Wang Tao s'élança dans le vide et, saisi d'un sursaut, vit que la fillette avait déjà quitté la cour et s'éloignait.
« Second Oncle, est-ce que tous les cheveux dehors sont brûlés ? » hurla Wang Tao en la poursuivant.
Second Oncle Wang dit : « Brûlés… c'est brûlé, mais je ne sais pas si tout ce qui la recouvre a complètement été consumé. »
Quand Wang Tao arriva dehors, il vit que la fillette s'était déjà jetée près du tas de cheveux, presque réduit en cendres, sur le point de s'accroupir pour s'en repaître.
Il accourut en quelques enjambées, saisit la cheville de la fillette et la hissa violemment.
Wang Tao avait été un soldat modèle à tous égards au temps de l'armée, c'est pourquoi il avait été recruté par l'Université des Sciences de Tianmeng, et avait gravi les échelons jusqu'au poste de chef de la sécurité en quelques années.
De toute sa force, il la hissa sur son épaule en portage de pompier, et elle ne put plus se débattre. Il rebroussa chemin prestement.
De retour dans la cour avant, Wang Tao eut un nouveau sursaut en voyant tous les parents fixer leurs enfants avec stupeur. Aucune des fillettes ne se débattait plus ; toutes restaient assises, silencieuses, comme si elles étaient redevenues absentes.
Wang Tao sentit aussi la fillette sur son dos cesser de résister, il la remit donc à sa place avec l'aide de sa mère. Il ramassa la corde qui s'était desserrée et la lia à nouveau, bien plus serrée cette fois, sans ménagement même si la corde laissait des marques rouge vif.
Second Oncle Wang courut fermer la porte de la cour et la verrouilla avec un cadenas.
Cette fois, personne n'osa prendre la situation à la légère. Tous surveillaient les enfants, qui avaient les yeux ouverts mais ne réagissaient pas.
Dans le bâtiment annexe.
Après quelques coups de ciseaux, Yan Junze avait coupé la plupart des cheveux qui recouvraient les joues de la Fille Laide, dévoilant une petite partie de son visage.
Dans le faisceau de la lampe torche, il chercha à distinguer les traits et crut apercevoir un nez, mais il ne ressemblait à aucun nez normal.
Le problème principal, c'était que le nez était entièrement dévié, une seule narine étant visible. L'endroit où l'autre narine aurait dû se trouver semblait avoir été naturellement obturé par la peau, incapable de fonctionner correctement.
En voyant ne serait-ce que cette partie, Yan Junze put deviner grossièrement l'étendue de la défiguration du visage de la Fille Laide — et même ses os faciaux étaient déformés.
Bien que surpris, Yan Junze ne s'arrêta pas de couper. Les ciseaux dégarnirent rapidement les cheveux de l'autre côté, révélant sa bouche.
Les lèvres étaient complètement éversées, exposant la rangée supérieure des dents et une large zone de gencives, d'un aspect extrêmement repoussant au premier regard.
Bien sûr, dans des circonstances normales, ces organes auraient dû depuis longtemps être décomposés, et il ne devrait au maximum subsister qu'un squelette déformé. Pourtant, ce que voyait Yan Junze semblait être un corps pas mort depuis longtemps.
La seconde d'après, il comprit quelque chose.
Puisque Wang Kunpeng et sa femme avaient senti la puanteur du cadavre bien avant, le corps de la Fille Laide avait forcément été décomposé. Mais pourquoi lui paraissait-il intact à l'extérieur à présent ?
C'était en fait facile à comprendre car l'apparence de la Fille Laide devant lui était exactement ce qu'elle voulait que Yan Junze voie.
En d'autres termes, ce qui se présentait à Yan Junze n'était pas seulement un cadavre — l'appeler Étrangeté serait plus exact.
À la vue des lèvres éversées et des nombreuses zones de gencives exposées, Yan Junze ressentit une irrépressible envie de se fermer les yeux et de se les crever.
Les lèvres n'étaient pas seulement éversées — c'était un bec-de-lièvre, un bec-de-lièvre tordu à dents saillantes.
Yan Junze prit une grande inspiration, choisit d'ignorer cela, et s'apprêtait à couper les cheveux qui recouvraient les yeux de la Fille Laide quand son poignet devint soudain glacial, fermement saisi par une main.
C'était la main de la Fille Laide, et sans surprise, les muscles et la peau de sa paume étaient aussi intacts. Le cadavre semblait manifester davantage de caractéristiques d'une Étrangeté.
L'instant où cette main glaciale l'agrippa, tout le corps de Yan Junze se couvrit de chair de poule, une sensation glaciale se propagea partout, faisant fourmiller ses membres. Il n'avait pas ressenti une telle horreur depuis longtemps.
Sa main qui tenait les ciseaux tressaillit, mais la Fille Laide le tenait toujours, l'empêchant de bouger davantage.
L'homme et le cadavre se faisaient face — Yan Junze debout sur un tabouret, face au corps suspendu à la poutre, immobile, tandis que la main du cadavre s'étendait pour l'agripper.
Au bout d'un moment, il soupira doucement et hasarda : « En fait, ton apparence n'est pas complètement inacceptable. »
La main qui serrait son poignet trembla légèrement, mais ne montra aucune intention de le lâcher.
Yan Junze continua : « Je crois que tu as simplement perdu confiance en toi avec le temps. Tu peux et tu sauras faire face à tout le monde, tant que tu auras foi en toi. »
La mission dans son esprit était très claire : la Fille Laide sombrant sans cesse dans la peur de son apparence, elle devait affronter ses défauts calmement.
Yan Junze était donc certain que, tant qu'il lui donnerait assez de raisons de ne plus se soucier de son apparence, le problème serait à plus de moitié résolu.
Mais cette fois, après qu'il eut parlé, la Fille Laide ne fit aucune réponse.
Perplexe, Yan Junze poursuivit : « Tu n'as en réalité pas besoin de te cacher derrière tes cheveux car telle que tu es naturellement, c'est la plus authentique et naturelle des toi. Si tes parents étaient là, je crois qu'ils voudraient aussi que tu reviennes à la toi d'origine. Accepte tes défauts et affronte-les bravement, affronte tout le monde… »
Soudain, les mains de la Fille Laide se relâchèrent, et Yan Junze fut certain que ses mots avaient eu un effet.
Il releva vivement ses ciseaux et coupa les cheveux qui couvraient le front de la Fille Laide, y compris la zone au-dessus de ses yeux, coupant plus vite car il avait une idée approximative de l'épaisseur de la chevelure par rapport à son visage.
Quand le visage entier de la Fille Laide fut enfin pleinement exposé à Yan Junze, son cœur tressauta violemment comme s'il s'était arrêté de battre, son regard fixé sur ce visage, ne sentant plus sa propre respiration.
À cet instant, alors que son visage se révélait entièrement, il ébranla encore la conception fondamentale qu'avait Yan Junze de la laideur.
Dans la cour de Second Oncle Wang.
Toutes les fillettes restaient assises en silence, aucune ne se débattait ni n'essayait de ronger ses cheveux.
Cette scène durait depuis environ cinq minutes.
Non seulement les fillettes étaient immobiles, mais les adultes autour tremblaient aussi, aucun ne parlait, chacun fixant intensément son propre enfant, jetant par moments un coup d'œil aux enfants des autres.
Le spectacle de l'instant d'avant était encore vif dans toutes les mémoires.
Ces fillettes, maintenant assises silencieusement, laissaient les adultes incertains : le danger était-il passé ou n'était-ce que le calme avant la tempestade ?
Juste alors, l'une des fillettes, sept ou huit ans, fit un mouvement. Elle ne se débattit pas, n'essaya pas de se lever, mais releva lentement la tête, regardant les adultes debout.
Ses parents devinrent quelque peu excités, sentant que leur enfant semblait peu à peu reprendre conscience, commencer à les reconnaître.
Mais ils découvrirent vite que quelque chose n'allait pas, car le regard de la fillette était vide, glissant sur eux comme s'il ne se fixait sur rien.
Puis vint un bruit de craquement, comme des os qui craquent.
Tous virent le nez de la fillette se tordre soudain, suivi de ses lèvres qui s'éversèrent, découvrant une grande partie de ses dents.
Peu après, le philtrum entre sa bouche et son nez se fendit violemment, évoquant un bec-de-lièvre, puis se referma lentement, mais une fissure nettement visible subsista.
À ce moment, les autres enfants se mirent à bouger, relevant un par un la tête lentement, regardant les gens autour.
Le même phénomène se produisit pour chacun, leurs visages devenant tous terrifiants, dégoûtants, certains suintant un liquide jaune visqueux, laissant les adultes présents dans l'horreur et l'impuissance les plus totales.
« Non, non, quelque chose ne va pas… »
Wang Tao comprit soudain quelque chose et, d'une main tremblante, sortit son téléphone pour appeler Yan Junze.
À cet instant, Yan Junze venait tout juste de recouvrer un peu ses esprits après le choc de voir le visage complet de la Fille Laide, et l'instant d'après son téléphone vibra, il appuya sur la touche de réponse.
La voix paniquée de Wang Tao arriva : « Jun… Junze, c'est grave, tous les enfants, leurs visages… »
« Quoi ? » Le téléphone de Yan Junze faillit lui tomber des mains tant il redevint lucide d'un coup.
Il leva à nouveau les yeux vers ce visage et ressentit un sentiment d'impuissance extrême, puis se murmura : « Rembobinage. »
Sa vision se brouilla, et les cheveux de la Fille Laide qui avaient recouvert la moitié supérieure de son visage retombèrent sur elle.
Cette fois, ayant vu la vérité de la situation, Yan Junze ne prévoyait pas de les couper à nouveau.
D'un sourire amer, il dit : « J'avais oublié, si ce n'était pas pour ta personnalité extrême, tu n'en serais pas arrivée là. »