C'était l'année qui précéda l'épidémie mondiale d'Étrangetés ; la fille avait seize ans.
Li Lanlan, son épouse, apportait les repas à heures fixes chaque jour, posant les plats remplis devant la petite porte du bâtiment isolé. Parfois, la Fille Laide n'avait guère d'appétit, mangeait à peine ou ne touchait à rien, mais Li Lanlan reprenait quand même la nourriture et la remplaçait par des plats frais.
En apportant les repas, Li Lanlan restait parfois dehors, devant la porte, pour parler à sa Fille Laide à l'intérieur, qui lui répondait depuis la pièce et s'enquérait aussi de la santé de ses parents et de savoir si son frère, génétiquement sain, allait bien.
La fille n'évoqua jamais l'envie de sortir, car elle savait depuis petite qu'elle était laide, et que sortir effrayerait les gens, couvrirait la famille de honte, et rendrait peut-être ses parents incapables de relever la tête pour toujours.
Les jours s'écoulèrent les uns après les autres.
Soudain, un jour, Li Lanlan constata que les deux repas qu'elle avait apportés la veille n'avaient pas été touchés derrière la petite porte.
Elle adressa quelques mots à sa Fille Laide à travers la porte, mais n'obtint aucune réponse.
Li Lanlan fut intriguée. Elle retira la nourriture intacte et la remplaça par des plats frais.
Pourtant, lorsqu'elle revint l'après-midi pour le repas suivant, elle découvrit que ceux du matin étaient encore intacts.
Après trois jours consécutifs sans changement, Li Lanlan dit à son mari Wang Kunpeng que leur fille avait peut-être eu un accident à l'intérieur. Mais elle avait peur et n'osait pas entrer.
Wang Kunpeng ne le pensait pas. Il soupçonnait que la fille laide avait peut-être trouvé l'occasion de s'enfuir.
Après tout, enfermée depuis tant d'années, il était normal qu'un enfant, en grandissant, veuille sortir voir le monde.
Bien sûr, ce serait mieux si elle partait loin et ne revenait jamais. Ils craignaient qu'elle ne réapparaisse dans les parages et n'effraie les gens. Si les voisins découvraient que ce couple mentait depuis le début, ce serait impossible à expliquer.
Le couple analphabète savait qu'il avait tort, et quoi qu'il arrive, que cela s'ébruiter ruinerait à coup sûr leur réputation.
Wang Kunpeng décida donc d'attendre la nuit tombée, quand l'obscurité empêcherait les autres de voir, pour inspecter la pièce à l'intérieur du mur d'enceinte.
Ce soir-là, il prépara une lampe torche et but un grand bol d'alcool pour se donner du courage, puis ouvrit la petite porte menant à l'enclos du haut mur.
Li Lanlan, tenant elle aussi une lampe torche, l'attendait dehors ; la température était de moins cinq degrés cette nuit-là, ce qui était assez froid dans le sud.
Peu de temps après, les lèvres de Li Lanlan devinrent violettes et son corps se mit à trembler, sans qu'on sache si c'était à cause du froid ou de la peur. Le faisceau de sa lampe torche vibrait violemment.
Peu de temps après l'entrée de Wang Kunpeng, on entendit soudain des pas précipités, comme si quelqu'un courait désespérément vers la sortie, avec des bruits de chutes. Puis on vit Wang Kunpeng ressortir le visage couvert de poussière, refermant prestement la petite porte derrière lui.
Li Lanlan lui demanda s'il avait vu leur fille en entrant, mais il ne parla pas.
Après deux jours de silence à la maison, sous les questions répétées de Li Lanlan, Wang Kunpeng finit par s'ouvrir. Il dit qu'à peine eut-il franchi le haut mur qu'il ressentit une peur panique et n'osa pas entrer dans le petit bâtiment. Il resta dehors, scrutant l'intérieur par la fenêtre clouée de fers.
Bien que ce ne fut qu'un coup d'œil furtif, il y avait bel et bien une silhouette qui se balançait à l'intérieur. Impossible de dire qui c'était, mais Wang Kunpeng entendit soudain cette silhouette dire une phrase : « Voulez-vous entrer… et me tenir compagnie ? »
La voix était éthérée, indistincte ; dans sa terreur, il ne put dire si c'était un homme ou une femme, ce qui l'effraya au point de le faire fuir en courant.
Une semaine passa ainsi, et les repas apportés restèrent intacts.
Le couple ne put que supposer que leur fille était soit morte, soit partie.
Cette supposition fut confirmée une semaine plus tard.
Comme le temps commençait à se réchauffer, une faible odeur de décomposition se mit à flotter depuis le bâtiment isolé d'à côté. Wang Kunpeng ne la remarqua pas d'abord, jusqu'à ce que Li Lanlan se rende compte qu'il y avait un problème.
Elle s'approcha de la petite porte, inspira profondément, et faillit s'évanouir sous l'odeur écœurante.
À ce moment, le couple put enfin confirmer que leur fille était morte à l'intérieur du bâtiment ; l'odeur provenait forcément de son corps en décomposition.
Ils n'osaient pas entrer dans le bâtiment, ni alerter qui que ce soit. Quand Wang Kunpeng alla au marché, il acheta une grande quantité de chaux vive et l'éparpilla autour de l'extérieur du bâtiment isolé, puis profita de la lumière du jour pour pénétrer dans l'enceinte du haut mur et répandit rapidement de la chaux sur les murs extérieurs du bâtiment, tout en brûlant une grande quantité d'herbe sèche dehors, le long du mur d'enceinte.
Cette herbe sèche était spéciale ; une fois brûlée, sa fumée épaisse dégageait une forte odeur qui masquait totalement la puanteur de décomposition.
Ainsi, chaque jour, Wang Kunpeng épandait de la chaux et brûlait de l'herbe sèche à intervalles irréguliers. Au bout de deux semaines, l'odeur se dissipa progressivement.
À ce moment-là, le couple n'avait toujours pas osé s'aventurer à l'intérieur du bâtiment isolé.
La raison était simple : alors que Wang Kunpeng épandait la chaux sur les murs extérieurs à l'intérieur de l'enceinte, il leva involontairement les yeux et crut voir une ombre se balancer à la fenêtre du deuxième étage.
Il regarda de plus près, puis lâcha la chaux qu'il n'avait pas fini d'épandre et s'enfuit, le visage livide.
De retour dans la maison principale, il dit à son épouse Li Lanlan qu'il venait de voir leur fille, à la hauteur du deuxième étage du bâtiment isolé.
Après analyse, ils en déduisirent que la Fille Laide s'était pendue au deuxième étage, et que son corps pendait encore à la poutre. Ce que Wang Kunpeng avait vu devait être le corps de sa fille qui oscillait légèrement sur la poutre.
En entendant le récit de Wang Tao, Yan Junze dit : « Ça a l'air assez banal. Si ça compte comme un phénomène étrange, j'ai peur que vous n'ayez jamais vu de véritables Étrangetés terrifiantes. »
Wang Tao secoua vivement la tête : « J'ai pas fini. À l'époque, ça semblait normal, c'est juste que Wang Kunpeng et sa femme se sont fait peur eux-mêmes. Mais ils avaient toujours gardé leur secret pour eux et n'osaient pas entrer dans le bâtiment isolé. Alors ils cherchèrent l'occasion de raser le bâtiment pour laisser leur fille, malheureuse et laide, reposer en paix ici. Pour cela, Li Lanlan acheta même une grande quantité d'offrandes funéraires et les brûla dehors, le long du haut mur, priant pour que sa fille soit libérée au plus vite. »
« Mhm, et puis ? » Yan Junze sentait que quelque chose clochait.
« Et puis ? » Wang Tao marqua une pause, puis son visage devint terrifiant. « Et puis, l'étrangeté a éclaté. »
Il marqua une nouvelle pause, puis dit : « En fait, pendant quelques mois avant l'éruption de l'étrangeté, tout était normal. Pour les autres, ce bâtiment isolé n'était qu'un entrepôt que Wang Kunpeng avait aménagé, et personne ne se doutait de rien. Jusqu'à ce que Wang Kunpeng emprunte une pelleteuse, avec l'intention d'aplatir lui-même le bâtiment. Vous savez, il avait appris à conduire des pelleteuses jeune. En le faisant lui-même, il pouvait enterrer secrètement le corps de sa fille sous terre, pour qu'on ne le voie plus jamais. »
« Le bâtiment a-t-il été rasé ? » demanda Yan Junze.
Wang Tao secoua la tête : « Non, parce que la veille du début des travaux, Wang Kunpeng tomba soudain malade et fut complètement paralysé. La pelleteuse resta dehors, et depuis sa cabine haute, on voyait juste la fenêtre du deuxième étage du bâtiment isolé. »
« Vous voulez dire… »
« Oui, » affirma Wang Tao. « On voyait distinctement l'endroit où l'enfant laide s'était pendue. Celui qui avait prêté la pelleteuse voulut la repartir ; après être monté dans la cabine et avoir aperçu ce qu'il y avait en haut, il eut si peur qu'il en tomba, laissant la pelleteuse sur place. Ce n'est qu'alors que le secret de Wang Kunpeng fut découvert, mais à ce moment-là l'étrangeté avait déjà éclaté, et personne n'osa plus avoir la moindre idée au sujet de ce bâtiment isolé. »
« Plus tard, quelqu'un d'autre, qui ne croyait pas aux rumeurs, monta dans la cabine de la pelleteuse et, après avoir vu la scène à la fenêtre du deuxième étage, sans paniquer au point de devenir fou comme la fois précédente, en descendit le visage pâle et le corps tremblant, disant que le corps de la Fille Laide pendait toujours là, et qu'il semblait, il semblait avoir subi des changements. »
« Des changements ? Quel genre de changements ? » demanda Yan Junze, curieux.
Wang Tao avala sa salive, le regard vide fixé devant lui, inconscient de l'expression de Yan Junze, et parla lentement : « Selon les observateurs, la fille était bien pendue à la poutre, et ses cheveux couvraient son visage laid. Bien qu'elle fût morte, ses cheveux semblaient pousser sans cesse. Il y a deux semaines, ils avaient dépassé ses épaules, et lors d'une observation ultérieure, ils avaient poussé jusqu'à sa taille. »