Après avoir surpris la conversation de ses parents de cette vie, Yan Junze sentit monter dans son cœur une chaleur inexplicable. Il n'éprouvait aucun attachement inné pour eux, et pourtant il percevait leur affection.
Seulement, il n'avait vraiment pas bien dormi la nuit précédente, et avant même d'avoir pu s'accommoder de cette émotion, il s'était déjà endormi.
Quand il se réveilla, la nuit était déjà bien avancée.
Yan Junze se redressa d'un coup, ouvrit les yeux et trouva le monde flou devant lui ; c'est seulement alors qu'il se rappela que ce corps avait besoin de lunettes. Il tendit la main vers elles et les chaussa en hâte.
Il vérifia son téléphone : il était 1 h 03.
Il tendit l'oreille pour guetter le moindre bruit hors de la chambre. N'entendant rien, il en conclut que Yan Daguo et Li Man dormaient déjà.
Heureusement, l'énoncé de la mission était clair. Il lui suffisait de se laver les cheveux une fois dans la salle de bains après minuit pour la réussir. Il n'était pas précisé que ce devait être exactement à minuit : ainsi, même si minuit était déjà passé, du moment que la fillette en rouge, Ke'er, était toujours là, achever le lavage de cheveux vaudrait accomplissement de la tâche.
Sortant furtivement de son lit, Yan Junze tira de ses vêtements la clé de rechange de la salle de bains, gagna la porte de sa chambre, l'ouvrit doucement, puis se glissa sur la pointe des pieds dans le couloir.
Il n'osa pas allumer la lumière et se servit seulement de la faible lueur de son téléphone pour sortir la clé et l'introduire très lentement dans la serrure de la porte de la salle de bains.
Il lui fallut cinq ou six secondes, sans trop de bruit, pour l'enfoncer complètement. Puis Yan Junze se mit à la tourner lentement, prêt à faire jouer le pêne.
Le silence enveloppait les lieux, à l'exception du tic-tac de l'horloge murale du salon. L'obscurité, comme une marée montante, menaçait de submerger entièrement le champ de vision de Yan Junze.
La faible lumière du téléphone luttait contre les ténèbres qui gagnaient.
Après deux tours de clé, un froid inquiétant remonta de la poignée jusque dans la main de Yan Junze. Il ignorait si c'était une illusion ou un froid véritable.
Mais Yan Junze n'avait aucune intention de s'arrêter.
Encore un tour, et à l'instant où le pêne se libérerait, il y aurait un déclic : le moment précis que Yan Junze redoutait, celui qui pouvait réveiller ses parents.
Prenant une profonde inspiration, Yan Junze serra les dents, la langue pressée malgré lui contre son palais tandis qu'il forçait pour tourner.
Clic !
La serrure s'ouvrit.
Yan Junze resta devant la porte et relâcha son souffle retenu. Il écouta attentivement : aucun mouvement du côté de la chambre de ses parents.
Après une nouvelle inspiration profonde, il poussa la porte de la salle de bains.
La porte s'ouvrit sans un bruit.
Presque en même temps qu'elle s'ouvrait, Yan Junze glissa la main à l'intérieur pour trouver l'interrupteur et alluma aussitôt.
Allumer la salle de bains ne dérangerait pas ses parents endormis dans leur chambre, puisque leur porte était fermée. La lumière qui s'échappait ne touchait qu'une petite portion du couloir.
Ouvrir une simple porte de salle de bains donnait à toute l'opération des airs de tournage de « Mission impossible ». À cet instant, Yan Junze éprouva sincèrement l'illusion de se transformer en Tom Cruise. Sauf qu'il n'était pas là pour voler une puce électronique, mais pour affronter une fillette en rouge au cou tordu et aux pieds brisés.
À la seconde où la lumière s'alluma, le regard de Yan Junze balaya la salle de bains. Il ne vit pas la silhouette de la fillette en rouge, Ke'er.
Bien sûr, d'où il se tenait, il ne pouvait pas voir derrière la porte. Il lui faudrait entrer complètement dans la pièce pour embrasser tous les emplacements possibles et s'assurer qu'une fillette en rouge ne se tenait pas dans un coin, de dos.
Yan Junze jouait le tout pour le tout. Debout sur le seuil, il jeta un dernier coup d'œil vers la chambre de ses parents. Aucun bruit n'en venait : de toute évidence, Yan Daguo et Li Man dormaient profondément.
Il fit apparaître l'Atlas Spatio-temporel dans son esprit, et les deux nœuds à la lueur faible, avec la ligne de Rembobinage qui les reliait, se matérialisèrent devant ses yeux.
Il n'aurait peut-être qu'une seule chance : il fallait donc bien employer ce Rembobinage.
Yan Junze savait que le Rembobinage ne pouvait pas dépasser cinq minutes, et que la tâche du [Lavage de cheveux] devait être accomplie en moins de trois minutes.
Cela signifiait qu'il pouvait placer le point de départ du Rembobinage à l'instant où il entrerait dans la salle de bains, et le point d'arrivée cinq minutes plus tard.
Du moment qu'il agirait vite et ne traînerait pas une fois entré, qu'il commencerait le lavage immédiatement et le tiendrait sous les trois minutes, il ne dépasserait pas les cinq minutes de la ligne de Rembobinage.
Si quoi que ce fût survenait pendant ce laps de temps, Yan Junze pourrait employer son unique occasion de Rembobiner.
Ayant repassé son plan dans sa tête, Yan Junze resta devant la porte à prendre plusieurs profondes inspirations. Il régla l'écran de son téléphone pour qu'il reste allumé, ouvrit le minuteur et le programma pour l'avertir au bout de trois minutes. Il ne lança toutefois pas le décompte tout de suite : il marqua mentalement l'instant présent comme point de départ de la ligne de Rembobinage.
Au même moment, le premier nœud de l'Atlas Spatio-temporel s'éteignit instantanément.
Point de départ établi !
Yan Junze songea ensuite à placer le point d'arrivée de la ligne de Rembobinage cinq minutes plus tard, et le second nœud de l'Atlas Spatio-temporel s'éteignit dès qu'il le fit.
Point d'arrivée établi !
« C'est parti ! »
Yan Junze entra dans la salle de bains et referma doucement la porte derrière lui.
À l'instant où la porte se referma, il se retourna vivement et balaya du regard chaque recoin de la pièce, derrière la porte comprise, sans trouver la silhouette rouge de Ke'er.
Il n'avait pas vu la fillette, mais cela n'empêchait pas la mission de se dérouler dès maintenant.
Yan Junze se plaça devant le lavabo, face au miroir.
Dans le miroir apparaissait un visage émacié aux cheveux un peu en désordre, avec des lunettes d'un peu plus de trois dioptries ; son expression était légèrement tendue, et ses yeux jetaient de temps à autre un regard derrière lui, dans le reflet.
Prétendre qu'il n'était pas nerveux aurait été assurément impossible. Yan Junze commença par poser son téléphone réglé sous le miroir, incliné vers lui pour consulter l'heure facilement.
Il enfonça la bonde du lavabo pour le fermer, puis fit couler l'eau. Une fois qu'elle fut chaude, il en vérifia la température de la main. Quand le lavabo fut plus qu'à moitié plein, il ferma le robinet.
Après avoir consulté l'écran du téléphone, il retroussa ses manches, plaça la serviette et le shampooing à portée de main, puis Yan Junze appuya de l'index sur le compte à rebours de trois minutes.
Il lui avait fallu moins d'une minute pour entrer dans la salle de bains et accomplir toutes ces actions.
Le lavage de cheveux commençait officiellement.
Yan Junze se pencha et plongea la tête dans l'eau pour bien mouiller ses cheveux.
Comme il était pressé, il eut le malheur de prendre de l'eau dans les yeux.
D'instinct, il les ferma.
À cet instant, Yan Junze sentit soudain un froid le saisir, sans savoir si c'était une illusion ou autre chose, comme si la salle de bains s'était changée en chambre froide et que la température y avait brutalement chuté.
« Han ! »
Un bruit très faible monta soudain derrière lui.
Comme ses nerfs étaient tendus en permanence, Yan Junze se trouvait en état d'alerte maximale, ce qui rendait ses sens extraordinairement aiguisés, et il entendit ce bruit très distinctement.
Avec un frisson, Yan Junze attrapa sa serviette et s'essuya vivement les yeux. Il se rappela cependant que, pendant le lavage de cheveux, il ne devait accomplir aucune action étrangère au lavage.
S'essuyer les yeux était permis, mais il n'osa pas tourner la tête pour regarder derrière lui. Se retourner pour regarder en arrière pendant qu'on se lave les cheveux dépassait manifestement le cadre de la tâche.
Comme il était penché, il ne put que jeter un rapide coup d'œil furtif au sol, derrière lui, non loin de ses jambes.
Il n'y avait rien.
Sous cet angle, il ne vit pas la silhouette rouge et bien visible de Ke'er.
Mais le froid s'intensifiait dans la pièce.
'Je ne peux pas perdre de temps', se rappela Yan Junze, et il ouvrit vite le shampooing pour s'en verser dans la main et l'appliquer sur ses cheveux.
Bientôt, une abondante mousse apparut.
Seulement, il se rendit vite compte que ce shampooing avait l'air de coûter de l'argent.
'Zut, j'en ai mis beaucoup trop !'