La situation était la suivante : après avoir reçu deux missions coup sur coup, Yan Junze avait faiblement allumé deux nœuds spatio-temporels sur l'Atlas Spatio-temporel, ce qui rendait enfin utilisable la première ligne de rembobinage.
Par cette ligne, il pouvait provoquer un retour en arrière de cinq minutes au maximum.
Seulement, cette ligne de rembobinage n'avait pas l'air stable et risquait de s'éteindre complètement après un unique usage.
À moins d'accomplir des missions et d'engranger l'Énergie d'une Autre Dimension correspondante, comme les missions elles-mêmes le suggéraient, il ne pourrait pas allumer de nœuds spatio-temporels stables ni s'assurer une ligne de rembobinage fiable.
Si tous les nœuds de l'Atlas venaient à s'allumer, pourrait-il traverser de nouveau l'espace-temps et regagner le monde d'où il venait ? À tout le moins, s'il parvenait à se servir de l'Atlas pour dénouer la crise surnaturelle qui se dressait devant lui, quelles surprises plus grandes encore l'attendraient une fois l'Atlas entièrement éclairé ?
Si les choses se passaient vraiment comme il le supposait, alors il lui fallait réfléchir avec soin à la mission qu'il accomplirait en premier avec son unique occasion de rembobiner le temps.
La première mission déclenchée était [Le Lavage de cheveux], de niveau [Angoissant (mineur)]. La seconde, [La Vieille Femme qui frappe à minuit], de niveau [Angoissant (moyen)].
À vrai dire, d'après leur description, [Le Lavage de cheveux] paraissait plus terrifiant et semblait présenter un danger supérieur à celui de [La Vieille Femme qui frappe à minuit]. Or, à rebours de cette impression, son niveau n'était que [mineur], donc manifestement moins périlleux que le second.
Cela intriguait beaucoup Yan Junze.
Les indices signalaient toutefois que [La Vieille Femme qui frappe à minuit] comportait des missions annexes non encore déclenchées, et il ne voyait pas clairement si le niveau un peu plus élevé tenait à cela.
Commencer par [Le Lavage de cheveux] semblait donc plus sûr.
Après avoir pesé un moment ses options, le sommeil finit par l'emporter. Sa décision prise, Yan Junze ferma les yeux et s'endormit aussitôt.
Le lendemain matin.
Yan Daguo se leva tôt et ouvrit la porte de la salle de bains pour s'assurer que la fillette en rouge avait disparu, avant de faire sa toilette et de filer à l'usine.
Li Man se leva tôt elle aussi : l'entreprise de nettoyage lui avait chargé la matinée, et elle devait boucler le ménage de deux logements déjà réservés.
Après avoir préparé un bol de nouilles pour Yan Junze, elle sortit à la suite de Yan Daguo.
Yan Junze engloutit les nouilles en un rien de temps et sortit son téléphone pour parcourir son journal d'appels. Constatant qu'un nom, Zhou Heng, y revenait très souvent, il composa son numéro.
Une voix de jeune homme lui parvint bientôt, un rien débraillée : « Salut, petit Junze, ton papy te manque déjà à cette heure-ci ? »
Le meilleur ami. Ce devait être le meilleur ami du propriétaire d'origine de ce corps.
Yan Junze sut qu'il avait deviné juste et déclara : « Zhou Heng, viens à l'entrée de ma résidence. On ira à l'école ensemble. »
« Comment tu m'as appelé ? » À l'autre bout, Zhou Heng parut surpris.
« Je n'ai pas de temps à perdre avec tes bêtises. » Yan Junze avait volontairement chargé le ton. « Dépêche-toi. Appelle-moi quand tu y es, je descendrai. »
« D'accord, petit garnement, tu as sûrement fait une bêtise ! » Zhou Heng éclata d'un rire franc. « Ne t'en fais pas, moi, Zhou Dali, je reste ton grand frère costaud, prêt à te soutenir quoi qu'il arrive. »
Après avoir raccroché, Yan Junze réfléchit un instant et marmonna : « C'est quoi, son surnom, à ce type ? Zhou Dali, ou grand frère costaud ? »
S'il lui avait demandé de venir le chercher, c'était pour une raison précise : privé des souvenirs du propriétaire du corps, il n'avait pas la moindre idée de l'endroit où se trouvait l'école, et il s'en était remis à ce stratagème.
Mais fréquenter ses camarades ne se passerait assurément pas comme avant. Aussi comptait-il invoquer sa rencontre avec l'étrange pour se composer un personnage de garçon tout juste sorti d'une nuit d'horreur, un peu perdu, dont l'attitude tranchait avec celle d'avant.
« Impossible qu'on l'appelle couramment grand frère costaud, parce que dit comme ça... ça fait efféminé. » Il se leva et se dirigea vers la chambre de ses parents.
Comme prévu, Yan Daguo n'avait pas emporté la clé de la salle de bains : elle était restée dans la table de chevet.
Il y avait trois clés identiques, toutes sur le même anneau.
Yan Junze en retira une, décrocha l'une des clés de sa propre chambre et la mit à la place.
Les serrures étaient les mêmes et la forme des clés ne différait presque pas ; à moins d'en examiner le panneton de près, on ne pouvait pas remarquer l'échange.
La substitution faite, il garda sur lui la clé de la salle de bains, bien décidé à exécuter [Le Lavage de cheveux] le soir même.
Après une petite attente, son téléphone sonna. La voix de Zhou Heng semblait sortir d'un haut-parleur : il annonçait qu'il était à l'entrée de la résidence.
Yan Junze attrapa sa besace, quitta l'appartement, ferma à clé derrière lui et descendit.
Sa résidence s'appelait la cité FH, une vieille cité sans conteste, quarante ans au bas mot. Le plus haut bâtiment n'avait que sept étages ; lui habitait le bâtiment 7, qui en comptait cinq, et son logement se trouvait au quatrième.
Grand-mère Ren, la vieille femme qui frappait aux portes à minuit, habitait au cinquième.
Juste avant de franchir le portail, Yan Junze leva les yeux vers le cinquième étage. Quatre familles y vivaient, et il ignorait laquelle était celle de grand-mère Ren. Tout l'étage, pourtant, semblait d'un calme étrange, sans personne pour entrer ni sortir, et dégageait quelque chose de lugubre.
Devant l'entrée de la résidence se tenait un garçon, une besace en bandoulière lui aussi. À l'instant même où il le vit, Yan Junze comprit d'où venait le surnom de « Zhou Dali ».
À vue de section, Zhou Heng valait au bas mot trois Yan Junze mis bout à bout, sans parler de ses membres, épais comme des masses.
Ce type serait-il né dans une famille d'arts martiaux ? se demanda Yan Junze.
Ses quelques jours d'observation lui avaient toutefois appris que ce monde, sans être identique à la Terre, ne comportait ni pouvoirs urbains ni cultivation de l'immortalité. Les cadres bizarres n'y couraient pas les rues.
Pour l'heure, seul un exorciste pouvait traiter les phénomènes surnaturels : Zhou Dali avait beau être bâti comme un taureau fougueux, il ne servirait à rien devant l'étrange.
« Te voilà, qu'est-ce que tu voulais me dire ? »
La voix de Zhou Heng était proportionnée à son gabarit : il criait pour ainsi dire en parlant, faisant sursauter les passants avec cette brusque explosion sonore et attirant des regards stupéfaits.
Yan Junze retint son rire à grand-peine, fit un geste de la main et, bras dessus bras dessous, se laissa en apparence guider par Zhou Heng jusqu'au collège n° 3 de Shuntian.
Zhou Heng ne proposa pas de prendre le bus, et Yan Junze se garda de le suggérer ; il se contenta de raconter l'étrange rencontre de la veille dans la salle de bains, ce qui laissa son camarade perplexe.
Puis Zhou Heng reprit : « À propos de surnaturel, ta résidence est vraiment vieille, alors forcément, les chances que ça arrive doivent être élevées. La mienne n'a livré les logements que l'an dernier, rien que des nouveaux venus, des rires partout, la prospérité, une époque paisible et florissante, sans toutes ces bizarreries. C'est beaucoup plus sûr, en comparaison. »
« Cela dit... » Son ton changea. « De nos jours, on ne peut vraiment plus rien affirmer. Il y a bien des toilettes publiques sur la place de la résidence Nouveau Siècle, non ? Eh bien je te le dis : depuis deux semaines, plus personne n'ose y aller. »
« Tu ne viens pas de te contredire ? » Yan Junze trouva cela drôle et lança, l'air de rien : « Pourquoi ça ? »
Tout en parlant, il leva la tête et aperçut le portail du collège n° 3 de Shuntian.
La cité FH, où il habitait, n'était qu'à une dizaine de minutes de l'établissement. S'il l'avait su, il aurait pu le trouver en marchant au hasard, sans faire venir Zhou Heng.
Sans remarquer l'expression de son camarade, Zhou Heng poursuivit : « On raconte qu'il y a une femme en escarpins rouges dans ces toilettes. Dès que quelqu'un s'installe dans une cabine pour faire la grosse commission, les talons rouges se mettent à claquer et arrivent presque aussitôt devant la porte. Tu connais Wang Shicong, en sixième classe, le gros ? »
Yan Junze ne le connaissait pas le moins du monde, mais il acquiesça quand même.
« Wang Shicong et moi, on habite la même résidence. Ce week-end, ce type jouait au basket sur la place et il s'est précipité aux toilettes en plein match, à cause d'un mal de ventre. » Zhou Heng racontait avec verve. « Après, j'ai entendu dire qu'en plein milieu de sa grosse commission, les chaussures rouges se sont pointées. Il les voyait par l'espace sous la porte de la cabine, plantées là, immobiles, juste devant lui. »
« Il paraît... » Zhou Heng marqua une pause, leva les yeux vers le ciel à quarante-cinq degrés, le visage plein d'admiration. « Il paraît que le gros Wang a eu tellement peur qu'il a sorti en force sa technique de Coupe Fécale, tranchant net l'étron en trois portions latérales égales, qu'il ne s'est même pas essuyé, qu'il a fini par remonter son pantalon, escaladé deux cabines en jurant et détalé des toilettes. Une fois rentré chez lui, le type n'arrivait plus à se lever, et son père a déjà demandé un arrêt maladie au professeur principal. »