.
Yan Junze était déjà redescendu dans la salle pour se tenir aux côtés de Sandi.
Sandi, anxieux, demanda : « Monsieur Steve, êtes-vous certain qu'on ne doit rien faire quand l'Étrangeté apparaît ? »
« Ne vous en faites pas. Faites comme je l'ai dit », acquiesça Yan Junze.
Il fit alors un geste pour demander le silence et pointa vers la scène.
À cet instant, la voix d'une jeune fille devint nettement fausse, comme si quelque chose l'avait effrayée au point de la faire chanter faux.
« On recommence ! » lança Yan Junze d'une voix forte.
Tous marquèrent une légère pause, puis reprirent.
Au cinquième essai, les membres de la chorale parurent avoir enfin trouvé leur rythme.
À l'instant, Betty sentit, dans son dos, s'élever un hurlement aigu, rauque, bizarre, et même mystérieusement lamentable.
Le son ne semblait pas tant perturber tout le monde que véritablement chanter, donnant le meilleur de lui-même dans sa performance.
Le cuir chevelu de Betty picota, et la chair de poule couvrit son corps, mais elle n'hésita pas et continua de chanter.
Bientôt, depuis le devant de Viral, c'est-à-dire le côté gauche du premier rang, monta un cri strident, comme une femme à la gorge déchirée hurlant pour sa vie, le son allant du grave à l'aigu, devenant progressivement plus clair.
À ce moment, les autres membres de la chorale, Olivia comprise, l'entendirent également.
Yan Junze et Sandi l'entendirent simultanément.
Guidés par le son, tous deux regardèrent d'où il provenait.
Ils virent une femme en robe blanche se tenir là, maigre, les cheveux bruns lui couvrant entièrement le visage, son corps tremblant au rythme de ces sons étranges et perçants.
Olivia la vit aussi ; ses nerfs n'étaient pas aussi solides que ceux d'un exorciste, elle frémit violemment et ferma vite les yeux.
La femme se tenait à côté de la soliste Ophelia, qui tremblait de tout son corps mais, étonnamment, parvint à garder sa voix stable, suivant en douceur la chorale.
Pour Yan Junze, ce son bizarre et étrange ressemblait beaucoup à un chant, ou plus exactement à une voix, qu'il avait entendue dans sa vie précédente.
Ce chant, pour être honnête, était difficile à écouter jusqu'au bout pour qui que ce soit ; le qualifier de gémissement fantomatique n'était pas exagéré ; il s'appelait « Lost Rivers ».
Les critiques d'art commentèrent que ce chant « était une cacophonie de hurlements humains brisés du début à la fin », « un crissement abstrait et brut où les cordes vocales étaient traitées comme des instruments », « une expérience utilisant toutes les méthodes de vocalisation possibles ».
Yan Junze de sa vie précédente n'avait jamais réussi à l'écouter en entier et en avait eu la chair de poule partout, incapable de bien dormir pendant une nuit entière.
Maintenant, ce hurlement strident évoqua ses souvenirs horrifiants de sa vie précédente, faisant ressentir à Yan Junze un malaise tout aussi grand qu'aux jeunes filles sur scène.
« Trop désagréable, l'horreur de la voix est indescriptible », Yan Junze se tourna pour jeter un coup d'œil à Sandi à côté de lui.
Les commissures des lèvres de Sandi tressaillaient.
Yan Junze ne put s'empêcher d'admirer les filles de la chorale ; même avec un tel son mêlé au leur, elles avaient obstinément chanté « Santa Lucia » a cappella.
La femme effrayante ne resta pas en place ; elle se déplaça ensuite derrière Ophelia, du côté gauche de Betty, continuant son lugubre hurlement.
« Cette gorge bizarre a dû être brûlée », chuchota Sandi à Yan Junze.
Quand le chant approcha de sa fin, tous les chanteurs étaient trempés de sueur, comme s'ils avaient traversé une guerre sans la fumée, haletant lourdement jusqu'à ce qu'Ophelia termine enfin le chant à la perfection.
« Bien ! »
Yan Junze lança les applaudissements et marcha vers la scène.
À ce moment, les autres filles n'étaient pas pleinement revenues à elles ; Olivia tourna la tête vers Yan Junze, n'osant pas regarder la femme à la robe blanche et aux cheveux bruns qui se tenait toujours sur place et n'avait pas disparu.
Yan Junze agita la main et désigna Ophelia : « Excepté notre soliste ici, les autres membres peuvent partir maintenant. »
En réalité, cette étrange obsession avait déjà été satisfaite ; maintenant, Yan Junze lui accordait simplement un vœu au-delà de cela.
Après que tous les autres membres de la chorale furent partis avec des airs perplexes, Olivia, sur un signe de Yan Junze, quitta elle aussi la scène et revint au côté de Sandi, observant les deux personnes restantes sur l'estrade avec un certain étonnement.
Ophelia semblait toujours très tendue, et surtout, elle ne savait pas pourquoi l'exorciste lui avait demandé de rester seule.
À cet instant, Yan Junze s'approcha de la soliste et, baissant la voix, dit posément : « Veuillez vous retourner et dire au revoir à cette étrange dame, et puis, après la représentation du banquet d'État, allez vous constituer prisonnière. »