Les forces splendides et combinées des quarante chasseurs entrés dans le donjon, moi y compris, qui avaient fait mieux que prévu, avaient bientôt abouti au nettoyage du champ de bataille.
« Argh ! »
Le dernier monstre hurla et s'écrasa dans le canal au sol.
« C'est fini ! »
À ces mots, tout le monde reprit son souffle. Han-seol s'inclina devant le premier groupe.
« Maintenant que le combat est terminé, je vous souhaite le meilleur pour la suite. »
Contrairement au premier groupe, qui devait tenir une position et tournait régulièrement avec les personnes restées hors de la porte, le second groupe progressa longtemps sans changer de quart.
« Bon, le groupe 2 avance. »
Quand je m'approchai du portail, un message système fut transmis télépathiquement. Tous les explorateurs présents durent le ressentir. Il différait légèrement de l'avis habituel à la porte. Certains passages étaient très détaillés, mais les points importants avaient été omis.
[Cette porte est l'entrée du second étage.]
[Effectif limité : aucun.]
[La porte se refermera en cas d'environnement instable.]
« Ils ont omis l'explication cruciale sur le moment où elle se ferme et se rouvre. En plus, cette porte mène à un donjon complètement différent. Tout ce qui se passe est du foutage de gueule ! »
« Ça aussi… elle se ferme quand le nombre de monstres intrus dans la barrière augmente. »
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Il n'y a pas de limite d'effectif à ce second étage, ce qui s'ajoute aux changements brusques. Au premier étage, les règles limitaient au moins le nombre d'entrants à quarante, »
Chacun cracha sa haine envers celui qui avait créé tous ces étages et ces points illogiques, sans même savoir si c'était vraiment un humain ou une autre entité.
'Entrée.'
Nous avançâmes tous ensemble, inconscients de ce qui nous attendait. Cela pouvait être une entité, une atmosphère différente, ou quelque chose que l'esprit humain ne pouvait même pas imaginer.
Le message que j'entendis différait des nouvelles normales qu'on perçoit à chaque franchissement de portail.
[Vous avez pénétré le second étage du donjon.]
[Veuillez noter qu'aucun message système ne sera dorénavant envoyé sur les événements des autres étages. En revanche, un message système sur les phénomènes affectant tous les étages sera délivré.]
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Si quelque chose arrive à l'étage un, on recevra peut-être un message système, mais on ne pourra pas l'entendre d'ici. »
« Et c'est valable dans l'autre sens aussi. Même si quelque chose se passe ici, à l'étage deux, le reste de l'équipe, qui est sur l'île, ne saura rien de ce qui se passe ici. »
« Exact. »
« Non, attendez une minute. Il semble que… »
Les discussions qui alimentaient de nouvelles théories s'éteignirent peu à peu entre les chasseurs. Tous furent subjugués par la vue qui s'offrait à eux à cet instant. Les respirations résonnantes des chasseurs furent la seule chose qui prit de l'importance à ce moment.
« On dirait qu'ils explorent ces lieux depuis longtemps, »
Les éveillés aux sens extrêmement aiguisés réagissent même au même environnement quand ils le rencontrent. Pourtant, nous connaissions parfaitement le second étage grâce à un briefing préalable ; beaucoup de confusion demeurait dans la première réaction des chasseurs.
« Un peu d'inconfort ? Ça ? C'est inconfortable au point de me donner la nausée, quand même, »
L'endroit où le portail nous avait aspirés et recrachés baignait dans un brouillard épais. Nous sommes désormais debout sur la surface même qu'on ne voyait pas depuis l'île. Même au sein de la même dimension intermédiaire, la zone était divisée par la frontière d'une île flottante haute, qui a pu être le premier étage du donjon. La partie délimitée par la frontière de certaines régions sur le sol brumeux sera le second étage. Le portail joua un rôle majeur pour relier les deux zones que sont les étages du donjon.
« C'est un peu trop, quand même. »
C'était un environnement où même le visage du chasseur le plus proche était à peine identifiable, et où la visibilité n'excédait pas cinq cents mètres. Qui plus est, le brouillard n'avait rien d'ordinaire. Tous auraient dû le sentir ou du moins le remarquer dès l'exposition : les sens accordés s'émoussaient petit à petit. Quelle que soit la sensibilité d'un chasseur, s'il bouge imprudemment sans compétence de détection, il perdra le cap et errera dans un labyrinthe sans murs.
'Pour couronner le tout, des monstres attendaient dans le brouillard, bien pires que les Dragons volants.'
Cependant, les monstres au sol n'envahissaient jamais certaines zones du donjon, et les chasseurs appelaient ce parcours réservé une zone sûre. L'objectif de l'équipe est de traverser la zone sûre sans pertes au second étage, car seule une petite partie des quarante personnes du premier étage a été sélectionnée, et nous devons passer au suivant en toute sécurité. Han-seol prit la parole.
« À cause de ce brouillard, nous avons fait appel à un chasseur qui possède la compétence [Perforation] la mieux classée de Corée. Mais il y avait une limite, aussi. »
Ils stagnent depuis longtemps depuis leur arrivée au second étage.
« C'est pour ça que vous m'avez fait venir. »
Un chasseur, qui écoutait, s'avança. Tous les regards se tournèrent vers celle qui siégera sur un coussin de billets si ce donjon est nettoyé avec succès — Nicole Thompson, la future championne.
« Oui, c'est exact. »
« Bon, on scanne d'abord, veux-tu ? Je dois voir le tableau d'ensemble. »
Puisque l'équipe d'expédition coréenne n'avait pas glandé entre-temps, elle a sécurisé une zone de sécurité de trente kilomètres en ligne droite. Ce qu'ils attendent de Nicole, c'est un guide ; ensuite, quelqu'un pour trouver une zone sûre sans monstres et vérifier l'emplacement du portail vers les étages suivants.
« D'accord, attendez une minute. »
Nicole, qui parlait avec assurance, ferma les yeux. Et je me surpris à fixer son visage.
Argh !
'Merde. Je recommence.'
Sans que je le veuille, de la colère et de la meurtrière montant en moi.
'Qu'est-ce qui m'arrive ?'
Elle me rappelle sans cesse Angelica, mais je dois sans cesse me rappeler qu'elle n'est pas elle.
« Tout le monde, silence un instant, s'il vous plaît. »
D'un coup, les chasseurs cessèrent leurs bavardages.
Vroum !
Je le vis, et ce fut visible aux yeux maintenant. Le mana bleu émanant de son cœur vira progressivement au rouge. C'est la scène de l'activation d'une compétence unique, et le motif était inédit pour moi dans ma vie antérieure.
'Sûrement, ce n'est pas ça.'
Ce ne peut pas être Angelica, et ce n'est pas non plus elle à cent pour cent. Cette compétence n'était pas celle que j'avais vue dans ma vie antérieure. Pendant que je pensais à cela, Nicole acheva sa compétence unique, et autre chose se produisit. Nous regardâmes tous la lumière qu'elle émettait.
« Putain ! C'est quoi ce truc bizarre ?! »
Peut-être par manque d'informations préalables, certains chasseurs furent effrayés et mirent la garde.
« Chut ! »
Nicole tendit l'index tout en gardant les yeux fermés et le posa sur ses lèvres.
« Silence, tout le monde. Vous la déconcentrez. »
Un autre chasseur marmonna. « J'ai entendu des rumeurs disant qu'elle avait un type détection comme compétence unique… »
Il voulait dire qu'il ne s'attendait pas à ce que ce soit comme ça. Des centaines de petites lignes se dessinèrent dans l'air autour de nous après l'activation de la compétence. Chaque ligne faisait environ trois centimètres. Les lignes noires et fines, tracées à distance raisonnable les unes des autres, emplirent bientôt l'air, s'étendant verticalement. Elles se convexaient et se concavaient.
« Œil ? »
Un œil apparut dans l'air. Pas de paupières, mais le paysage du donjon le remplaçait, et des centaines d'yeux remplis de blancs et de pupilles entre les sourcils entouraient de près l'environnement.
« Qu'est-ce que c'est… ? »
Avant même que les marmonnements des chasseurs ne s'achèvent, des centaines d'yeux dans l'air se fermèrent à l'unisson. Les yeux redevinrent des lignes dans l'air, et la ligne s'effaça en un clin d'œil. Au moment suivant, des centaines d'yeux similaires réapparurent plus loin que notre position actuelle.
« Ils nous encerclent ? Et depuis plus loin, en plus ? »
Les yeux clignotèrent à nouveau. L'endroit où ils se rouvrirent était plus loin que tout à l'heure.
'C'est comme ça que ça marche.'
À chaque clignement, c'était plus loin. Bien sûr, ce n'étaient pas de simples yeux.
'Comme l'ont décrit ceux qui ont vu cette compétence, c'étaient des yeux magiques.'
Malgré le nom grandiose, son motif de mana montrait qu'il s'agissait seulement d'une clairvoyance de rang S, légèrement inférieure à la compétence de clairvoyance de rang SS. La différence avec les compétences de clairvoyance disponibles par cartes résidait bien dans l'étendue de la portée.
'C'est là que réside la vraie valeur des compétences uniques… Au-delà des limites des compétences ordinaires.'
C'était une compétence que je ne pouvais pas réaliser non plus. Pendant que les chasseurs étaient surpris, Nicole observait un paysage dans le brouillard que nul autre ne pouvait percer. Et au bout d'un moment, elle rouvrit enfin les yeux. Non pas les centaines d'yeux dans l'air, mais les deux yeux de son corps.
« Phew… »
Elle transpirait de tout son corps, et son mana actif avait chuté significativement. Elle but quelques gorgées de Potion de mana sortie de son sac et rota. Puis elle se tourna vers Han-seol et parla.
« Vous avez dit avoir progressé d'environ trente kilomètres depuis la dernière attaque, non ? »
« Oui. »
« Vous avez très bien fait. On est déjà à mi-chemin. »
L'expression de Han-seol s'éclaircit un peu.
« Ça veut dire… »
En ce bref laps de temps, Nicole avait scanné l'intégralité du second étage du donjon. C'était impossible pour une compétence normale comme [Perforation], quel que soit le rang acquis.
« Ces trente kilomètres représentent la moitié de la distance qu'il nous reste. Il nous suffit de résoudre l'autre moitié de la même façon. Bon travail. J'imagine comme ce dut être dur de gérer ça avec une [Perforation] de rang B. Pourquoi ne m'avez-vous pas appelée plus tôt ? »
« Nous avions nos circonstances. »
« Bon, je m'en doute. »
« Alors, on suivra la zone sûre pré-enregistrée sur le terminal jusqu'au point dégagé. Je prendrai la tête pour la zone sûre. »
Nicole guiderait à partir de la zone non cartographiée. Même sans son aide, c'était un chemin clair que je voyais dans les souvenirs de ma vie antérieure, mais j'allais suivre sa direction calmement cette fois. Je n'avais pas à m'avancer comme jadis dans le donjon de Chicago.
« Allons-y ! »
Nous commençâmes à marcher avec un soulagement certain, la zone sûre étant notre route pour l'instant.
Quelques jours plus tard…
« Préparez-vous. Ils vont surgir d'ici. »
C'était Nicole, et non Han-seol, qui lançait l'alerte. Nous étions déjà au cœur de la zone non dégagée, et la pointe incombait à Nicole. Un autre facteur qui tourmentait les chasseurs explorant ces lieux était que la zone sûre du donjon n'était pas toujours continue. Pour faire simple, la zone sûre était coupée par endroits. Là où elle disparaissait brutalement, nous n'avions d'autre choix que de risquer le passage. Chaque fois que cela arrivait, les monstres déboulaient comme s'ils avaient réservé le terrain.
« Argh ! »
Les monstres jaillissant du brouillard étaient des variantes de ceux vus sur l'île flottante. Leurs têtes ressemblaient à des lézards, comme vu plus haut. En revanche, ces types n'avaient pas d'ailes et fonçaient sur leurs quatre pattes. Puis, leurs gueules crachaient du poison au lieu de feu. De cornes acérées couvraient leurs corps, et chacun était si fort qu'il n'avait rien à voir avec les Dragons volants déjà rencontrés.
« Oh, non ! Je sais pas qui a fait ces donjons, mais quand je les verrai en face, je leur collerai un bon coup de poing bien senti ! » Un chasseur hurla en abattant son épée.
Crac !
Il trancha verticalement le buste du Dragon terrestre. Mais l'imprévu survint quand il retira l'épée. De dents acérées jaillirent soudain le long de la surface taillée du crâne au thorax, révélant des crocs pointus comme des cornes sur toute la peau. Ainsi, le monstre ne perdit pas son souffle et fonça sur le chasseur, refermant les deux branches du corps divisé comme des ciseaux. Il allait le mordre avec les dents qui venaient de pousser.
« Sales bâtards dégoûtants ! »
Grrrr !
L'homme qui avait craché son venin rassembla l'énergie d'épée pour broyer complètement le corps du monstre.
« Je comprends de plus en plus pourquoi ils ont mis si longtemps ! »
S'ils avaient traversé tous ces monstres sans chercher de zones sûres, tous les chasseurs auraient fini par réaliser que le « choc de potion paralyserait temporairement le noyau de mana », qu'il vienne d'une absorption excessive d'un type de potion de mana. Ils n'auraient eu d'autre choix que d'arrêter l'exploration.
Swish !
Pa-pa-pak !
La bataille s'engagea. Les monstres jaillissaient les uns après les autres, pendant que je balançais mon énergie d'épée. D'innombrables regards me suivaient dans le dos tandis que je maniais l'épée sans hésiter. La plupart admiraient, mais certains murmuraient leurs doutes tout bas.
« Bill Russell encore ? Plus je regarde, moins je comprends. Ils sont sûrs qu'il est de rang S ? »
Et il y avait deux regards exceptionnellement perçants parmi eux.
Swish !
« Quiiiik ! »
L'énergie d'épée de Han-seol contenait d'innombrables vagues en un seul coup. Les vagues se rassemblaient en ligne droite sans s'éparpiller ni se désagréger, et la puissance destructrice créée était redoutable.
Pouf !
Un seul coup d'elle fit éclater le corps du Dragon terrestre. Comme des ginkgos en hiver, la pluie lâcha les feuilles saupoudrées, et des morceaux de chair de monstre furent éparpillés dans une direction. Ce n'était pas comme un bel arbre. Un cimetière rouge sombre s'étala comme de la soie sur le sol humide de brouillard, et la bataille fut finie.
Après un moment, Nicole parla. « C'est à nouveau une zone sûre à partir d'ici. Aucun signe de monstres aux alentours. »
Tous poussèrent un soupir de soulagement audible. Han-seol s'essuya le front et dit.
« Faisons une pause ici pour aujourd'hui. »
Han-seol vint vers moi pendant que je me reposais après avoir monté la tente et fini de manger. « Puis-je vous parler une minute ? »
Je répondis indifféremment. « Asseyez-vous, je vous en prie. »
« Oui, merci pour votre politesse. »
Au moment où elle dépliait son siège pliant à côté de moi, une autre voix surgit.
« Oh ! Alors, je peux me joindre à vous tous les deux ? » C'était Nicole Thompson qui arrivait vers nous, une thermos de thé à la main. C'était l'un des deux regards particulièrement perçants qui m'avaient surveillé toute la journée.
Han-seol dit : « Si ça ne dérange pas M. Russell… »
J'acquiesçai. « Faites comme bon vous semble. »
Maintenant, Nicole aussi s'assit sur son siège déplié. Nous trois nous étions face à face devant ma tente. Cette composition étrange attira l'attention des chasseurs alentour. Han-seol sourit légèrement et parla à voix basse. Quel que soit le chasseur, c'était un chuchotement qu'on ne pouvait entendre que si on décidait d'utiliser ses compétences ou si son ouïe était particulièrement sensible. Les chasseurs s'intéressaient-ils à notre conversation ? Je ne le pensais pas. Et donc, sans inquiétude, nous entamâmes notre discussion.