« Combien de temps comptes-tu me suivre ? »
Cela faisait à peine trois minutes que je le filais quand le chasseur de classe A, Dell Parker, a repéré ma présence.
Il était obligé de remarquer que je le suivais ouvertement, sans même tenter de me cacher.
Dans la foulée, j'invoquai silencieusement l'artéfact et couvris les environs d'une barrière. Lui pencha la tête, observant mon visage.
« C'est bizarre. Je n'ai pas fait en sorte que quelqu'un m'en veuille récemment. »
Même s'il savait qu'on le suivait, il m'a délibérément mené dans cette ruelle sordide. Une attitude de quelqu'un qui sait qu'il ne perdra pas en un contre un.
« Je ne t'en veux pas. »
C'est vrai. Dans ma vie précédente, je n'avais jamais eu affaire à un chasseur du nom de Dell Parker.
« C'est juste que tu étais le plus approprié. Je te demande ta compréhension par avance. »
Cling !
Sans un mot, il fonça sur moi, une double épée tirée de son dos.
Clang ! Tchang-tchang !
Il maniait les deux lames avec brio. Il tailladait, plantait, croisait, tranchait de bas en haut, les balayait l'une contre l'autre, déchirait l'air en un laps de temps très court. Les résidus de mana bleu le long de sa trajectoire dessinaient une toile d'araignée dense et régulière.
Pourtant, aucune attaque ne parvint à m'atteindre. Je sortis une épée longue et bloquai toutes ses tentatives.
Son visage se crispait maintenant.
Chut !
Je reculai d'un pas et esquivai l'épée qu'il abattait de toutes ses forces. J'en profitai pour frapper en avançant, m'appuyant violemment sur le sol. L'entaille fendait l'air avec un sifflement net. Ce n'était pas une attaque pour le tuer, mais pour le forcer à parer. Comme prévu, il croisa ses deux lames et bloqua.
Clang !
J'y avais concentré beaucoup de mana pour que ses mains en vibrent.
Comme attendu, Dell Parker parut décontenancé par la lourdeur soudaine qui s'abattit sur lui. La lame bloquée trembla.
« Pourquoi un chasseur de ton calibre ferait-il un sale boulot d'assassin ? »
En me voyant tenter de l'acculer, il me prit pour un chasseur de classe « A » ou « S ». C'était une main-d'œuvre trop qualifiée pour un meurtre sous contrat. Pour éliminer un chasseur, il était plus économique d'user de poison ou de radiations.
« Ce n'est pas un assassinat. » Je répondis par-dessus l'éclat de ma lame imprégnée de mana. « Je ne te tuerai pas. »
Tandis que ses bras étaient ancrés, il ne remarqua pas le infime changement à mon poignet.
« Il te suffit de dormir quelques jours et de te réveiller. Ensuite, ce sera fini. »
À cet instant, ses yeux se teintèrent de suspicion —
Sifflement !
Kyaaah !
Cinq serpents camouflés par la compétence « Camouflage » grâce au cristal d'Iponia s'activèrent et apparurent soudain dans les airs !
« Qu... quoi... ! »
Il tenta de réagir sur le tard, mais les serpents qui jaillissaient de mon poignet se ruèrent sur lui de toutes parts. Il n'y avait réellement aucune échappatoire.
Crac !
Les crocs, concentrés en mana, percèrent la barrière et la chair de Parker. Cela seul suffisait.
« Ç... Ça... ! »
L'effet fut bien plus rapide que sur Park Chang-hee.
Thud !
Dell Parker s'effondra au sol et convulsions.
Park Chang-hee était aussi un chasseur de classe A, mais la différence ne tenait pas à ce qu'il était bien meilleur.
Je m'adressai aux cinq serpents qui, au lieu de retourner dans les bracelets, me fixaient comme pour demander : « On a bien fait, hein ? »
« Les gars... Votre poison devient plus fort de jour en jour, hein ? »
« Siff ! Siff ! »
Ils sifflèrent comme s'ils étaient de bonne humeur. Cinq paires d'yeux brillants me scrutaient. Mais cela ne dura qu'un temps.
« Siff ! Siff ? »
Ils regardèrent autour d'eux, et furent fort perplexes de constater qu'il n'y avait ni autres humains ni monstres à part Dell Parker, étendu par terre. Ils fouillèrent chaque recoin de la barrière comme s'ils ne pouvaient y croire.
« Siff ! »
Ne trouvant rien, ils rassemblèrent leurs cinq têtes et fixèrent le corps de Parker. Puis ils alternèrent leur regard entre Dell Parker et moi.
« Siff ! Siff ! »
Les cinq se mirent à siffler en chœur, et leur réaction semblait protester : « On a cinq bouches, mais c'est quel estomac qu'on doit remplir ? »
« Hé, hé ! C'est pas de la nourriture ! »
« Siff. »
« Tenez-le pour l'instant. Je vous donnerai la prochaine fois. Et serpent deux, sortez ça... Non, serpent 4, pas toi ! »
À nouveau, cette fois-ci, le serpent 4, qui avait cru entendre son nom, régurgita la moitié de la boîte d'objets qu'il avait avalée plus tôt, mais quand je le grondai, il l'engouffra prestement à nouveau. Puis, comme si de rien n'était, il rampait innocemment dans la ruelle, évitant même de croiser mon regard.
Pendant ce temps, le serpent 2 vomit un objet énorme sur mon ordre. Cela prit du temps tant c'était gros et long.
« [Le Cercueil de Pezzotto]. »
Un artéfact qui ressemblait vraiment à un cercueil pour enterrer un corps.
La différence, c'est que le matériau extérieur était un métal blanc, et le couvercle criblé de trous sur la partie supérieure, qui ne pouvaient absolument pas s'ouvrir.
Bon, venons-en à la tâche la plus fastidieuse.
Je regardai Dell Parker gisant au sol. Il me fallait prélever un échantillon corporel. J'enlevai le bonnet qu'il portait pour récupérer ses cheveux.
« Quoi, pourquoi ses cheveux sont-ils si courts ? »
C'était cette coupe rasée caractéristique que certains Américains affectionnent. J'activai alors la compétence sans hésiter.
« Pousse-cheveux ! »
De blonds cheveux avides poussèrent sur son crâne, qui ressemblait à celui d'un moine. De nulle part, des boucles couvrirent le sol de la ruelle. C'était presque comme ceux de Raiponce.
J'attrapai grossièrement le milieu de la chevelure et la coupai au couteau. Même coupés, il lui restait de longs cheveux, si bien que Dell Parker avait l'air d'un chanteur de rock populaire à l'époque de ma jeunesse.
Puis je coupai quelques ongles et bouts de peau, arrachai une dent, sortis une seringue pour prélever du sang, et le détoxiquai.
Tout ce qui provenait du corps de Dell Parker fut mis dans un trou au-dessus de la tête du cercueil et versé dans une solution spéciale.
Bouillonnement !
Après m'être assuré que tout avait fondu, j'enlevai mes vêtements, entrai dans le cercueil, et refermai le couvercle. Après quelques minutes à lutter contre une démangeaison folle et des fourmillements, j'ouvris à nouveau le couvercle.
Beurk !
Je recrachai une mucosité protéique qui avait instantanément rempli ma bouche. Le corps était aussi recouvert d'une sorte de membrane visqueuse collante, je l'enlevai à la main et sortis du cercueil. Je lavai mon corps proprement par la magie et me regardai dans le miroir.
Mon corps s'était parfaitement transformé en Dell Parker.
Quand j'enlevai le terminal du vrai Dell Parker à son poignet, un son électronique retentit.
« Reconnaissance de l'utilisateur terminée ! »
Son terminal, qui scannait toutes les informations lisibles — distribution des veines dans mon corps, rétine, structure osseuse — en une seconde, se déverrouilla immédiatement en me reconnaissant comme le vrai « Dell Parker ».
« Voyons les e-mails... »
Je trouvai rapidement le mail que Dell Parker avait reçu d'une agence de chasseurs.
La plupart des chasseurs coréens intègrent une guilde, mais aux États-Unis, beaucoup privilégient le statut de freelance ou de petites équipes, plus libres d'entrer et de sortir, car ils ont un rang plus élevé.
Même sans le soutien des guildes comme en Corée, il y a toujours un donjon qui attend les chasseurs aux États-Unis, où le territoire est vaste et les donjons jamais en pénurie. Quand un nouveau donjon est découvert, il est généralement confié à l'agence de chasseurs par l'État en premier, et l'agence rassemble les chasseurs appropriés et forme une équipe d'exploration. Les chasseurs peuvent choisir le donjon qu'ils veulent parmi les invitations envoyées par diverses agences.
Je répondis à un e-mail de l'agence pour explorer le donjon de Chicago dans quelques jours, en précisant que j'ajouterais un bracelet parmi les objets à emporter dans le donjon.
La réponse arriva en dix minutes. Bien sûr, le contenu était « OK ». Ils étaient efficaces.
Je fourrai Dell Parker dans le cercueil pour l'emmener à la chambre d'hôtel. Il n'avait qu'à dormir comme ça quelques jours.
*
« Oui, je suis à la porte près du pont DuSable. L'expédition entrera dans la porte dans une trentaine de minutes. D'habitude, les citoyens de Chicago profitent de leur temps libre, et le bateau de croisière transportant les touristes doit longer la rivière. Pourtant, il y a beaucoup de tension dans la zone, où l'accès est contrôlé sauf pour l'équipe d'expédition et le personnel gouvernemental. Comme les téléspectateurs le savent déjà, le donjon a été confirmé comme étant de classe A... »
On voyait des reporters filmer bruyamment au-delà du cordon de police.
« Oui, M. Dell Parker. Nous allons procéder à l'identification et à l'inspection des effets personnels. »
Bien sûr, je passai sans accroc.
Le nombre de personnes qui devaient entrer dans le donjon était de 15. Pourtant, trois manquaient à l'appel, alors que l'heure du départ approchait à grands pas.
Je vis les gens de l'agence passer des appels pressés.
Les chasseurs arrivés les premiers n'avaient d'autre choix que d'attendre les trois retardataires, même s'ils étaient prêts.
« Les voici ! »
J'entendis une agitation — le tumulte de nombreuses personnes bougeant d'un coup.
Les reporters éclatèrent et les flashes crépitèrent instantanément.
« C'est McKid ! Kevin McKid ! »
Un grand nombre de personnes approchaient, franchissant le cordon de police. Il y avait trois chasseurs, et le reste n'étaient que des gens ordinaires.
Ils étaient tous employés par un seul chasseur au centre — un grand homme noir, portant une chemise blanche et un pantalon en cuir, mesurant bien plus de deux mètres.
Kevin McKid.
Un chasseur de rang SS qui n'existait officiellement pas en Corée à cette époque.
« Wahou, y a une superstar. »
Un chasseur qui patientait avec moi le railla.
« Il a pété un câble ? Comment ose-t-il porter ces fringues alors qu'il sait pertinemment qu'on l'attend ? »
Si on fait partie de l'expédition, on doit porter l'uniforme de combat. McKid semblait prévoir de se changer ici, malgré son retard.
Je ris et pris la parole : « Mais maintenant qu'on est tous là, on y va. »
Pourtant, ce ne fut pas le cas.
Il semblait y avoir une discussion sérieuse entre le groupe de McKid et l'agence. J'entendais aussi les cris de McKid, pleins d'irritation.
J'écoutai attentivement.
« Non, tu veux dire que sur 15 personnes, seulement moi et les deux que j'ai amenés sommes au-dessus du rang S ? Les 12 autres sont tous de rang A ? Pourquoi ça a changé du jour au lendemain ? »
« McKid, chéri. Aide-moi. C'est à cause d'une place vacante soudaine aujourd'hui. Et j'ai porté une grande attention au nettoyage de ce donjon de niveau A avec ce niveau. »
« Non, ça va ralentir notre nettoyage ! Ma secrétaire ne t'a-t-elle pas dit que je pars en vacances à la villa de Nice la semaine prochaine ? Si c'est retardé, tu vas foutre mon planning en l'air ! Je me retrouve à faire du baby-sitting pour douze rang A. Tu crois que je vais finir dans les temps ? »
En disant ça, McKid nous lança un regard irrité, nous qui attendions depuis le début. En tant que chasseurs capables d'entendre tous les sons des mots qui vont et viennent, leurs expressions devinrent féroces.
« C'est écœurant à entendre. »
Des murmures parcouraient la foule.
Pourtant, personne ne s'opposa directement à McKid.
Si un chasseur de rang A avait tenu de tels propos ouvertement à un chasseur de rang B ou C, sa vie aurait pu être en danger dans le donjon. Quoi qu'il en soit, ils restaient des collègues qui se protégeraient dans une situation de vie ou de mort au combat ; faire ça, c'était se créer un ennemi.
Mais c'était différent pour les chasseurs de rang SS. Il y avait un grand mur entre les rangs A et S, et un mur encore plus grand entre les rangs S et SS.
Maintenant, McKid savait qu'il pouvait se permettre cette arrogance, alors c'est ce qu'il faisait.
« S'il vous plaît, comprenez-moi ! »
L'homme d'agence d'âge mûr semblait avoir réussi à persuader McKid. Cependant, le problème continua.
« Oh, putain ! Pourquoi on reste en attente et on n'entre pas ? »
Un chasseur cracha une insulte. L'homme qui écoutait répondit à sa question.
« Cette fois, McKid insiste pour ne pas porter ses propres bagages. »
« Ce taré ! »
À l'origine, il n'y avait pas de porteurs dans les expéditions de donjon. La porte acceptait toujours un nombre limité de personnes, normalement une seule, bagages compris, et cela dépendait du volume et du poids. Tous les chasseurs doivent entrer dans la porte avec des charges publiques réparties de manière similaire attachées à leur corps.
Si le donjon nécessitait beaucoup d'équipement, des charges égales étaient portées, qu'il s'agisse de rang SSS ou F.
McKid refusait ça maintenant.
« Non, Lloyd ! Viens ici. Comment as-tu examiné le contrat ? »
Un homme qui semblait être son avocat personnel s'approcha et expliqua la situation, embarrassé.
« À cause de l'environnement interne du donjon, nous avons inévitablement besoin de beaucoup de bagages... »
« Oh, merde. Rien ne va comme je veux ! »
McKid, qui était sûr de tout régler à sa guise, maudit sans arrêt. Il finit par se changer à contrecœur et mit son sac à dos de combat.
Prenant la tête de l'équipe d'expédition comme si c'était naturel, il se posta devant les chasseurs qui patientaient.
« Les briefings sont remplacés par les documents distribués. Allons-y. »
Il n'y eut ni excuse ni regret pour l'attente imposée à tous. Les chasseurs se jetèrent dans la porte l'un après l'autre, avec des mines réprobatives.
*
« Vous ne trouvez pas ça flippant ? »
À peine entrés dans le donjon, un chasseur se mit à marmonner.
C'était un environnement sombre et froid, comme un jour couvert. L'équipe d'expédition marcha à travers la forêt, où il n'y avait aucun signe de vie. Après une heure à suivre la carte établie lors d'une reconnaissance préliminaire, elle apparut enfin.
« Oh, y a un monstre boss là-dedans ? »
Devant nous se dressait un château géant de forme bizarre, qui ne ressemblait en rien au style architectural terrestre.
La surface des murailles, dont on ne savait pas de quoi elles étaient faites, était couverte de bosses qui ressemblaient à un mélange de pâte, de tripes et de terre. Plus de 80 % de la surface extérieure du château en étaient rongés.
« Tu veux dire qu'il attaque quand les gens s'approchent, c'est ça ? »
La raison pour laquelle le sac de chaque chasseur était devenu si lourd, c'était pour faire face à ça.
« Commencez l'assemblage ! »
Sur les instructions de McKid, tout le monde sortit des pièces métalliques et de petits missiles de leurs sacs de combat. C'étaient des missiles équipés de matériaux similaires à la bombe à noyau de mana dans l'ogive.
Quinze lanceurs furent assemblés à temps. Tandis que les chasseurs s'activaient, McKid restait immobile à nous observer.
« C'était l'une des clauses du contrat : il ne ferait aucune corvée. »
En effet, c'était une superstar avec le nez haut.
Au bout d'un moment, tous les préparatifs furent terminés. Quinze lanceurs provisoires visèrent le château géant devant nous.
« Tout le monde, reculez. »
Quand les chasseurs s'écartèrent, McKid manipula le terminal.
« Feu. »
Paf !
Quinze missiles s'envolèrent avec des étincelles à la queue. Volant le long d'une orbite lisse, ils frappèrent la surface de l'étrange masse recouvrant le château !
Bang !
Chut !
Kou-Kou, kou, kou, kou !
Ce fut une déflagration qui pouvait déchirer les tympans.
Un éclair blanc se produisit au loin, et une flamme bleue recouvrit l'endroit où l'explosion avait tout balayé. Le sol trembla, et il fallut retrouver notre équilibre.
Au bout d'un moment, les secousses cessèrent, et la poussière et la fumée qui couvraient le château disparurent complètement. Le château fut alors révélé.
« Waouh. »
Les expéditionnaires poussèrent un cri d'émerveillement. Même au milieu de l'explosion, les murailles noires du château ne montraient aucun signe d'effondrement ou de bris.
En revanche, une grande partie des bosses grouillantes qui recouvraient la surface extérieure avait disparu.
Si c'était environ 80 % avant l'attaque, c'était maintenant environ 20 % de couvert.
McKid marmonna : « Ça veut dire qu'il faut battre le reste à mains nues pour entrer. C'est chiant. Allez, en marche ! »
Sur son instruction, l'équipe d'expédition recommença à avancer.
Je commençai à réfléchir en regardant le dos de ce McKid.
« Dans ma vie précédente, cet homme, McKid, a fini par mettre la main sur l'épée. »
Il avait mis plus de six mois à parvenir à la manier. Après l'avoir obtenue, il vécut à peu près autant de temps encore.
La fin de Kevin McKid ne fut jamais un beau spectacle. Il tenait fermement l'épée dans sa main droite, se taillada petit à petit depuis le bout de ses membres, et mourut après avoir laissé un total de 386 morceaux.
Son corps fut rapporté comme assez choquant pour pousser même des secouristes expérimentés à prendre leur retraite sous le choc.
Une autopsie révéla aussi que Kevin McKid dut rester en vie pendant environ un jour depuis qu'il planta la lame dans son corps. On ne confirma pas s'il était dans un état de douleur quand l'épée l'eut complètement possédé.
« Une fois qu'il est tué après avoir mis la main sur l'épée, le seul moyen de changer le propriétaire est de le tuer. »
En d'autres termes, je devais intercepter McKid avant qu'il ne puisse mettre l'épée entre ses mains.
Ce serait moins compliqué que de combattre et tuer un chasseur de rang SS de cette façon.
Six mois plus tard, j'aurais pu attendre que McKid meure de lui-même et la récupérer, mais s'il suivait la même voie que dans sa vie précédente, j'aurais dû me débarrasser du gouvernement fédéral quand il se serait fait arrêter chez lui, ce qui était redoutable. Mieux valait la lui prendre dès maintenant.
Je suivis silencieusement les pas de McKid tout en organisant mes plans dans ma tête.